「ーーーーーーーーーーーッ！！」


















その声が。

を、また、この現実へと引き戻す。

【それじゃあ、また明日・６】

右肩に血華を散らして。

白いはずの制服は泥に染まり。

雨に濡れた髪を、鬼に掴まれて。







は、いた。




「ッ！！」

精彩を欠いた目が、ぼんやりと龍麻を見た。

その表情は、死を受け入れたどこか穏やかなもの。









・・・・ふざけるなッ！！

怒りが込み上げた。
諦めきったに、ではなく。
今にも彼女を喰らわんとする鬼に対してでもなく。




己自身に。




始終、おどおどびくびくしている少女だ。

文化祭の出し物がお化け屋敷になったというだけで、人生終わったように真っ白になってしまった少女なのだ。








どうしてあのとき、１人で帰してしまったのだろう。






引き止めればよかった。

一緒に帰るべきだった。






「てめェの相手は俺だッ！！」
龍麻は走るその勢いのまま跳躍し、蹴りを繰り出す。

ゴスッ！！

雨をうち消す、鈍い音。

横へ弾け飛ぶ鬼。
濡れた地面を数度、滑るようにバウンドする。

「ハアッ、ハアッ、ハアッ・・・無事か、ッ！」

荒い息のまま話しかけるその瞳は黄金。




（・・・・・・・・・・・・緋勇、君・・・・・？）

きっと幻だろうとは思った。

こんなところに、彼が、いるはずはないのだから。

そんな瞳の色をして、こんな、想像もつかない《力》をもって。






「・・・ッハ、夢じゃねェぜ？眠っちまうには、まだ早ェぞ！」

まるで、の心を読んだように龍麻は応えた。

その声はザラリと錆びた、紛れもなく龍麻の声で。

「・・・・・・・・・」

安心したというよりも、その声にさえ怯えていた自分がなんだか可笑しくて。

緋勇君、と言うつもりだったが、の口から漏れるのは吐息だけだった。




「怖い目に会わせちまったな？待ってろ。・・・すぐ、終わる」

龍麻は、額に張り付く濡れた髪を無造作に掻き上げた。






怨ン、オオオオオオオッ！！




起き上がり、威嚇するように咆哮する鬼。

肩から落ちた衝撃のせいか、その先の腕がだらりとぶら下がっている。

痛みのせいか怒りのためか、歪んだ顔を龍麻にむけた。





「可愛くねェ声で鳴いてんじゃねェ！来いッ！！」

構える龍麻。
















土砂降りの灰色の世界。
















対峙するは、異質と異質。



































庇うように目の前に立ったその背中に、は気づく。










（ああ・・・・そうか緋勇君は）
































『器』なんだ。




















畏怖すら感じる年経た巨木のような。






ゆるぎなく大地に座し、神すら宿すもの。




















雨に意識を流されながら。




ぼんやりと、はそう思った。








「ハァアアアアアアアアア！」

龍麻の身体から放出される《氣》に、雨がぱッ！と散った。

拳をつくった両の手が。

いや、全身が。

淡い黄金色に光る。




（《力》を使いすぎた・・・一気に決める！）




凝縮された黄金が、猛る龍のごとく龍麻の拳から放たれた。

それは、≪秘拳・黄龍≫と呼ばれる徒手空拳の秘奥義。






鬼は断末魔を上げる間も無く、金色の龍に喰われた。











後に残るのは、黒くただれた残骸。

しかしそれも雨に洗われ、形を崩していく。




「・・・ッハア、ハア。たく、心配させやがって。生きてるな？」

振り返った龍麻は、ぐらりと姿勢を崩した。

「・・・とと」
雨のせいか、それとも開放した見鬼の力のせいか、思った以上に体力の消耗が激しい。

「もうすぐ美里たちが来るからな。そうしたら・・・」

「・・・・っ！」
は顔を上げ、何か言おうと口を開いたが、肩の痛みに顔を歪める。

