理由

理由

図書館の裏で地面に腰を下ろしながら、ニナはため息をついた。
手には短冊状の２枚の紙がある。
ここ数日間ずっと大切に持っていたが、たった数分前に無意味な紙切れとなった。
持っていても仕方がない。このまま破棄してしまおう。
そう思って２枚まとめて破こうとした時、急に足元が暗くなる。顔を上げると、すっかりお馴染みの存在となっているクライブがこちらを見下ろしていた。

「何だ、それは」
「ラダトにある、芝居小屋の入場券よ。フリックさんを誘いたかったんだけど」
「逃げられたか」
「……まあ、そういうこと」

どうせこうなるかもという予感はあったが、わずかな希望に賭けてみたかった。
芝居の内容はロマンチックな恋愛物だと聞いているので、ここは無理矢理にでもフリックと一緒に……というヨコシマな願望があったのだ。
この入場券は今日限りしか使えない。もうフリックを捕まえられる望みは限りなく薄いので、もう諦めるしかなかった。

「それはもう、お前にとっては必要ないんだな？」
「そうよ。あんた、誰かと行きたいならあげてもいいわよ」

クライブが手を出してきたので、入場券を２枚とも渡した。
誘いたい人間でも居るのだろうか。それでも芝居の内容を知ったら、嫌な顔をするに違いない。ああいうのは苦手そうなイメージがあるからだ。
しかしクライブは受け取った入場券のうち、１枚をニナに差し出してきた。

「何？」
「こっちはお前にやる」
「私はいらないって言ってるでしょ」
「俺とお前で行けば無駄にならないだろう」
「な、なんで私があんたと」
「行くぞ」
「えっ……ちょっと待ってよ！」

勝手に話を進められ、ニナは訳が分からないままクライブの後を追った。

***

ラダトに着くと、芝居小屋の前には何人かの客が集まっていた。
一見普通の女子学生と、怪しげな黒づくめの男という奇妙な組み合わせは目立つらしく、ニナとクライブは行き交う人間の目を引いていた。
受付で入場券を手渡し、半券を貰って小屋に入る。開演間近だというのに、客の数はまばらだった。真ん中あたりの席を選んで腰を下ろした途端、椅子が音を立てて軋んだ。何となく気まずい。体重のせいではなく、椅子が古いせいだと自分に言い聞かせてみる。すると隣に座ったクライブの椅子は全く軋まなかった。腹いせに睨みつけたが、いつも通りの涼しい顔をして流された。
やがて場内が薄暗くなり、舞台の幕が上がった。

***

芝居が終わり、客が次々と小屋を出て行く。
宣伝文句の通り、芝居は確かにロマンチックな恋愛物だった。
しかしそれは中盤までの話で、主人公の女が悪役の攻撃を受けて命を落とし、その恋人である男も後を追うという衝撃的な結末を迎えた。もし一緒に観に行ったのがフリックだとしたら、これほど彼の心を抉るような辛い展開はない。芝居を見て甘い雰囲気になるどころか、ニナは誘った自分を激しく責めていただろう。

「もし、あんたの恋人が誰かに殺されたらどうする？」
「それはない」
「ない、って。ずいぶん自信があるみたいね」
「他の誰かの手にかかるくらいなら……」

クライブは足を止め、銃を抱え直してから再び言葉を紡いだ。

「俺が殺す」

空の向こう側に見える夕日が、やけに毒々しい色に思えた。
同盟軍に参加して、ニナは戦闘で初めて人を殺した。火の紋章の力で、王国兵を何人も焼き殺した。普通の学生だった頃は全く縁のなかった、生々しく恐ろしい感覚。
それはいずれ何も感じなくなるくらい麻痺して、人を殺すことが当たり前になっていくのかもしれない。軍に身を置くなら、戦いに大人も子供も関係ない。
同じ年頃のメグやシーナやテンガアールは、ずっと昔からその手を血で染めてきた。
レストランで共に笑い合っていた少年少女達も、戦場に出ればそれぞれの武器を持って戦う。大切な何かを、誰かを守るために。
ニナの故郷は今、王国軍に占領されている。厳しい支配下に、家族や友人達が居る。市長代行のテレーズが、自らを犠牲にしてまで守ろうとしたグリンヒルを取り戻したい。そのために戦う。
硝煙の匂いを纏ったクライブが、１歩先を歩いていく。
黒いローブが風に煽られて広がり、視界を遮る。
その背中を見ながら、ニナは胸の中で問いかけた。

……ねえ、あんたは何のために戦うの？

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