「気付いているくせに、素通りしちゃうわけだ」

　恨みがましい声が、マルチェロの背後から飛んだ。
　マルチェロは足を止めて、ゆっくりと振り返る。そこには、数年ぶりに逢う美しい異母弟が立っていた。

「そちらこそ、立ち聞きとは無粋ではないかね。いつからあそこに居たのか言ってみたまえ」

　片眉を上げ、騎士団長の頃のように横柄に言葉を放つ兄。
　しかし、彼の口元は笑っていた。



　ククールが久しぶりにトロデーンを訪れたのは、今日の昼過ぎのことだ。
　普段は滅多に寄ることはなかったが、なぜか足が向いてしまった。まさに1年ぶりの来訪であった。
　城の者は自分を覚えていてくれたらしく、笑顔でトロデ王の元に案内される。美味い食事と酒をご馳走になってから、リュウとミーティアに逢いにいった。ふたりは私室にいるとのことだった。
　だが、その部屋に居たのはミーティアのみ。リュウはどうしたのかと問いかけると、少し前に出かけたという。

『確かポルトリンクの方に行くと……あ、嫌だわミーティアったら！　これは誰にも内緒だって言われてたのに。でも、ククールさんならいいわよね』

　内緒という言葉に興味を引かれて追いかけることにした。
　リュウは旅の服で出かけたようだが、残念ながら目立つ。本人には自覚がないようだが。
　ククールほどではないが人目をひく容貌を、街の人間もよく覚えていて、数人に尋ねただけでその足取りを掴むことができた。（声をかけたのが女性ばかりだったのは言うまでもない）

　そしてククールは見つけた。
　友人…リュウと、―――捜し求めていた兄マルチェロを。



「どの辺りから聞いていた」
　憮然とした表情でマルチェロは言葉を放つ。この威圧感はリュウの前ではなかったものである。
　全くもって不公平だ、と愚痴りたくなるのを必死で堪えてククールは答えた。
「えっと…リュウと兄貴が座ってた場所からちょっと離れた木の陰？」
「そういう意味ではない」
　ピシャリと音がしそうなほど厳しく切られた。これも先まではなかったキレの良さである。

「えっと…ほら、最後のほう。ニノのおっさんがどうとかってところかな。オレも不思議だったんだよねー、どうやってあそこから脱出したんだろうって。謎が解けてすっきりしたよ」
「本当か」
「う、うん。本当だよ本当！　嘘ついても仕方ないじゃん」
　慌てて肯定するククールを見つめるマルチェロの瞳は厳しい。しかし、一度瞑目し、再び開いたときにあった翡翠の瞳は、それまでとは違った色を宿していた。

「だったら、なぜ泣くんだ。ククール…」

　厳しく顰められた眉は怒っているというよりも、むしろ困っているときの表情。
　低く静かな声音は、胸に渦巻く感情を押し殺すため。
　―――多分。いや、きっとそうだ。

　ククールは、もう抑えることが出来なかった。
　土を蹴って、マルチェロの胸に飛び込む。



「ごめん…兄貴！　本当に、ごめ……オレ、なにも分かってな、くて」
　何についての謝罪かククールは言わなかったが、不思議とマルチェロにはその意味が分かるような気がした。
　彼が謝る必要はない。マルチェロは今まで何も語らなかったし、ククールに何か語らせようともしなかった。
「もういい、すべて過ぎたことだ」
　手袋をしていない手で銀髪を撫でる。彼の髪に素手で触れたのは、もしかすると「あの日」以来かもしれない。
　それほど、互いに触れ合うことがない兄弟だった。
　これでは心も擦れ違うはずだと、自嘲気味にマルチェロは笑う。


　―――そろそろ、解放されよう。


「そばに、居させてくれよ。オレ、兄貴のそばに居たいんだ。
　なんでもする。兄貴の仕事の手伝いもするよ。
　ほら、ルーラが使えたほうが便利じゃないか。オレ、兄貴の足になれるよ。
　今度は兄貴の役に立つよ。そうなれるように努力するよ」

　マルチェロは息を呑んだ。
　弟はこんなに健気だったろうか。
　いや、そうだ。今まで自分が気付かなかっただけだ。

「―――ばか者。お前には端から何も期待していない」
　マルチェロはきっぱりと言い放ったが、ククールは大してショックを受けていないようだった。
　声が以前よりも優しくなっているのは隠しようがない。
　それに、この様子から伺うとククールはリュウと自分の会話を殆ど聞いてしまってるだろう。今更、という感が否めない。

「まあ…いいだろう。着いて来い」
　淡々とマルチェロが言えば、ククールの表情が明るくなる。
　それを正視できずに、思わず、顔を背けた。
「荷物がひとつ増えたと思えばなんでもない」
　正直照れ隠しの嫌味だったが。
「ひでえな…。兄貴は知らないかもしれないけど、オレ、本当に役に立つんだぜ。今度こそ兄貴のご希望に叶ってみせるのに」
　面白くなさそうに不貞腐れる。だが、掴んだ左腕を、ククールはもう離そうとしなかった。
「オレ、兄貴のために何かしたいの！　なあ、何して欲しい？　その辺の女の子か親父でも誑かして金とってこようか？」
　見れば花が咲いたかのような笑顔。確かにこれなら初心な女のひとりやふたり、阿呆な親父の3人や4人騙されそうだ。
「ばかもの」
　拘束された左腕で裏拳をひとつ入れてやる。その隙にマルチェロはククールからするりと離れた。
「……もう……からいい」
　呟いた声は小さすぎて、ククールには届かない。

　自分が彼に望むことは、本当に本当に小さいもの。
　……しかし今までどうしても為せなかったこと。
　そんなに簡単に与えるなと、ククールの笑顔を見てマルチェロは思った。





　天使さま、あなたが捜した人は見つかりましたか？
　聖騎士さま、あなたは歩みを止めることはできましたか？





　ところで天使さま、捜し人は見つかったのか？
　うーん、どっかに居なくなっちゃった
　それはそれは、お気の毒に
　いいんだよ、別のものを見つけたからさ

　それよりも聖騎士さま、誰かさんに報いることはできたんですかー
　いいや、まだだ
　あらら…それじゃまだ歩かなくちゃ
　お前にもつき合わせてやる、ありがたく思え