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夜の世界 : 第四節

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｢うわッ､何しやがる､気色悪ィ!｣




男の垢だらけの手が触れたのは､京子の胸部｡
柔らかい感触と､外套に覆われていたそれが思ったより大きかった事に､男はひひっと楽しそうに笑う｡




｢なんだァ､結構イイ乳してんじゃねえか｡こりゃヤり甲斐がありそうだな｣




男の言葉の意味を､京子は理解出来ない｡
出来ないが､とにかく不快を煽るものであったことは確かだ｡


向けられる刃の意味は判らない､怖いと言う感覚も判らない｡
錆折れた切っ先は､京子にとってはなんの意味も持たなかった｡

しかし､触れる男の汚らしい手に､京子は喉の奥底から何かが競り上がってくるのを感じた｡
それは気を抜けば喉から口に移動して､さっき食った果実ごと出てきてしまうような気がする｡
背中に当たる男の体さえも､嫌悪の対象になっていた｡



京子はどうにか逃れようと身を捩ったが､でもさっき動いたら駄目だって────と八剣を見遣る｡
その八剣は此方を───京子の背の男を冷たい瞳で見据えていた｡




｢……下衆め｣




呪詛を吐くような､地の底から響く冷たい声音で八剣は呟いた｡

龍麻は黙したまま､男を睨んでいる｡
自分たちの後ろに立つ二人の男など､最早意識の外だ｡


その気になれば､龍麻も八剣も､男から京子を救うことが出来る｡
二の足を踏ませるのは､互いに本調子ではないことと､京子に眼前に刃が向けられていることだ｡
下手に動いてタイミングを間違えれば､彼女の目は失われることになる｡

刃が僅かでも京子から離れる瞬間を､二人は見逃すまいと構えた｡




｢放せ､やだ､嫌だッ｣




頬を舐める舌､髪の匂いを嗅ぐ鼻､間近で吐かれる臭い息｡
どれもこれも気持ちが悪くて､京子は“嫌”と言う感情を初めて感じていた｡


龍麻が手を繋いでいた時とは違う｡
八剣が頭を撫でていた時とも違う｡

あの時は胸の奥がふわふわとしていたのに､今は腹の奥から何かが逆流してくるような苦しさだけ｡



京子の胸をまさぐっていた手が､下肢へと伸びた｡
その時､僅かに拘束の力が緩んだのを､京子は感知する｡






｢─────放しやがれって言ってんだッ!｣





躊躇なく､男の腹に肘を撃ち込んだ｡
思ってもいなかった衝撃に､男は瞠目して､一瞬呼吸を失う｡

──────見逃すことなく､龍麻と八剣が動いて､彼らを拘束するべく近付いていた二人の男は意識を失った｡




京子が腕からどうにか抜け出したが､バランスを崩して地面に転んだ｡
鑪を踏んだ男は､一つ息を吐いて呼吸を取り戻すと､京子を睨み付けた｡




｢待ちやがれ､テメェ!｣




京子を捕らえようと伸ばした手は､彼女を掴む事は出来なかった｡
思うよりも先に京子の体は動いて､伸ばされた手を逆に捉えると､力任せに男の腕を捻る｡
細身の腕に何処にそんな力があるのかと思うほど､強引に｡


