雪と呼び声

あなたと繋がる呼び声が

どうかいつまでも途切れてしまわないように

例えばこの手を離しても

心はどうか繋がるように

雪がしんしんと降りしきる日｡
世間はクリスマスだと騒がれているが、寺院内は師走の時期で忙しない｡
それは最高僧も例外ではなく、明らかに気乗りしないであろう仕事に奔放されている｡

一応、仏教であるから、クリスマスとは縁がない｡
祭り好きの者は何かしらしたいであろうが、生憎そんな暇はないのだ｡
正月が近い、その日に向けて準備をしなければならなかった｡

その中で三蔵が何をしているのかと言ったら、基本的には普段とさして変化はない｡
説法なり、遠方への出仕なり、相変わらず書類整理であったり｡
違うのは、その数、その仕事量が常をかなり上回っているという事だ｡

本音、面倒臭い事この上ない｡
…本音も何も、この男はそれを隠そうともしていないのだけれど｡

書類を運んでくる僧侶の顔など、見たくもない｡
大して中身のない話を大仰に読み込む者の顔も、最早見飽きた｡

お布施がどうの、正月の催しがどうのと、三蔵には全く興味を惹かない話だ｡
適当に済ませればいいじゃねぇかとは思うが、それは流石に表には出さない｡
たださっさと終わりやがれ、と内々で思っているばかりだ｡

それと一緒に、三蔵にとって気になる事が一つある｡
無論、あの騒がしい子猿の事だ｡

三年ほど前に拾ってきた子猿は、いつまで経っても騒がしい｡
その騒がしさは音に直接聞こえるものもあれば、何処で何をした、と修行僧から苦々しく報告されるものもある｡
また、己にだけに聞こえる煩さも、相変わらず静まってはいなかった｡

師走に入ってから仕事は増えた｡
だから子猿の事は完全に放し飼いの状態だ｡
だが不思議にも、あの子猿は妙に大人しくなっている｡

どうしているか、三蔵には考えなくても判った｡
今年で三年目、もういい加減に行動パターンも読めるようになった｡
甚だ、不本意ではあるのだけれど｡

だから今は、放し飼いにしたところで、さしたる問題もないのだ｡

今もまた、あのままなのだろう｡
膝を抱えて、丸くなったままで｡

これは、空が徐々に白に覆われていた、ある日の話｡

この書類に目通りを、と差し出された紙切れを、奪い取るようにして手に取った｡
内容はやはり取るに足らないもので、適当に判子だけを押して、さっさと返す｡
執務机の上の紙の摩天楼は、まだまだ終わりそうにない｡

下らない仕事は、誰ぞ回せば良かろうに、何かと理由をつけて三蔵に回ってくるのだ｡
この時期の仕事が多いのは最早判り切った事ではあるが、やはり面倒なものは面倒だ｡
それを綺麗に割り切って仕事を進めるほど、三蔵は人間が出来ている性格ではない｡

手早く済ましてしまうのが良い｡
内容はどれも似たり寄ったりだから、一々文面に目を通す気にはならない｡

外への出仕ではないのだから、其処は良しと思おう｡
四角形に切り取られた空は、すっかり白い雲に覆われ、蒼など微塵も伺えない｡
このままでは、夕方の時間になるまでに、六花が舞い降りそうだった｡

｢………チッ……｣

修行僧が部屋を出て行った直後、三蔵は舌打ちして、筆を置いた｡

これでも耐えていたほうだと思う｡
増える紙切れを、更に増やそうとする奴らに対して、何度殺意を覚えた事か｡
自他とも認めて短気な自分にしては、大したものだ｡

けれど、限界は限界｡
これ以上下らぬものに付き合ってやる気はない｡

まだまだ高い摩天楼を、三蔵はなきもののように目を逸らした｡

｢……煙草は切れてたな｣

それがまた、三蔵の苛立ちを煽る｡
気を紛らわすニコチンは、とっくの昔に最後の一本を吸い終えていた｡

だが、外に出て買いに行く気も起こらない｡

｢くそったれ……｣

本来ならある筈のない、この部屋に置かれている灰皿｡
それは絶妙なバランスを持って、灰の山を築き上げている｡

使い走りがいない｡
だから、煙草を買いに行かせる者もいない｡
自分で行くしかないのだが、外は北風が強くなっている｡

｢………猿は……｣

脳裏に蘇るのは、今朝の出来事｡

昨晩はよく冷えていたから、小猿が布団に入り込んできても見逃してやった｡
子供特有の高い体温は、夏は鬱陶しいけれど、冬は湯たんぽ代わりになる｡
だから悟空も、この時期は進んで三蔵にくっつこうとする｡