「ああ、動くなって」





「ひ、ゆ・・・」
声を、振り絞る。

そのあまりの必死な様子に、龍麻は首を傾げた。

「うん？」




「う、しろ・・・！」

「ッ！」

龍麻が気づくより早く。

青白い炎が、五つ。

龍麻の肩に、首に、足に、喰らいついた。




「ッぐあ！？」
声を上げる龍麻。

「ヤロウ・・・！」

凍てつくような青白い炎をまとった五つの頭蓋骨の力は強く、振りほどこうとする龍麻の動きは鈍い。

「クソッ、こいつら・・・！？」

骸骨たちはさらに深く、龍麻に喰らいつく。















くらい　さむ　い　　　　こわい　つめたい　こ　こ　はど　こ？















虚ろな目にはなにも映らない。

助けを求める腕は無い。

逃げる足も無く。




訴える、声すら失って。







それは、あの鬼の腹におさまっていた、頭蓋骨。

泣いていたモノたちだ。






鬼ごっこをして捕まり・・・鬼になった。











理不尽だ、とは思った。




あまりにも、理不尽な命の終わりだ。




一歩違えば、自分もあの鬼の腹の中だった。

逃れることの出来ない苦痛を、死んでもなお抱え続けなければいけない。

暗い腹の底で逃げることも出来ず声を上げることも出来ない。






あの鬼も、怯えていた。

自ら喰らっておきながら。






己の腹の中で鳴く者たちに、怯えていた。




















なんて、愚かしい。

なんて、悲しい姿だろう。





なにも知らずに闘う龍麻の姿に、かける言葉など見つからない。















の中にはもう、ちっぽけな恐怖心などかけらも無かった。

痛みすらなく、ただどうしようもない感情が支配する。




「ちィ！砕けろ！！」

振り払うのを諦め、龍麻は鬼火と化した頭蓋骨たちを己の身体ごとコンクリートの壁にぶつけた。




だが、その瞬間鬼火たちは龍麻から離れた。

「脳みそなんか無ェくせに生意気な・・・！」
壁を背にし、龍麻は構え直す。




ゆらゆらと空中を漂う鬼火たちが、一斉に襲いかかる。

龍麻だけに。




のすぐ側も旋回するが、なぜか、鬼火はを襲わない。







（・・・、そうか）

は、気付いた。




立ち上がる。

顔を上げて、前を、向く。





「ひ、ゆうく・・・」

一歩一歩、近づく。

「ッ！？来るな！！」

自在に動く五つの鬼火たちの動きは素早く、消耗しきった龍麻はあきらかに不利だった。




「・・・つかまえた」

は、雨に濡れて冷えて感覚の無い手でぎゅっと龍麻の袖を掴んだ。




「馬鹿野郎！なんで・・・ッ」




「これで、緋勇君も・・・鬼」






雨に濡れた制服は、こんなに重い。

自分の声が、耳鳴りでかき消される。

今にも倒れてしまいそうな身体をどうにか律して。




は、息を吸い。

襲いかかる鬼火たちに、言った。

































「もう、鬼ごっこはおしまい。だから、お休みなさい」
























感傷でも、哀れみでもなく、ただ切に願う。




どうか、やすらかに。




















乾いた音が響いた。






















雨は、いつの間にか止んでいた。








































ごす！

奇妙なその音に、は自分が気を失っていたことを知った。

（なに？今の緋勇君が蓬莱寺君をグーで殴った時のような音は・・・）




「てェな！いちいち殴るんじゃねェよ！グーで！馬鹿になるだろ！」
「もともと馬鹿なんだからこれ以上は馬鹿にならねーよ！」
「なーるほど！・・・じゃねェ！助けに来てやったのになんだその言い草は！！」
「だったらもっと早く来い！」
「しょうがねえだろ！来る途中、百鬼夜行みたいに敵が襲ってきたんだから！」