男の腰には､小刀があった｡
迷わずそれを掴んで､引き抜く｡
反動を殺さず､そのまま柄頭は男の顎を撃ち付けた｡

打ち付けた衝撃が､柄を握る京子の手に伝わった｡
手が痺れて､小刀は地面に落ちる｡




｢────このアマァ……なんてことしやがるッ!!｣




折れた赤錆の刀が京子の頭上から振り下ろされる｡
しかし､それが彼女に届くことはなく｡


ぎゃりぃ､と耳障りな音｡
金属と赤錆が擦れ､剥がれた錆がざらざらと地面に落ちる｡







｢それはこっちの台詞だ､下衆が｣







京子の前に立ちふさがり､刀を受け止めたのは八剣｡
その目はやはり冷たく据わり､無表情の瞳に浮かぶのは侮蔑と憤怒｡

射殺さんばかりの鋭い眼光｡
このまま殺される────男がそう考えたのも､ごく自然な事だった｡
生命の維持を求める動物の本能が､この男は危険であると警鐘を鳴らす｡



刀を引いて逃げるべきだと､そう判断するまでが八剣にとっては既に遅かった｡

ヒ､と短い悲鳴の声が上がった瞬間､八剣は腕を振るった｡
刀が月の光を受けて閃く｡




その後京子が見たのは､五人の男全てが地に落ちている光景だった｡




｢京ちゃん､大丈夫かい?｣
｢京､怪我してない?｣




地面に座り込んだままの京子に､八剣と龍麻が声をかける｡




｢……けが?｣
｢痛いところない?｣
｢………｣




痛いところ─────少し考えていると､足がジンジンとしていた｡
外套から足を出してみると､袴が少し破れ､膝から見慣れぬ色が滲んでいる｡

なんだろう､と見ていると､急に体が浮いた｡
顔を上げれば八剣の顔があって､彼の腕が京子の背中と足の下にあり､体重を支えていた｡




｢緋勇､手拭と包帯を｣
｢うん｣




端的な確認をして､八剣は地に落ちた男達の輪から離れた｡


道の端の木の根元に京子を下ろす｡

八剣は､そっと京子の膝の傷に触れた｡
ぴりりとしたものを感じて､京子は顔を顰める｡




｢痛い?｣
｢………?｣




初めて地面を歩いた時､足の裏にあった感覚と同じ気がする｡
だから､これは痛いと言うものだと判ったが､八剣が酷く心配そうな顔をする理由が判らずに､京子は首を傾げた｡
痛いと思うから痛いのだろうとも思ったが､気にするほどの事でもないような気がして｡



返事をしない京子に､八剣は目を伏せた｡
また判らないのだろうと思ったのだ､“痛い”と言う感覚を｡


いずれにしても､このまま放って置く訳にはいかない｡

子供が見ても大した事ではないと思う傷でも､今の京子にはどう作用するか判らない｡
ほぼ無菌の状態で過ごし､自らの力を失った彼女の免疫力は､殆ど皆無に等しい｡
入り込んだ雑菌が全てを壊す可能性は､十分あった｡



龍麻が差し出した濡れた手拭いで､京子の膝を拭いた｡
布が傷口に触れる度､京子の肩が少し揺れたが､これは我慢して貰う他ない｡
幸い､京子は嫌がるような素振りを見せなかった｡

包帯を巻けば､傷は綺麗に隠された｡




｢軟膏があれば一番心配ないんだけど｣
｢持ってないんだ｡僕､あんまり必要ないから｣




龍麻が持っているのは最低限の応急処置の道具だけだ｡
今の彼女を護るには少々心許ないが､普段世話にならないから､持っていないものは仕方がない｡


立ち上がる二人に倣って､京子も立とうとした｡
が､出来ない｡




｢京? どうかした?｣
｢………あし､｣
｢足? 痛い?｣
｢……動かねェ｡あと､手……と､腹…気持ち悪ィ｣




小刀の柄で男の顎を撃った時の衝撃が､まだ手の中に残っている｡
ぴりぴりとしたそれは､痛みと言うほど鋭くはなかったが､思うように動かなくなっている｡

腹の中が何かぐるぐるとしていて､京子はそれを痺れのない手で抑えた｡
しかし収まる訳もなく､寧ろそれは喉へと競り上がってくる｡
さっきの気持ち悪さと同じだ｡


八剣が京子の痺れた手に触れる｡
その手は､小さく震えていた｡




｢多分､急にあれだけ動いたから､筋肉が収縮に追いつかなくて､余分な負荷がかかったんだろうね｣
｢……?｣
｢体がびっくりしてるんだよ｡あんなに動いたこと､なかっただろう?｣




