Palmar whereabouts

──────あの時､

伸ばされた手を､初めて掴んだ瞬間から

Palmar whereabouts

ガラリ､と足元が崩れ落ちる感覚がした｡

咄嗟に瓦礫と化した床を蹴って､宙に飛ぶ｡
同時に手を伸ばして､離れかけた鉄柵に掴まった｡

──────当然､相棒も同じように隣にいるもの､だと｡

思って｡

｢龍､｣

それは､助けを求める声ではなかったけれど｡
置いていかれた子供が､親を求めるような｡
……そんな音に似ているような､気が､して｡

振り返って崩落する足場を見た｡
一瞬前まで自分がいた空間は､既に虚空に飲まれて｡
落ちていく瓦礫が､底の見えない闇に食われて行く｡

その真ん中に､

君が､いて｡

｢────────きょーいち､｣

咄嗟に伸ばした手は､君に届くことはなく､空を足掻き｡
呼応するように伸ばされた君の手は､僕の場所まで遠過ぎて｡

｢京一────────ッッ!!!｣

鬼との戦いを終えて､後方支援の葵と小薪が来た時には､酷い有様だった｡
醍醐が止めるのも聞かずに､龍麻が常の様相の面影もなく､声を荒げて京一を呼び続けていたのだ｡
闘いによって崩落したのだろう瓦礫を力任せに放り投げながら｡

龍麻が声を荒げる場面なんて､誰も見た事がなかった｡
そして､そうまで龍麻が心乱すという事も｡

普段､龍麻の表情筋はあまり動かない｡
ぼんやりした面持ちでいる事が多く､眉間に皺を寄せることもなく､笑うときでさえ微笑と言う風が正しい｡
授業中に注意されてもやはりぼんやりとした表情で､誰に何を言われても､激昂する事はない｡
故に“ミステリアス”だと言われているのである｡

しかし､その時の龍麻には､そんな印象は一つもなかったのだ｡

表情こそあまり変化はなかったように見受けられたけれど､纏う空気が違う｡
焦燥感に掻き立てられ､ガラスの破片で手を切ることも厭わなかった｡
瓦礫の山を邪魔な代物であるとだけ判断し､片っ端から壊して行った｡

唯一無二の相棒の名を呼びながら｡

闘いの最中の出来事は､不運な事故としか言いようがない｡

古びた中層ビルの屋上だった｡
止めを刺したのは､遠方から撃った小薪の矢だ｡

鬼の柔らかな身体は､龍麻や醍醐の打撃は勿論､京一の斬撃も効果がなかった｡
唯一効いたのが破壊力を一点に集中させた小薪の矢｡
前衛の三人は鬼の体力消耗と､狙い易い場所まで誘導させる事に専念し､
結果､作戦は無事に功を奏し､鬼を消滅させる事が出来た｡

鬼を消滅させるその直前───時間にして､小薪が矢を放つ実に直前の話だった───､
その場所での激しい戦闘に耐えかねた屋上の床が､前触れもなく崩落を始めた｡
ビルが揺れるような予告もなく､老朽化と､戦闘の振動によるもの｡
鬼の放った攻撃ではなかったし､各々の技によるものでもなかった｡

だからあれは､不運な事故としか言いようがない｡

─────いや､そんな事は龍麻にとってどうでも良かったのだ｡

｢京一! 京一……!!｣

転校した初日からずっと傍にいた､唯一無二の相棒｡
誰よりも何よりも､背中を預け､信頼を寄せる､傍にあって心地良い気配が､今はない｡

それが龍麻にとって､酷く恐ろしいことのように思えたのだ｡

遮二無二京一の姿を探して瓦礫の山を崩す龍麻を､醍醐が後ろから羽交い絞めにして止める｡

｢落ち着け､緋勇! 下手に崩したら､京一が下敷きになるかも知れん!｣
｢だって……早く見つけないと､……京一ぃッ!!｣
｢緋勇君､僕等も探すから! だから､緋勇君は落ち着いて!｣

見兼ねた小薪の言葉と､背中から抱える醍醐と｡
泣きそうな顔で見つめる葵の視線に気付いて､ふっと龍麻の身体から力が抜けた｡
そのまま崩折れそうになって､醍醐に支えられて辛うじて立っている｡

こういう時､真っ先に手を伸ばして肩を支えてくれたのは､いつも京一だった｡
バカだバカだと言って､付き合ってやるよと口端を上げて笑う､彼｡
何も言わなくても判ってくれているようで､それが龍麻は無性に嬉しかった｡
今までそんな風に接してくれる人なんていなかったから｡