悟空は大好きな保護者と一緒にいられるし、三蔵の方は寒さを凌げる｡
互いに利があるのだから、これを利用しない手はない｡

拾って三年、悟空の身長はあまり伸びを見せない｡

はっきりとした年齢は判らないけれど、拾った時を10歳と仮定すると、今年で13歳になる｡
けれど、悟空の成長は、身長ばかりか、精神面でも酷く遅々としていた｡
何かにつけて三蔵と一緒にいたがるし、ふいと傍を離れると、癇癪を起こした子供のように呼び続ける｡

｢いい加減成長しろ｣

と何度も言った｡
言うだけは楽だ｡

しかし悟空は相変わらず、子供子供したままである｡
三蔵と一緒にいたがって、新しいものを見つければ知らせて、好きなものを貰うと全身で喜ぶ｡
子供好きな者が見れば可愛い、微笑ましいのであろうが……生憎、三蔵にそういった心はない｡

｢いつまでくっついて寝る気だ、テメェは｣
｢いいじゃん、寒いんだし｣
｢……あんまり付け上がると、蹴り落とすぞ、猿｣

口から出てくる言葉は、素っ気無いものばかり｡
けれども、悟空にはどうしてか全く効かない｡

慣れているのもあるだろう｡
何せ四六時中三蔵と一緒にいたがるし、それが敵わなくても一年の10分の9ぐらいは一つ屋根の下にいるのだ｡
三蔵が睨んだところで悟空はケロっとしているし、冷たい態度であっても、悟空は変わらない｡

無邪気ゆえに、そうであるのかも知れない｡

悟空の呼ぶ声は、まだ続いている｡

拾う前、直後に比べれば落ち着いた方だと思うが、如何せん無意識なのだ｡
何事かあれば、すぐに三蔵を呼び、その声ならぬ聲は、しっかりと三蔵に届いている｡

それは大抵、傍にいれば静かになる｡
全く聞こえなくなった、と言う事は、殆どないけれど｡

けれど｡
眠っていても、呼んでいる事がある｡

決まってそれは、不気味なほどに静かな朝に起きることだ｡

今朝、三蔵は煩い聲に苛まれて目覚めた｡

傍いいるのに妙に煩い｡
これも最早日常の一部ではあるのかも知れないが、朝からこれでは気分が堪える｡

起き上がってから、室内が妙に静かなのに気付く｡
いや、室内に限らず、全ての空気が酷く静かなのだ｡
音を伝える事をせず、ただただ、沈黙の蚊帳が舞い降りる｡

三蔵はこういった静けさは嫌いではないのだが、今はそれとは別の音が聞こえてくる｡
その音は実音を伴わないのだから、空気の振動は何ら関係ないのだ｡

｢……おい、悟空｣

傍らで丸くなって眠る子供の名を、呼んだ｡
静かな室内で、それは自棄に響いたように感じた｡

｢悟空、起きろ｣

面倒だと思いつつも、三蔵は悟空を揺り起こした｡

軽く揺さぶると、悟空はいやいやをするように益々丸くなる｡
けれども間もなくしてから、ふる、と瞼が揺れたのが見て取れた｡

｢……さんぞ、おはよ……｣
｢ああ｣

寝起きの掠れた声だったが、それもよく聞こえた｡
それほどまでに、室内が静かだったという事だ｡

悟空もそれに気付いたのか、不思議そうに室内を見回しながら起き上がる｡
サイズの合っていない寝巻きのシャツを手繰り寄せながら、小さく身体を震わせる｡
暖を求めるように、直ぐ傍にいる保護者に擦り寄った｡

｢寒い……｣
｢冬なんだから当たり前だ｣

自分に暖を求めても、暖かくなんてならないだろうに｡
己の低体温を知っているから、三蔵はそう思う｡

けれども悟空は、三蔵と一緒にいたがる｡
まるで他の温もりを知らないように────事実、知らないような気もするけれど｡
此処が自分の居場所なんだと主張するように、離れようとしない｡

まるで刷り込みのようだ｡

ふるりと小さく震えた身体を抱き締めた｡
こうした方が自分も温かい体と、まるで言い訳でもするように胸中で呟いて｡

｢なんか、今日寒いね｣
｢だから冬だっつってんだろ｣
｢…じゃなくてさ…｣

なんか静かだよね、と｡
言われて、ああそうか、と三蔵は合点が行った気がした｡

悟空は静けさと言うものがどうにも苦手らしい｡

無言のまま、悟空は何かから隠れるように三蔵に擦り寄る｡
まるで縋り付くように見えるのも、無理はないだろう｡

｢……離れろ、バカ猿｣

仕事がある、と言葉にせずとも、流石に悟空も判っているだろう｡
三年も傍にいるのだから、それぐらいは覚えている筈｡

だが悟空は、いやいやと首を横に振る｡

｢…もうちょっと｣
｢てめぇの“ちょっと”は何処までなんだ?｣

ちょっと、もう少し｡
悟空がささやかなワガママを言う時に出てくる言葉｡

その時間の感覚は人によってまちまちだ｡
三蔵にとっては“ちょっとの時間”なんてものは、一分二分程度のものだ｡
だが悟空にとってはどうだろう、三蔵よりも長いのは確かだ｡