龍麻と京一が、お互い胸倉を掴みあって喧嘩をしている。

（あ、あわわわわ！？）

「あ、起きた」
明るい声には顔を上げた。

「大丈夫？さん・・・」

真上から聞こえた別の声は・・・

「み、美里さん！？」

小蒔に顔を覗かれ、葵に膝枕をされているのだと気付いたは、慌てて飛び起きた。

「よかった気がついて。びっくりしたわ、道に倒れているさんを見つけた時は」
おっとりと話す葵。

「・・・・え？」

「ねえ？小蒔」
「へ？あ、う、うん！そうだよ！びっくりしちゃった！さん、道に倒れてるんだもん！」
話を振られた小蒔は、どぎまぎしながら葵が言った通りのことを繰り返す。





「少しうなされてたみたいだけど、悪い夢でも見た・・・？」

「ゆ、夢・・・？」
葵の言葉に、は愕然とする。




さっきのアレは、夢？

なにもかもが鮮明に思い出されるのに。

雨の冷たさも。

濡れたコンクリートの感触も。

鋭い爪を食い込ませて掴まれた肩も。





「あ！」

思い出し、肩を見る。

傷は無い。血の跡すらも。

はじめからなにも無かったように。




なにもかもが。

まるで、夢のよう。







「どこか、痛む？」
気遣う葵。

「ううん・・・でも、・・・・」
ゆっくりと首を振る。

「そう？じゃあ、一緒に帰りましょう？」
葵はにこりと微笑む。

「でも、あの・・・」

周りを見渡しても、ただ、濡れたアスファルトが広がっているばかりで。

あの時、確かに鬼火たちは、身に纏う炎を失い、地面に落ちたはずなのに。





「最近、何かと物騒だから・・・ね？」
キョロキョロするの肩に手を置く葵。

「うん。それはいいんだけど・・・でも・・・」

「うふふ、夢よ、夢」
葵はその手に力を入れる。

「へ？いやあの・・・」

「うふふ！」
それは、反論を許さぬ絶対の笑みだった。





「・・・・・・・・・・・・・」

葵の迫力に負けては口篭もった。




「お、気付いたか、ちゃん！」

「なんでテメエはいきなりちゃん付けなんだよ！」

振り上げた龍麻の拳をひょいと避ける京一。

「へっ、そう何度もくらうかっての！」

「甘いわ！」

「うお！？」

足を払われ、京一はすっ転んだ。

「・・・ったく、ガキねェ、アンタたち」
呆れるアン子。

もはや止める気も起こらないのか、醍醐はただ、ため息をつくだけだ。







ぼんやりとその光景を見る。




ふと、龍麻と目が合った。




（え？）

それは、ほんの一瞬の動作で。




龍麻は人差し指の先を口元に当て、片目を閉じる。




その表情が、なんだかとても愛嬌があって。









は、思わず笑った。























































そして。




ひとつの季節が終わり、次の季節がはじまって。

は黒板に書かれた自分の名前を消し、明日の日直の名前を書く。




放課後の教室には彼女といつもの五人組。

日誌と鞄を持つの姿を目に止めた龍麻が、話しかけてきた。

「帰るのか、？」

「うん、お先に」




あの日にあったことを、はなにも聞かなかった。

五人もの女の人を喰らった鬼のこと。

龍麻の持つ、あのすさまじい《力》のこと。

いつの間にか、治っていた肩の傷。

もちろん、夢だとは思ってはいない。

けれど、なにも言う必要は無いと思っている。






「気をつけてな」
龍麻もまた、なにも語らなかった。



あの時鬼火たちを静めたのは間違い無く、の言葉だった。

ミサの言うとおり、彼女は古い血筋の先祖返りなのだろう。

言葉には《力》があり、それらは≪言霊≫と呼ばれる。

あの極限の状況で彼女は間違い無く言霊を使った。





ただ、が以前ほど自分を怖がらなくなったと感じている。

それで十分だと、龍麻は思う。




「じゃあね、さん！」

「気をつけてね？」

「日直ごくろーさん、ちゃん」

「じゃあな！」







はほんの少しはにかんで、言った。





































「それじゃあ、また明日」




















【終】

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コレにて幕。
最後までお付き合いありがとうございました！
（06/06/29）