……だから緋勇龍麻にとって､蓬莱寺京一とは､とても特別な位置づけにあった｡
その姿が見えないだけで､世界がモノクロームになってしまう程に｡

瓦礫の上に座らされる｡

醍醐が京一を探す為に､瓦礫を退かす｡
小薪は身軽に瓦礫を上り､何か手掛かりはないかと辺りを見回した｡

茫洋とした表情で佇む龍麻に､葵が駆け寄った｡

｢緋勇君､怪我をしてるわ……｣

白磁のような手が頬に触れ､温かな光を放つ｡
その場所に傷があったとは覚えがなかった｡
痛みなど､殆どない｡

それよりも｡

(そうだ､京一､怪我してた─────……)

脳裏を過ぎった親友は､右足に傷を負っていた｡
鬼の放った一撃をかわし切れずに､右足を貫かれた｡

咄嗟に名前を呼べば､その時は屁でもないと言って代わらずに木刀を構えていたけれど､
一撃を放つ瞬間､跳躍する時､一歩を強く踏み込む大切だった筈の右足だった｡
右足で一歩踏み込む度に､僅かに表情が苦悶に歪んでいた事には気付いた｡
出血はそれほど酷いものではなかったけれど､筋肉を動かす都度､確かな痛みが其処に在ったのは間違いない｡

だからあの瞬間､跳ぶ事が出来なかった｡

崩れゆく瓦礫の中で､伸ばされた手を思い出す｡

どうして､気付かなかったのだろう｡
あの頃にはもう京一の足は限界で､歩く事もままならなかったに違いない｡
細かに震えていた右足を見ていた筈だったのに｡

あの時､傍にいたのは自分だけだった｡
だから､自分が気付かなければいけなかった筈なのに｡

失いたくなければ､守りたければ､何があろうとあの手を掴まなければならなかったのに────

『たつ､ま』

瓦礫と共に奈落に落ちていく瞬間｡
確かに､彼は名前を呼んだ｡

崩れ落ちて行く瓦礫の騒音の中で､不思議とその声だけがクリアだった｡

いつも､いつでも､彼は名前を呼んでくれた｡
不思議と､自然と､一番最初から､ずっと｡
何処にいても､その名を呼んで､傍にいてくれた｡

言葉らしい言葉を交わさなくても､彼はいつだって自分の事を理解してくれたのに｡
どうして自分は､彼が無理をしていると､もっと早く気付くことが出来なかったんだろう｡

｢京一､｣

『龍麻』

呼べば､振り返って名を呼んでくれたのに｡
どうして今､それがないのだろう｡

｢京一─────ッ!｣
｢何処なのさッ､京一───ッ!｣

彼を呼ぶ仲間達の声さえ､酷く遠い｡

身体が動くことを止めたら､脳の回転が止まらなくなった｡

探さなきゃ､探さなきゃ､探さなきゃ｡
あの手を掴まなきゃ｡
あの暖かい手をもう一度｡

でも見付からなかったらどうする?
こんなに大きな瓦礫の下､もしも彼が彼の姿さえ留めていなかったら｡
見付けたとして､あの暖かな手が冷たくなっていたらどうする?

もう二度と､笑ってくれなかったら､どうする………─────?

だって､初めてだったんだ｡

何もかも預けても良いと思ったその手を､同時に失くしたくないと思ったのは｡

｢京一､｣

『おう､龍麻』

｢────…京一､｣

『また居眠りか? よく寝るよな､ホント』

ふらり､立ち上がる｡
幽鬼のように｡

彼が落ちたのがどの当たりだったのか､もう判らない｡

だけどきっと判る筈だ｡
だって彼は､何処にいたって自分を見つけてくれたのだ｡
それなら､自分だって彼の居場所が判る筈だ｡

闇雲に瓦礫を崩していた時は､焦燥感ばかりが先に立っていたけれど｡
今ならもう少し､彼の呼吸を追えるはずだから｡

────でももしも､その呼吸さえもうなかったら?

｢きょう､い､ち､｣

『ラーメン食いに行こうぜ､龍麻』

不吉なことなど頭の中から追い出して｡
醍醐の横を過ぎて､小薪の横を過ぎて｡
葵が心配そうに追いかけてきた｡

大丈夫､大丈夫､大丈夫｡
ちゃんと見つけられるから｡

君のいる場所なら､きっと何処でも､絶対に見つけられるから｡

だからお願い､もう一度｡

『ほら､行くぞ』

────────その手でこの暗闇から､お願い､僕を引き上げて｡

≫

うっかり前後編｡
京一は龍麻の安定剤｡

実際､九角の罠の時とか､よく居場所判ったよね…