資料室に向かう花太郎は、その途中で我も我もと用事を言いつかり、結局。




「う・・・、これは・・・ちょっ・・・」

前も見えないほどの大量の冊子を抱える羽目になった。

おぼつかない足取りで、廊下を行く。

そんな時。




「あ、さん！」

彼女を呼ぶ声を、聞いた。


























■ 恋心に潜む一抹の


























＜護廷十三隊で、恋人にしたい隊長は？＞

「・・なにこれ？」
渡された紙を見て、首を傾げる。

「アンケートなんです」
「そーです！」
答えるのは、四番隊の女性隊員二人。
一人は花太郎の同期。
背の高いもう一人は、花太郎の班に所属している新人で。

ちょくちょく救護詰所で厄介になっているとは、花太郎を通じて顔見知りなのだ。

ここは、四番隊の詰所のひとつ。
今日、花太郎がここに常駐していると聞いては来たのだ。

「・・はあ、面白いコトやってんだねェ」

「毎年やってるんですよ？」
「ぜひさんも参加して下さい！」

「ん〜、わかった」
さらに手渡された鉛筆で、さっそく書き出す。

「・・・・・・」
そんな現場を目撃した花太郎はそれ以上足を進められずにいた。

物陰から、そっと様子を見守る。




「あのさー、山田知らない？ここに居るって聞いたんだけど」
書き込みながらそう言う。

曲がり角の向こうで花太郎がドキリとしていることなど、もちろんは知らない。

「あれ？会いませんでした？」
「私達さっきすれ違いましたよ。山盛りの書類持ってふらふらと。どーせまた先輩たちから用事を押し付けられたんだわ」
肩をすくめる同期の隊員。

「そう。入れ違いかな？」
首をひねる。

(誰の名前を書いてるんだろう･･･？）
に好意を抱く花太郎にとっては、それが気になる。

「山田君に言伝があるなら聞いておきますけど？」

「んん〜・・まあ、いいよ。はい、これ」

もう一度角から覗くと、がアンケート用紙を手渡していた。

「ありがとうございます〜。あの、見てもいいですか？」
「ん？いいよ〜」

花太郎は耳をそばだてる。

書いたのは、誰？

やっぱり所属する十一番隊の更木隊長かな？
それとも、一番人気の朽木隊長？
そういえば、浮竹隊長とも仲が良かったけ。











しかし、が書いたのは。






「・・・こ、狛村隊長・・？」

あまりにも予想外の隊長の名に、その場でぐらりと傾く花太郎。

同じように傾く書類の山。

（わわ！？わわわっ！）

花太郎はあわててバランスをとる。




「マジですか？さん・・・」
信じられないものを見るような目つきの女性隊員。

「だってもふもふなんだもん」
しかしはしれっと言う。

「も、もふもふ・・・？」

「うん、そ。じゃあね」
ひらりと手をふってその場を後にする。






「さんって、よくわかんないですね・・・」
「ホント・・・」
その後姿を眺めながら、二人は呟く。

「あ、そういえば知ってます？さんって」
「あ〜、知ってる知ってる。朽木隊長と親戚なんでしょ？あんまり似てないわよね」
「それどころじゃないんですよ！さんて、朽木隊長の許婚なんです！い・い・な・ず・け！！」





「「嘘ォ！！？」」

声がハモった。

次の瞬間、微妙なバランスで保たれていた大量の冊子が床にばらまかれた。




その音に驚き振り返る女性隊員。

「山田君・・・？」
「は、花太郎先輩！？」

「許婚って・・・。く、朽木隊長の・・」
花太郎は落ちた冊子を気にも留めず、忘我の表情。

「・・・聞いてたの？山田君」

「ほ、本当なんですかさんが朽木隊長のい、いいッ、許婚って・・・！」
後輩相手にもなぜか丁寧語の花太郎。
「噂です噂！わ、私もほかの隊の子からきいただけで！」
今にも泣きそうな表情の花太郎に詰め寄られる後輩隊員。
「ちょ、落ち着きなさいよ？山田君・・・」
その二人を引き離す、同期隊員。

