猫と少年 1 ビルとビルの隙間の路地を行くと辿り着く、小さな公園。 其処は休日ならば、親に連れられた子供達がめいめい遊んでいるのだが、平日の昼間は閑散としていた。 それが今日は――――物騒な事に、何かが割れる音が響いていた。 振り上げた拳が打ち下ろされて、脂肪率の高そうな体系をした大男が地面に倒れる。 大男は頭に大きなたんこぶを作り、よれよれのシャツを泥に汚し、靴が片方脱げている。 周囲には同じような風体の男達が、死屍累々と散らばり、地面と仲良くなっていた。 屍しかないかと思われそうな風景の中、一人、両の足を地面につけて、立ち尽くしている人物がいる。 そのシルエットは、倒れた男達よりも細く小さく、見るものに華奢な印象を与えていた。 燦燦と照る太陽の光を反射させる、肩口までの長さの、茶色の髪。 目元にかかるか否かと言う長さの前髪の隙間から、アンテナのように立っている箇所があった。 顔の輪郭はシャープだが、尖り切ってはおらず、卵型。 顔立ちは悪くない、寧ろ上等な質。 切れ長の目尻は尖り、猫のように少し釣り上がっている。 服装は学生と分かるセーラー服で、腰に当てた左手の手首には、薄い学生鞄が引っ掛けられている。 靴下はゴムが伸びきったと分かるほど弛んで、ローファーも埃や傷が目立っていた。 十人近い男達を相手に、大立ち回りをしていたのは、一人の少女だった。 「なんでェ、こんなモンか。大した事なかったな」 少女は辺りをぐるりと見渡して、呟いた。 服についた埃と泥を、手の平で叩いて払う。 しかしこびり付いた汚れは中々取れず、ああこれでまたお袋に叱られる、と嘆息する。 ケンカをした事がバレるだけでも、大目玉だと言うのに。 だが、少女は直ぐに頭を切り替えて、汚れを払うのは早々に諦めた。 踵を返して、滑り台へと近付く。 滑り台は台形の形をしており、一方でロッククライミング、その反対側で滑れるようになっている。 その上で、一人の少年が小さく蹲っていた。 少女はロッククライミングに手をかけ、中ほどの高さ―――少年の姿が見える高さが見える所で、足を止めた。 「おい坊主、終わったぞ」 少女が声をかけても、少年は何も言わない。 少年は、ブレザーを着ていた。 肩に孔雀をモチーフにした校章があり、これが近くの中学校の制服である事は、少女も辛うじて覚えていた。 だが、少女にはそんな事はどうでも良い。 少年よりも、少年の腕の中にいる存在の方が気になった。 動く様子のない少年に焦れて、少女はロッククライムを登りきり、少年の前に立つ。 「終わったぞ」 もう一度言うと、返事があった。 にゃあ、と。 固まって動かない少年の腕の中から、小さな猫が顔を出す。 すると、それまで仏頂面と言われても遜色なかった少女の目尻が、くすぐったそうに細くなる。 「よし、無事みてェだな」 少女が手を伸ばすと、少年がびくりと肩を跳ねさせる。 それには構わず、少女の手は仔猫の頭をぐいぐいと撫でた。 程なく手の平が離れると、仔猫の方が不満そうな声を上げる。 「じゃあな」 猫の鳴き声にも、相変わらず動かない少年にも、少女はそれ以上構わなかった。 短いおざなりな挨拶をすると、滑り台を坂道の要領で駆け下りる。 着地場所は柔らかな砂場になっており、二、三歩蹈鞴を踏んだものの、姿勢を整え直すと、何事もなく歩き出した。 ―――――少年が動き出したのは、少女の姿が見えなくなってから、五分後のこと。 ふらふらとしながら滑り台の上で立ち上がった時には、どんなに目を凝らしても、当然、少女の姿は確認できなくなっていた。 そのまま覚束ない足取りで斜面を滑って、砂場でバランスを崩し、尻餅をつく。 少年の腕で大人しくしていた仔猫が飛び出し、少年の回りをぐるぐると歩き回る。 「大丈夫?」と心配されているようで、少年は眉尻を下げて笑い、仔猫の頭を撫でてやった。 仔猫がくるりと踵を返して、死屍累々の絵図の中に飛び込んでいく。 途端に、少年は肝が冷えた。 屍が動き出したら少年では到底太刀打ちできないから。 しかし伸びた男達が目覚める様子はなく、仔猫は男達を踏みながら一直線に歩いて行く。 仔猫が足を止めた時、其処は目を回した男達の真ん中に至っていた。 そのまま仔猫を放っておく事が出来なくて、少年は恐る恐る、男達の輪の中に入って行く。 仔猫のように真っ直ぐではなく、出来るだけ、伸びた男達を避けて、足音を立てないようにしながら。 立ち止まった仔猫は、地面の匂いを仕切りに嗅いでいた。 ………いや、違う。 (――――――学生証?) 其処には、『塚川高等学校 3−C 汪嶺寺京子』の文字が入った学生証入りのケースが落ちていた。 ≫ |