幻惑ライブラリ

４

閲覧テーブルに戻ると、そこには誰もいなかった。




「葵も醍醐君もまだ何か探してるのかな？」
ドサ、と本を置く小蒔。

「蓬莱寺君も・・・戻ってないんだね」
ぽつりと呟く。

「いや、アイツはどうせ週刊誌のコーナーだろ」
「どこかのソファーで寝てるとかだよね」

の言葉に、すかさず龍麻と小蒔が返す。

「ま、アホはほっといて、宿題を片付けるか」
「そーだね。さんも座って座って！」

「う、うん」

ふと、は振り返り、並ぶ書架を見た。




（あれ・・誰も、いない・・・？）

エントランスでは途切れることなく人が流れていたのに。

館内の、書架の周りに誰もいないなんてこと、あるのだろうか？




一瞬、何かが胸の内をよぎった。




「どうした？」
動かないに、龍麻が声を掛ける。

「う、ううんなんでもない」
は視線を戻し、席に座った。
















そしてしばらくの間、本をめくる音とシャーペンを走らせる音だけが響き。
















「でーきた！」
そう言って、うーんと伸びをする小蒔。

「あ〜、やっぱり図書館は静かでいいね。うちだと弟たちがうるさくってこんなに集中できないよ」

「弟さん・・・二人いるんだっけ？」
手を止め尋ねる。

「うん。弟二人と妹一人！さんは兄弟いる？」
「ううん、ひとり」
「そっかあ、じゃあオヤツとかオカズの取り合いが無いんだね・・・うらやましい」
小蒔の言葉に、その光景を想像したは思わず笑った。
「ヒドいな〜、由々しき事態なんだよ？あ、ひーちゃんまで笑ってる！」

「・・・笑ってねえよ」
ザラリと錆びたような龍麻の声。
ようやく聞き慣れたには、それがいつもより幾分やわらかいものだと分かる。

「そういえば、美里も醍醐も遅いな。京一はともかく」
話を変える龍麻。

「あ、そうだね。京一はともかく」

「・・・・。えと、もう半時間以上経ってるね」
壁に掛かった時計を見上げる。

「ボク、探してくるよ！二人は勉強続けてて｣
席を立つ小蒔。







だが、が読書感想文を書き終えた後も、龍麻が英語の課題を終わらせた後も、小蒔は戻ってこなかった。

葵も、醍醐も。




「妙だな。いくらなんでも遅すぎる」
訝しげな表情を見せる龍麻。
「う、うん・・・」
「探してくる」
席を立つ龍麻。

「あ、わ、わたしも・・・」

「お前はここにいろ、」

立ち上がろうとするを制して、さらに龍麻は言った。

「・・・妙な気配がする」

≪氣≫を高ぶらせた龍麻の瞳は、黄金に輝く。

「で、でも、だったら・・・」
わたしも、と言葉を続ける。

「駄目だ。もし何かあったとしても、アイツらなら自分で何とかできる。・・・だから、お前はここにいろ」
そう言って、龍麻は並ぶ書架の向こうに消えた。














「・・・・・・」

龍麻の残した言葉はの胸にずしりと重くのしかかり、追いかけることなど到底できなかった。












同じ高校三年生。

クラスメート。

一緒に、補習を受けて。

図書館で勉強して。




同じ時を、同じ場所で、過ごす。






だがと彼らの間には、見えない隔たりがある。










以前、は鬼に襲われた。

そこを、すんでのところで助けてくれたのが龍麻だ。




それは、圧倒的。

常人をはるかに超えた《力》だった。




龍麻だけでなくそばにいる彼ら皆、そうなのだろう。




東京で次々起こる怪異。

彼らはそれに関わり、人知れず鎮めている。











それを知ったは、恐ろしいものから目を逸らし、背を向け、逃げる自分が矮小に思えた。




「・・・・・・・・・」

鬱々と考えているうちに時間だけが流れる。









待てども待てども、龍麻は戻ってこない。

小蒔も。

葵も、醍醐も。




誰も戻ってこない。




館内にいるが自分ただ一人のような錯覚を覚えるほど、辺りは静まり返っている。

（ど、どうしよう・・・！？）

時が経つにつれ、感じる違和感。

背中から、並ぶ書架から感じるプレッシャー。







何かがおかしい。

自分の中のさらに内側が警告を発している。

心臓のように形あるものでなく。
心のように形なきものでなく。






言うならば、魂が。

















震える。








怖い。

逃げたい。




（どこへ？）

己に問いかける。





逃げたい。




（緋勇君は？みんなはどうするの？)





知らない。怖い。






(さ、探さなくちゃ・・・！）

けれど足は石のように硬く重く動かず。

震える手を止められない。




振り返ることすら、できない。




（でも・・・！）


















なんとかしなくちゃ。




わたしに、なにができるっていうの。







怖い。

探さなきゃ。











内なる自分が、葛藤する。
















「緋勇君たちを、探す！」

決意を言葉に出して、全身を奮い立たせる。

まっすぐ、書架に向かう。




（怖い、怖い怖い！）

感じたことのない異様な空気に、総毛立つ。




（・・・でも、旧校舎よりは、まし、かも・・・・？）




早鐘のような心臓を押さえながら、一歩一歩、踏み出す。




たくさんの人がいたはずの図書館。

右の書架を見ても左の書架を見ても、いまは、誰もいない。

通路を横切る人間すら。





通路の向こうのある閲覧スペースに、視線を巡らせる。




（え、うそ。無い・・・！？）

我が目を疑う。




その先には、大きな絵画が掛けられた壁と閲覧用のソファーがあったはずなのに。

の目に映るのは、延々と等間隔に並び続く書架。

先は点となっていて、果てが見えない。




（合わせ鏡の、向こうみたい・・・・）





そう思って、次にぞっとした。





一体自分は、どこに紛れ込んでしまったのだろう？




思わず一歩下がる。

と、背中に何かがぶつかった。




「！」

息を呑んで振り返る。











の背後にいたのは。




















「君・・・」

さっき人違いをした青年だった。








そうと分かったは。




「真神学園高校三年Ｃ組です！！」

間髪入れず勢い良く、はっきりと名乗った。












その勢いに飲まれたのか、青年も。

「・・・拳武館高校三年戌組、壬生・・・紅葉」




そう、名乗った。

















【続】

そんなわけで、謎の青年・壬生紅葉（みぶ くれは）登場です。

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（06/07/02)