「なあ、お前」
　尊大でもったいぶった口調。上から物を言うような。確認するまでもない、Ｃ．Ｃ．だ。もっともこの部屋にいるのはふたりだけなのだから、声で判断するまでもない。
　いつものように仏頂面でルルーシュは返した。
「なんだ？」
　揶揄するような息をつき、Ｃ．Ｃ．は苦笑する。
「相変わらずだな、お前は。その仏頂面なんとかならんのか」
　面白くもなさそうにパソコンを眺めていたルルーシュは、相手の空気がやわらいだことに気付いて視線だけを向けた。
「無駄話をするつもりはない。俺はなんだと聞いている。要件を言え」
　わかったとばかりにＣ．Ｃ．は小さく両手をあげる。
「お前、あの男が欲しいのだろう？」
　ルルーシュは尊大に鼻を鳴らした。
「何のことだ」
　突然何を言い出すのかと思えば、ほしいだの、あの男だの。
　ほしいのは力だ。男の方に心当たりはない。「あの男の命」となれば話は別だが。
　Ｃ．Ｃ．の無表情な顔に揶揄めいた色が広がる。
「――枢木スザク」
　その名にルルーシュの手がピクリと動いた。自分の甘さに彼は心の中で舌打ちする。
　どうしてその名が出ると自分はいらん反応をしてしまうのか。
　ルルーシュは視線だけでＣ．Ｃ．の様子を注意深く窺がった。正体不明の女は、窓辺に立って背を向けている。大丈夫だ、気付かれてはいない。
　視線に気付いたのか、突如Ｃ．Ｃ．は振り向き、続けた。
「お前、友だちだと言ったな」
「ああ」
「友だちなのに敵対するのか？」
　あいつがっ……！
　一瞬激昂しかけた感情をプライドで抑え込み、呼吸とともに飲み込んだ。
　ルルーシュだって好きで敵対しているわけではない。ただあのわからずやがっ
「――あいつが選んだ道だ」
　名誉ブリタニア人として生きる道をスザクは選んだ。
　それを止める術をルルーシュは持たない。理由もだ。ブリタニア人の「ルルーシュ・ヴィ・ブリタニア」には、枢木スザクを止めるだけの理由がない。
　しかしゼロとしてなら別だ。戦力として戦友として、できることならそばに在ってほしいと願っている。スザクになら、前線も騎士団もゼロである自分自身ですら、すべて明かしてゆだねることもできるだろう。
　共犯者としての枢木スザク。
　この女とはまた別の。
　Ｃ．Ｃ．が緑の長い髪を、ばさりと払う。
「あの男はブリタニア兵でもあるのだろう？」
　ゆっくりと近付いてきた女に、ルルーシュは目を眇めた。
「よく知っているな」
　片目だけを細めて、器用に女が笑う。
「それなら話が早い」
「どこが早い！？」
　ナンバーズとされるスザクは、正規の軍人にはなれない。ナイトメアにも騎乗できず、当然ナイトになることもない。
　力はあるのに。
　前線に出てほしいわけでも、ナイトメアに乗ってほしいわけでもないが、彼の能力の高さならいくらでも活躍できるはずだ。何よりあの気性がナイトに相応しいことをルルーシュはよく知っている。
「敵だ……」
　ぽつりとルルーシュは呟いた。
　イレブンと呼ばれる日本人。日本人のままであれば、彼はゼロに、黒の騎士団にもう少し近い位置にいてくれたのだろうか。
　目指すものは同じはずだ。ただ選んだ道が違うだけで。
「お前は急ぎすぎる」
　すぐそばでＣ．Ｃ．がルルーシュを見下ろしていた。
　その言葉をルルーシュは否定しない。急がなければならない理由がある。
　Ｃ．Ｃ．が続けた。
「いきなり黒の騎士団に入れと言っても納得するまい。あのタイプはむずかしい」
「だから、何だ」
「聞いていいか」
　謎の女は話を転じた。
「あれの性格は？」
　何故かルルーシュは目を逸らした。
「――馬鹿だ」
　くっとＣ．Ｃ．が喉を鳴らす。
「馬鹿か。手強いな。――他には？」
「真っ直ぐ、だな」
　そう、枢木スザクは真っ直ぐだ。真っ直ぐで素直にできている。愚かなほどに。
　そうか、とＣ．Ｃ．が言った。
「ますますもって厄介だな」
　馬鹿だから結果よりも過程を選ぶ。素直だから打算がない。戦争など勝ったものが正義だというのに――
　ぎゅっとルルーシュは拳を握り締めた。
「あいつは何もわかっていない」
　いや、わかっているのだ。わかっていて無駄なことをあえてしようとしている。腐ってしまった組織を内側から変えていくなど。
　馬鹿だ、とルルーシュは思った。心を読んだようにＣ．Ｃ．が言う。
「だが、ほしいのだろう？」
「しかし、あいつは」
「名誉ブリタニア人だ。ゼロにつくことはないだろうな」
　だが、と続け、Ｃ．Ｃ．は含みのある笑みを浮かべる。
「だが、お前のナイトとしてなら傍にいてくれるやもしれんぞ？」


　カツカツと廊下を歩きながら、ルルーシュはＣ．Ｃ．の言った言葉を反芻する。
『何故そんなことを言う』
　いまはいちばん身近にいる女だ。ルルーシュの裏を何もかも知り尽くした共犯者でもある。その彼女がルルーシュの心意に気付いてもおかしくはないが、しかしスザクをそばにおけとまで言う真意が謎だった。
　聞くと、突如腹を見せて逃げる魚のように、Ｃ．Ｃ．はするりと拘束服を翻して背を向けた。
『言っただろう？ お前に死なれては困るのだ。守るにせよ守られるにせよ、あれはお前の良い枷になる』　
　傍らにあれば尚更。
　ふんとルルーシュは呆れたように鼻を鳴らした。
『お前は間違っているぞ、Ｃ．Ｃ．』
『ほう？』
『枷など邪魔なだけだ』
　もう一度、ほうとＣ．Ｃ．は言った。目がおもしろそうに輝いている。
『なんだ？』
『枷であることは認めるのだな』
　素直なことだ。
　クッと喉の奥で笑うＣ．Ｃ．に、ルルーシュは皮肉に唇の端を上げた。
『……あれは俺の騎士になんかならない』
　守ってほしいわけでも、守られるほどか弱いわけでもない。それをスザクも知っている。
『だが、ほしいのだろう？』
　もう一度同じことを言うと、Ｃ．Ｃ．は意味ありげな視線を向けて踵を返した。
『いっそ色仕掛けで堕としてみるというのはどうだ？』


「色仕掛けだと？」
　立ち止まり、ルルーシュは口許を抑えた。
　そんなものでどうにかなるくらいなら、とっくにしている。
「馬鹿馬鹿しい……」
　あれは事故だとルルーシュは思う。生徒会で起こったあれは。
　そう呟いたルルーシュは唇をぬぐった。