SWEET PERFORMER

──────正午｡

昼飯時と言うこともあって、悟空は八戒にぴったりと張り付いている｡
まるで餌をねだる仔犬のようで、それがまた八戒には堪らなく可愛い｡

今朝はあれだけ食べたというのに、もう消化は終わったらしい｡
昼ご飯は八戒の料理が食べたいと言う悟空の為に、八戒は部屋ごとに備え付けのキッチンに立っていた｡
そのすぐ後ろを、横を、ちょろちょろと待ち遠しそうに悟空は動き回っている｡

｢もう少し待ってて下さいね、悟空｣
｢うん｣

返事は良いのだが、傍から離れようとしない｡

悟空の肩にはジープが乗っていて、二人(二匹)揃って目を輝かせている｡
八戒はジープの喉を撫でた後、悟空の大地色の髪をくしゃくしゃと撫ぜた｡

｢何作るの?｣
｢お昼ですから、軽いもので｣
｢サンドウィッチ?｣
｢あれは結構時間がかかりますからねぇ｣

もっと短時間で出来るもので、と｡
そう言って八戒が選んだメニューは、ハニートーストだった｡

これなら、さほど時間はかからない｡
欠食児童を待たせることもないだろう｡
そして甘いものが大好きな悟空を喜ばせるには、十分な要因だ｡

三蔵と悟浄は、最早甘いものは当分見たくないのだろう｡
キッチンから漂う甘い香りさえも嫌うように、宿の外へ出てしまった｡

正直、八戒も今日は甘いものは作りたくない｡
当分の多量摂取は身体にも良くないし｡
けれど、それでもハニートーストを作る事を決めたのは、多分に悟空の為であった｡

｢蜂蜜舐めちゃダメ?｣
｢さすがにそれはちょっと……｣

取り出した蜂蜜のビンを見て、悟空が上目遣いに八戒を見た｡

どうにも、これに弱い自分がいる｡
だけれど、今は少しだけ心を鬼にした｡

八戒にダメと言われては、悟空も素直に引き下がるしかない｡
どの道すぐに食べれるのだからと宥めれば、こくんと悟空は頷いた｡

けれど、そうしてちょっと目を離している隙に｡

｢あ、ジープずるい!!｣

言われてふっと八戒が振り向いてみれば｡
テーブルの上に置きっ放しにしていた蜂蜜ビンを倒して、零れた分をジープが舐めて食べていた｡

自分は食べれないのに、と悟空は不満そうにジープを抱き上げる｡

｢ダメですよ、ジープ｡ご飯まで待っててくださいね｣
｢だってさ｡ずりぃよ、オレはちゃんと我慢してるのに｣

拗ねたような顔で言う悟空の頬を、ジープは宥めすかすように舐めた｡
ほんのりとジープから香る甘い匂いに、悟空はう～っと悔しそうな顔｡

｢ケーキも後で作ってあげますから｡ね、悟空、いい子にしてて下さいね｣

食べ物の誘惑と言うものは、悟空にとっては絶大な効果を発揮する｡
こと甘いものに関しては｡

八戒手作りのケーキ｡
旅に出る前からそれを食べている所為だろう、悟空は舌は意外と肥えている｡
その中でも特に気に入っているのは、八戒が作ったお菓子類だ｡
やはり今回も、悟空はその誘惑に負けるのである｡

｢生クリーム一杯がいい!｣
｢はいはい｡じゃあ、待っててくれますね?｣
｢うん! な、ジープも待ってるよな｣

悟空の問いに、ジープも嬉しそうに鳴いた｡

悟空とジープの舌は、似通っているのかも知れない｡
そんな事を考えて、八戒はクスリと笑った｡

｢なあ、八戒｣

思い出したように、悟空がケーキを頬張りながら名を呼んだ｡
その横では、ジープも一緒になってケーキを突いている｡

｢なんですか?｣
｢今日は怒らないんだな｣

主語を抜いた、端的な言葉｡
これを聞いたのが悟浄であれば、突っ込むところなのだろう｡

けれど何が言いたいのか、八戒にはなんとなく予想がついた｡

甘いものを幾ら食べても、三蔵も八戒も怒らない｡
怒るどころか、率先して食べていいと言っている｡
好きなものを食べれるのは嬉しいだろうが、此処までくると流石に不思議に思うだろう｡