言い直されて､京子は思い出す｡
確かに､小さな世界にいた時は､ほんの少し歩いたりするだけで､後は寝たりぼんやりしているだけだった｡

そうすると次に浮かんでくるのは､なんで動けたんだ? と言う疑問｡




｢オレ､あんなに速く動けたのか｣
｢みたいだね｣




龍麻が笑う｡


そうか｡
そうだったんだ｡

龍麻の言葉はやはりすとんと落ちてきて､京子は違和感なくそれを受け入れた｡
今まで出来なかった────と言うより､した事がなかったことが出来ると言うのは､初めてではなかった｡
さっきだって木登りが出来たし､走ると言う行為も小さな世界では必要なかったけれど､此処では出来た｡
だから出来るものだったんだと､京子は素直に受け止めた｡



でも､今は全く体が動かない｡
腹も気持ちが悪いし｡



いつまでこれは続くのだろうと思っていると､体が浮いた｡
さっきと同じように､八剣の顔が近くにある｡




｢俺が運ぶよ｡昨日みたいに延々歩かせる訳にも行かないし｣




普段とは少し違う角度の視界を､京子は怖がることもなければ､嫌がる様子もない｡

以前なら決して大人しくしていなかっただろうに｡
親に抱かれた子供のようにじっとしている様が､龍麻と八剣にとってはなんだか可笑しかった｡





地に付している男達をそのままに､龍麻と八剣は再び目的の方向へと歩き出す｡


遠ざかる男達を見遣って､京子は聞いた｡




｢あれ､起きるのか?｣
｢起きるよ｡気絶させただけだから｣
｢…きぜつ?｣
｢無理やり寝かせた…って感じかな｣




転がる男達の顔は､見えたのは僅かだったが､苦悶に歪んでいた｡
寝ている感じにゃ見えねェけど────と思った京子だったが､自分は知らない事が多い｡
自分よりも色んな事を知っている二人がそう言うのだから､そうなんだろうと思うことにする｡


それより────京子はもまた一つ､気になることを訊ねる｡




｢オレ､なんで動けねェんだ｣
｢だからそれは─────｣
｢お前らは歩けるのに｣




龍麻と八剣が､自分よりもずっと早く動いていたことを､京子は気付いていた｡
男達には殆ど消えたようにしか見えなかった動きでも､彼女は確りと目で追えた｡
そのことを京子は知らないが｡

自分よりもずっと早く動いた二人は､変わらず自らの足で立って歩いている｡
何故なのか､京子には不思議でならない｡


男の腕から逃れて､再び京子を捕まえようとその手が伸びて来た時､京子の頭の中は殆ど真っ白だった｡
何処でどう動くかなど考える間もなく､腕が動いて､体が動いて､視覚情報は自覚なく認識され､どうするべきかと言う判断を脳は筋肉へと信号を伝達させていた｡
小刀に手を伸ばした時も､それを掴んだ時も､腕は京子が意識するより勝手に動いていた｡

ああやって動けることを､京子は知らなかった｡
速く動くこと､体が勝手に動くこと─────何もかも｡






｢……ヘンな気分だ…………｣






京子のその呟きは､誰に対してのものでもなく､零れ落ちたもの｡


腹の奥がぐるぐるする｡
あの気持ちの悪い手は､もう此処には存在しないのに｡

頭も少しぐらぐらしていた｡
特に考え込んでいた訳でもないのに､また不思議な事が起こる｡





それきり黙り込んだ京子に､龍麻も八剣も何も言わなかった｡
答えを求めているようでもなかったし､何より､今以上に混乱させてしまうだろうから｡































腕の中の少女が眠りについたのは､山賊達と遭遇した場所からそう離れない内の事だった｡

黙り込んでいる内に疲労は睡魔を運んできたようで､京子はそれに逆らわなかった｡
自らの足で歩いていた時と違い､八剣の腕に身を任せていた彼女は､意識を保つ術を持っておらず､僅かな揺れも手伝って､訪れた眠気に誘われるまま夢の世界に意識を落とした｡