振り払う事は簡単だ｡
けれども、三蔵はいつもそれをしない｡
これが他人であったのなら、迷う事無く払い除けるのだろうけど｡

相手は他人ではなく、悟空だ｡
その一項だけが、三蔵の中に逡巡を生ませる｡

｢……ガキ｣
｢…うん｣

だから甘えさせて｡
子供だから、今は甘えさせて｡

三蔵の胸に顔を埋めて、悟空はまた眼を閉じる｡
眠るつもりはないだろうが、悟空の呼吸は一定で、静かなものだ｡
だが縋る手は確かな力が篭っていた｡
.6
静かだ｡
空気も静かだけれど、それ以上に｡

悟空が、静かなのだ｡

眼を閉じた悟空は、まるで音を拾おうとしているようだった｡

｢……悟空｣

名を呼べば、小さな身体が反応を返す｡

｢悟空｣

もう一度｡

悟空はそろそろと顔を上げる｡
閉じられて隠されていた金色の瞳が、ゆっくりと姿を覗かせる｡

金と紫が交わる｡
けれどもそれはたった一瞬の事で、悟空はまた顔を伏せてしまった｡

何からそんなに逃げようとしているのか｡
三蔵にもまだ、はっきりとした事は判らない｡
判らないのだけれど｡

｢……あと少しだぞ｣

悟空の大地色の髪を撫ぜて、呟く｡
それは実に小さな声であったけれど、悟空の並ではない聴力はしっかりとそれを受け取っていた｡

小さく頷いたのが判って、三蔵は小さな身体を己の腕の中に抱き締めた｡

窓の向こうは、銀｡

────あれからしばらくして、三蔵は悟空を置いて部屋を出た｡

悟空は離れたくないと喚く事もなければ、後を追って来ようともしなかった｡
ただじっと三蔵が出て行く様を見詰めていただけで、ひょっとしたらそれからも、じっと扉を見ていたかも知れない｡
だが其処は、部屋を出て振り替える間もなく、前へ進んだ三蔵には知らぬ事だ｡

けれども、聲だけはやはり止まない｡
無意識だから止めようがないのだろう｡

｢……煩ぇよ…バカ猿……｣

痛む頭を抑えながら、三蔵は呟いた｡

言いたい事があるなら、いつものように言えばいい｡
どうせ子供なのだから、遠慮するなんて真似はあの子猿には不相応なのだ｡
不向きな芸当は覚えさせるべきではないと、三蔵は思う｡

けれど、覚えさせてしまったのは三蔵なのだ｡

｢……ったく、仕方ねぇな……｣

どうせこのままにしていては、この聲は止まない｡
仕事の効率は当然落ちる｡
今の状態では、何に置いても悪循環しかないのだ｡

けれども、それは適当に並べた名目｡
本当はなんだって良いのだ｡

苛立ちを紛らわす煙草がないから、他の気分を誤魔化す為であるとか｡
これ以上下らぬ紙面と顔を突き合わせたくないからだとか｡
ただ単純に、疲れが溜まっただとか｡

理由はどうだって良い｡

あの子供はまだ、蹲ったままなのだろう｡
この時期────この、音が奪われる時期は、いつもそうだ｡
音が再び生まれ出でてくるまで、あの子供は小さくなったまま｡

はしゃぎそうなものなのに、悟空にはその兆しが一つも見られない｡
きっと凍り付いているだろう池も見に行かないし、無邪気に外に出る事もない｡

ただ、待っている｡
ただ｡

音が来るのを｡

音が戻ってくるのを｡

白が白だけでなくなるのを｡

白の中に彩が生まれるのを｡

………ただ｡

ギィ、と扉が軋む音が聞こえた｡
けれど三蔵は振り返らず、窓辺に立って切り取られた風景を眺めている｡

外は一面の白で、音がしない｡
こういった静寂の間を、三蔵は決して嫌いではなかった｡
常の騒がしさを思えば、尚更の事｡

けれども、それは断ち切られる｡
子供の足音によって｡

｢……毛布を引き摺ってくるなって言っただろうが｣

ぺたん、という裸足の足音｡
それと一緒に、布地を引き摺る擦れる音｡

振り返るまでもない｡
そんな事を仕出かす人間は、この寺院内に置いてたった一人しかいないのだ｡
幼年の小坊主でも、こんな出過ぎた真似はしない｡
そもそも、ノックもなしに最高僧の部屋に入ってくる者はいないのだ｡

