SWEET PERFORMER

──────午後｡

大方宿屋の主人から聞いたのだろう｡
今日は町で一番大きな祭りがあると知って、悟空ははしゃいでいた｡

三蔵と一緒に行きたい｡
そう言われた時、彼等が心底苦々しい顔をしていたとは、この子供は知らないだろう｡
そうして気付かずにいるから、今朝まだ持ち越された勝負が始まったのだけれど｡

｢三蔵、あれ! なぁ、あれ買って!｣
｢……ったく、仕方ねぇな…｣

法衣の裾を引っ張って、悟空は屋台を指差す｡
いつものように面倒臭そうに承諾すると、悟空は飛び上がる勢いで喜んだ｡

悟空は三蔵と一緒にいるのが好きだ｡
無条件に慕うその様子に、三蔵は油断すると口元が緩みそうになる｡

｢あとなー…あとー……｣
｢とりあえず、その手にあるものを先に片付けろ｣

一つが終われば次｡
そんな調子で、悟空は出店をきょろきょろ見回している｡

その手には先程買ったばかりのリンゴ飴と、パックにしてある焼き蕎麦、たこ焼き、etc……
悟空らしいといえばらしいが、このまま物を増やすと纏めて全部落としそうだ｡
どうにも要領が悪い小猿に溜息を吐きつつ、煙草を取り出した｡

三蔵の素っ気無い言葉に、悟空は少し唇を尖らせる｡
けれど、それだけだ｡
折角甘えさせてくれるのに、機嫌を損ねるのは良くないと思ったのだろう｡

｢食った後でいいからさ、あそこの風車買っていい?｣
｢そんなもんどうすんだ、邪魔になるだけだろうが｣
｢いいじゃん、たまには｡なぁ、ダメ?｣

前に回って見上げて来る｡
これは無意識にやっているのか｡
意識してねだるなんて、そんな芸当は出来ないと思うが｡

ひょっとしたら、知らぬうちに覚えこんでしまったのかも知れない｡
こうされると、どうにも皆弱いものだから｡

｢……今日だけだぞ｣

ほら、やっぱりこうなった｡

悟空が手の中にあれだけあったものを平らげるのに、さほど時間はかからなかった｡

約束どおり、ねだられた風車を買ってやる｡
別になんの役に立つ訳でもないのに、悟空は嬉しそうに風車を回しながら笑っている｡

｢へへ、サンキュな、三蔵!｣
｢……別に｣

至極嬉しそうに笑う悟空に、三蔵は素っ気無い返事｡
それは今に始まった事ではない｡
返事があっただけでも、悟空にとっては嬉しい事なのだ｡

だから三蔵は返事をする｡
それだけで悟空が笑うのを知っているから｡

｢あ、じゃあ次な、あれ!｣

言って悟空が指差したのは、甘いチョコレートバナナ｡

今朝も昼間も甘ったるいものを食べていたというのに、まだ食べるのか｡
まったくこの子猿の胃袋は一体どうなっているのやら｡

太る、なんて言葉は悟空には無縁の話なのだろう｡
食った分だけ動き回るのだから｡

｢……一本でいいのか?｣
｢え?｣

出店の主人から注文したものを受け取っていた悟空｡
いつも三蔵や八戒が食べすぎは良くない、と咎めているからだろうか｡
それだけでは足りないだろうに、買ったのは一本だけだ｡

予想していなかった三蔵の言葉に、悟空はきょとんとした顔をして振り返る｡

｢どうせ後であれこれ食うんだろ｡もう今日は好きに食え｣
｢いいの?｣
｢遠慮するには遅ぇぞ｡それとも、ナシにして欲しいか｣

嫌なら別に構わない、と言えば｡
悟空は慌てて首を横に振って、破顔した｡

｢おっちゃん、あと三本ちょーだい!｣

嬉々とした声は、はしゃぐ幼い子供そのものだった｡

時々食べる? と三蔵を気にするように差し出されるチョコバナナ｡
三蔵は饅頭ならばまだ食べるが、洋菓子の類は好んでいない｡
判っていながら差し出すのは、別に嫌がらせでもなんでもない｡

いらない、と言えば、悟空は特に気にした様子はない｡

返事が欲しいのだ｡
それだけの事｡

｢帰ったら歯ぁ磨けよ｣
｢うん｣
｢で、俺はすぐ寝るからな｣
｢えー……｣

一本目を早々に平らげた悟空は、二本目にかじりついている｡
風車は何故か三蔵が持つ羽目になった｡
他の二人にこんな風景を見られたら、あとで笑い者然りだ｡

それでも、悟空に甘い自分に三蔵は舌打ちする｡
けれど今はこうでもするべきなのである｡

｢………美味いか、それ｣
｢うん!｣

口の周りにチョコをつけながら、悟空は元気良く頷いた｡

｢あのな、一個白いの買ったんだ｣
｢……あぁ?｣
｢ホワイトチョコ!｣
｢……いちいち見せるな、胸焼けがする｣

見せたがるのは、嬉しいからだ｡
それは判っているのだが、今朝からずっとこれで流石に堪える｡

満足そうに笑っている様を見るのは、決して悪い気はしない｡
今朝や正午、八戒と悟浄にこの様を見せたと思うと少々腹立たしいのだけれど｡
悟空にはそういった意識や知識がないのだから、仕方がない｡

｢あ、やべ、溶ける｣
｢そりゃこの人ごみだからな｡考えて買え、馬鹿猿｣
｢だって食いたかったんだもん｣

買っていいって言ったじゃん、と｡
拗ねたように頬を膨らませている悟空｡

ぱく、とホワイトチョコのついたバナナを口に運んだ｡

その瞬間、三蔵は火がついたままの、指して短くなっていない煙草を地に落とした｡

食べているのはチョコバナナだ｡
それ以外のなんでもない｡

昼間、ケーキの生クリーム塗れになっているのを見た｡
あの時は顔に出ていなかったが、色々混乱していた｡
それは悟浄も同様だったと思う｡

エロい｡
昼間は、そうだった｡

今は、“卑猥”だ｡

｢む～……あ、またついた｣

溶けたホワイトチョコが、悟空の指に落ちる｡
茶色いミルクチョコの上に、白が上塗りされる｡

その上、バナナを咥えて｡

｢……猿｣
｢う?｣

きょとん、として見返してくる瞳｡
チョコバナナは咥えてままだから、くぐもった声しか発せない｡

｢あいつらと祭りに行くな｣
｢うぁ?｣
｢絶対だ!｣
｢???｣

訳が判らない｡
そんな顔をしながら、悟空はチョコバナナを口から離す｡
ぷは、と言う声が漏れたのさえ、今は艶めいて聞こえる｡

｢その面、あいつらに見せんじゃねぇ!! 判ったな!!｣
｢え? え?｣
｢いいな!!!｣
｢は、はいっ!?｣

射殺す勢いの三蔵に、悟空はひっくり返った声で返事をする｡

悟空はやっぱり判らない、という顔でチョコバナナを食べ初めて｡

三蔵は回りに二人がいないかどうか、警戒し始めたのだった｡

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