今の所目的地としている人里へは､今日明日と歩き通していれば辿り着くはずだ｡
先刻のような事もあるだろうが､あの程度なら時間のロスには入らない｡





京子が眠ってから､四半刻｡
龍麻と八剣の間に会話はなく､ただ歩いた｡


─────その沈黙を破ったのは､八剣だ｡





｢どう思う?｣





問い掛けの言葉に､龍麻はしばし沈黙した｡
八剣の示した事柄は判っていて､それについて考える────正しくは､考えていたことを今一度､頭の中で纏めてみる｡




｢……覚えてないけど､覚えてる｡多分､そんな感じ｣




二人が共通に思い浮かべているのは､眠る前の京子の言葉｡


彼女が先刻の山賊の一人と対峙した時､その時間はほんの数秒だったが､あの身のこなしは見事だった｡
再び自分を捕まえようとした腕を受け流し､反転して男に向かって地を蹴った｡
男の懐に飛び込むことに躊躇せず､男の小刀を抜いて退くのではなく迎撃に出る｡
顎は人体急所の一つ､小刀の堅い柄を其処に撃ち放つまで､彼女は表情を変えなかった｡

幾ら今の彼女に恐怖心と言う感情が理解できていないとは言え､あの動きはそれだけで説明がつくものではない｡
普通､人は人を傷付ける時に無意識にセーブがかかり､自分の体を痛めない為に全力を出す事は出来ない｡

京子は迷うことなく山賊を討つつもりで､一撃を浴びせた｡
その後､恐らくその衝撃から､彼女の腕は使い物にならなくなってしまったけれど｡




｢頭では判らないんだ､きっと｡でも体が覚えてるから､動いた｣
｢……だろうね｣




筋力も握力も､脚力も落ちている京子｡
普通に歩いているだけが恐らく精一杯､走れば一分と体力は持たないだろう｡

そんな体で､それ以上の力を瞬発的に使ったから､足も動かなくなって､手も痺れる｡
腹が気持ち悪いと言ったのも､恐らくそれが原因の一つだろう｡
踏み込む時､撃ち込む時､自然と腹に力が入り､それが今の彼女には思う以上の負担になったのだ｡




｢…少し厄介だね｡あんな事が何度も続くと､京ちゃんの身体の方がもたない｣




殆ど無意識の行動だから､抑制の仕様が難しい｡




｢だけど､やっぱり京は護られてばっかりは嫌なんだと思うな｣




八剣の腕で眠る京子を見つめながら､龍麻は呟いた｡
それを聞き止めた八剣は､もう一つ彼女が言っていた事を思い出して､溜息を吐く｡




｢そう────だろうね､……あれは｣




守られること､庇われること｡
女としての扱いを受けることを､彼女は生来から嫌っていた｡

昔から彼女は､女だてらに気が強く､武器を持てば一騎当千､据わった度胸は誰にも引けを取らない｡
それは恐らく､彼女が自分自身を見失った今も､強く根付いているのだろう｡
彼女がそんな自分に気付くよりも先に､彼女の本能が“守られなければならない”ことを拒否している｡


同じだけの事をして､自分だけが動けなくなってしまう｡
歩き続けていれば龍麻と八剣よりも早く限界が来る(本人はそれを気付いていないだろうけれど)｡
山賊に一時捕まった事も､恐らく京子は無意識下で消したい過去だと感じている｡



今は仕方がない事だと､龍麻と八剣は思うけれど､彼女自身はそうは行かない｡




｢早く力を取り戻す方法を探さないと､その内､癇癪起こすかも｣




笑って呟く龍麻に､八剣は深々と長い溜息を吐いた｡
あながち冗談にならないような気がしたのだ､彼女の性格を知っているからこそ｡




｢見つけるなら早くして欲しいね｡宥めるのは大変なんだから…｣




その為にも､先ずは早く人里に辿り着かなければなるまい｡









──────深い深い森の中｡

月明かりだけが照らす道を､彼らはただ歩き続けた｡

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篝火 : 第一節

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この京子よく寝るなー(笑)｡
一応､それに関しても設定はあります｡…それについてはまた今度｡

今回の副題は“覚えてないけど覚えてる”でした｡