悟空ただ一人を除いて｡

｢……閉めろ｣

廊下へと繋がる扉は、開かれていた｡
其処から滑り込んでくる冷気が部屋に満ちる前に、三蔵は言った｡

悟空は引き摺っていた毛布をかき集め、部屋に入れてから、きちんと扉を閉める｡

｢裸足か……霜焼けになっても知らんからな｣

俺は世話はしない、という三蔵だけれど、恐らくそれは口先だけのことになるだろう｡

霜焼けになって痛みを訴えられるのは、他ならぬ三蔵だ｡
寺院内で悟空の味方は殆どいないと言って良いから、他に面倒を見る者はいない｡
結局、三蔵が手当てを施してやる以外に選択肢はないのだ｡

ずる、と擦れる音がした｡
それは数秒続いて、止んだ｡

どうしたのかと振り返ってみれば｡

｢……んなとこに座るんじゃねぇ｣

───扉の開閉を妨げるようにして、悟空が其処に座り込んでいる｡

扉の開閉が不自由であろうがあるまいが、それ自体は、さして三蔵には問題ない｡
あるのは、今後、書類を持って来るであろう僧侶の方だ｡

扉は内側に開く構図になっている｡
悟空があそこにいたのでは、その働きを遮る事にしかならない｡
原因が養い子にあったと知ったら、また僧侶たちは煩く騒ぎ立てるだろう｡

だが悟空は、三蔵の注意も聞こえていないようだった｡
毛布を頭から被って、そのまましゃがみ込んで俯いている｡

｢おい、悟空｣

呼んだら返事をしろと教えた｡
教える前に、悟空は名を呼ばれたら反応していたけれど｡

けれども、今日は何も言わない｡

｢……悟空｣

今朝と同じように、繰り返して呼ぶ｡
今度は、今朝と違って顔を上げない｡

｢……返事しねぇか、悟空｣

猿、と呼びそうになって、名前に修正した｡

悟空にとって、名前は大きな力を持つ｡
記憶を持たなかった悟空が、唯一覚えていた自分の名前｡
“一己”として認識される、たった一つの確かなもの｡

それなのに、悟空は返事をしない｡
聞こえていない筈はないのに｡

だが三蔵は、いつものように叱り付ける事はしなかった｡
この三年間の間で、悟空がこうなる事は大体予想がついていたからだ｡

｢…悟空｣

ワガママを言う事もしない｡
まとわりついて来ることもしない｡

ただじっと、其処にいる｡
見える場所に、動かないままでじっとしている｡
蹲ったままで｡

三蔵は、優しくする術など知らない｡
これが己の師であったなら違ったのであろうけれど、生憎自分は自分だ｡

そして、悟空を拾ったのは自分だ｡
悟空の聲を聞き、そして悟空を見つけ、手元に置く事を選んだのは三蔵だ｡
だからきっと、悟空を動かせるのは三蔵しかいない｡

悟空の小さな、細い肩が震えているのが見えた｡

｢……悟空、こっちに来い｣

言うと、悟空はのろのろと腰を上げた｡
けれども、顔は俯いたままで、三蔵を見ようとはしない｡

そろりと歩き出した足は、細くて頼りなかった｡
陽光に当たって日焼けした肌ではあったけれど、それでもまだ幼さが残る｡
覚束ない足取りが、余計にその危なっかしさを誘って見えた｡

短い距離を、小さな足が駆けた｡
それほど加速はしていなかったけれど、ぽすっとそれは三蔵の腰に抱き付く｡

身長はまだ伸びない｡
後から伸びるとは思えないから、きっと悟空は小さいままなのだろう｡
意外と自分でもそれを気にしているらしいが｡

｢……仕様のねぇガキだな、テメェは｣

三蔵の腰へと腕を回した所為で、支えを失った毛布が落ちた｡

悟空は寝巻きのままであった｡
サイズの違うシャツは通気性が無駄に良い｡
三蔵が細い腕を掴んでみれば、僅かではあるが、冷え始めていた｡

｢……せめて着替えてきやがれ｣
｢…………｣
｢返事ぐらい出来るだろ｣

はい、でも、うん、でも｡
一言二文字発するぐらい、なんの問題もないだろうに｡

｢…聞こえてるのか、悟空｣

問えば、悟空はようやっと、小さく頷いた｡
けれども、言葉を返すつもりはないらしい｡

子供の行動には意味がないように見えて、意味があるのだ｡
他人にとっては下らない、どうでも良いようなものであるとしても｡

だから聞こえている事が確認出来ただけでも、今は良しとしてやろう｡

くしゃり、と大地色の髪を撫ぜて｡

その時、悟空は三蔵の陰から、僅かに覗く狭い外界を見ていた｡

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