｢さっきもさ、アイス奢ってもらったし｣
｢さっき?｣
｢悟浄と買い物行った時｣

買ってくれたんだ、と悟空は上機嫌に笑う｡

そうですか、それは良かったですね、と言いつつ、目が笑っていない八戒だ｡
別に無断で余計な買い物をしたとか、そういう事を咎めるつもりはない(言っても無駄だし)｡
ただ腹が立つのは……

(先手を取られましたね……)

チッと心の中だけで舌打ちする｡
だが悟空に向ける笑顔は、いつもと何ら変わりない｡

買い物の相方を奪われただけでも、八戒は少々腹立たしかったのだ｡
休んでいろと尤もらしい事を言っていたけれど、それで易々譲れるポジションではない｡

案の定、悟浄は悟空に大好きな甘い食べ物を買ってやって、ポイントを上げている｡

しかし、此処でそれを悟空に覚られてはいけない｡
いつも通りの穏やかな笑顔で対応を努める｡

｢それ食べたら歯磨きしましょうね｡虫歯になったら食べられなくなっちゃいますから｣
｢うん｡あ、ジープもしような｣

一緒になって食べているジープの頭を撫でて、悟空は言った｡

ぽろ、とフォークに指しているケーキが崩れて落ちたのはその時だ｡
あ、と二人が一瞬呆けている間に、それは落下した｡

悟空の服の上に｡

｢あっちゃ～……勿体ねぇ｣
｢タオル持ってきますね｣

至極残念そうに言う悟空に苦笑しつつ、八戒は席を立つ｡

三蔵と悟浄は、まだ帰ってこない｡
甘いものはもともと好きではない二人だから、この甘い香りがなくなるまでは戻って来ないだろう｡
その予想に思わず頬が緩んだ八戒だった｡

料理が出来るという事は、悟空の評価が高い｡
食べる事が何より好きだから、バリエーションが豊富だとまた良い｡
こういう時ばかりは、自分の器用さが嬉しくなる｡

甲斐甲斐しく世話を焼くのも、ポイントの一つ｡
なんだかんだ言ってもまだ子供の感が抜けないから、甘えさせてくれる人に、悟空は弱い｡

今朝まで持ち越された勝負の結果を予想しつつ、八戒はタオル片手に振り向いた｡

そして｡

｢……何してるんです? 悟空……｣
｢ん?｣

またちょっと目を離した隙に、とも思った｡

悟空は服についてしまった生クリームを勿体無いと思ったのだろう｡
意地汚く見えるからするなと前々から言っているのに、悟空は手で生クリームをすくって食べている｡

お陰で指には白いクリームがべっとりとついている｡
形を崩しているから綺麗に食べられなくて、口の周りにもそれは同じ｡
手についた生クリームを舐め取る舌も、いつもの快活さとはそぐわなくて｡

(………これは……………)

どうにも、堪らない光景である｡

人肌で温くなったのだろう｡
生クリームは徐々に溶けているように見える｡

僅かに液状に戻ってしまったそれは、悟空の手や頬を滑る｡
勿体無い、と言いながらそれらを舐め取っている悟空の顔｡
上気しているように見えるのは、八戒の錯覚だろうか｡

(……どーしましょう)

目の保養｡
でも理性には悪い｡

固まってしまっている八戒に、悟空は気付いていない｡

生クリームだ｡
白くて、溶けると少し液状になって｡
悟空は一所懸命、それを舐めていて｡

子供なんだから、他意はない｡
あって溜まるか｡

｢八戒ぃ～｣

べとべとになってしまった現状に、悟空は当惑したように八戒を呼んだ｡

立っている八戒と、椅子に座っている悟空｡
身長差も歴然としているから、見上げる形になるのは当然｡

いつもはそれに、何を思う事もない｡
だって見慣れた光景なのだから｡

でも、今は｡

白で汚れた手と顔｡
まだ口の中に残っている溶けかけのクリーム｡
どうしていいか判らないと、頼るように見上げる瞳｡

｢悟空っっっ!!!!｣
｢ふぇっ!?｣

｢｢何やってんだ、テメェ!!!｣｣

図ったように帰ってきた二人を駆除しようと決意したのは、この時だった｡

彼等も彼等で、この後同様の道を辿っていたが｡

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