引き離されたと同時に、花太郎はぺたりと床にへたり込む。

「もう！しっかりしてよ山田君！」
「そ、そうですよ！ただの噂ですし！あの、私応援しますから！」
「恋愛に障害はつきものよ！？」

交互に言う二人の言葉に、花太郎は我に返る。

「・・・え？応援、て、え？」
きょとん、と瞬く花太郎。

「ヤダ、山田君ったらしらばっくれて！」
「バレバレですよお？花太郎先輩、さんのことがスキなんでしょ？」

「・・・・ッ！！」

花太郎は二人の言葉に血の気が引き、次に沸騰して真っ赤な顔になる。

花太郎の表情にやっぱり、と笑む二人。

「いやあの！その、だから・・・！」
あわてて起き上がる花太郎。

「さんならむこうへ行ったよ？」
「ここは私たちが片付けておきますから。ほらいったいった」

「でも、ぼく、そのッ！」

「誰にも言わないってば！ホラ早く！」
「先輩、ファイト！」

背中を押され、よろよろと歩き出す花太郎。












だが角を曲がったところで、花太郎は歩みを止めた。








あまりにも唐突に突きつけられた、衝撃。









「朽木隊長の親戚ってことは・・・さんは貴族なんだ」

ポツリと呟く。










身分の違いに、知った事実にただ、ただ。





















「なんでそこでためいき？」









「さん！？あ、あれ？」

後ろからの声に、あわてて振り返る花太郎。




追いかけてきたはずのは、いつのまにか花太郎の背後にいた。






「その括り方はやめてよ」
肩をすくめる。

その言葉の意味がわからなくて、花太郎は戸惑うようにを見つめた。

その視線に気づいたように、は口を開く。
「護廷十三隊だけをみてもわかるだろ。流魂街出身の隊長･副隊長が何人いると思う？この現状は、貴族がその名に胡坐をかいた結果だよ」

腕を組み、窓の外を見る。




「血筋や生まれなんて関係ない、そもそも霊力というのは魂の・・・」




語るは花太郎の視線にはたと我に返り、
「ゴホン、ええと・・まあ、あれだ」
わざとらしく咳払いをする。

「さん・・・なんか先生みたいですね、今の言いか・・・痛！？」
まるで、言葉をさえぎるかのように何かで頭を叩かれる花太郎。

「ハイコレ土産！温泉まんじゅう！みんなで食べな」

「・・は、はあ」
頭の上で、それを受け取る花太郎。

「それじゃ」
そう言ってはきびすを返した。

「・・・・」
去っていくの背中を見ながら、花太郎は思う。

（もしかして、コレを渡すためにぼくを探して・・・？）

お土産なんて、誰かに預ければいいのに。

わざわざ。

そう思うと、花太郎の心はぽわん浮き上がった。




「ああ、それと！」
思い出したように振り返る。

「うひゃ、はい！？」

「・・・私がアイツの許婚だったのは大昔のことだから」




「・・・・え、そ、そうなんですか？」

「その頃は両手じゃ足りないほどいたし、花嫁候補」

「そ、そうなんですか。あ、ありがとうございますッ」
ほっとした表情を隠しもせずに花太郎は言った。















「・・・・それ、どっちの礼？」




「え？」
の言葉の意味がわからなくて、花太郎は首を傾げた。




「・・・いや、いい。じゃ」

それ以上内も言わず、はその場を去っていった。





















角を曲がって消えるまで、花太郎はの後姿を見送った。











（さん・・・・)


















貴方を想うとふわふわと心が浮つくんです。




その姿を見ると、駆け寄りたくなるんです。






声を掛けられれば、それだけで嬉しいんです。














けれど。











想うと同時に、魚の小骨がのどに引っかかるような。




飲み込めぬちくちくとした痛みが、違和感が、胸を刺す。








去っていくその背中が、瞬きの次に消えてしまうような、錯覚。












そんな不安を感じるのです。






















それが、気のせいやただの思い込みなんかじゃないことに気づくのは、まだ先。

















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（06/02/25）