孤独の太陽

絆の種は僕ら自身が持っている

僕らと出会ってくれてありがとう

僕らと笑ってくれてありがとう

僕らと、友達になってくれて、ありがとう

此処数日、悟空は機嫌が悪かった｡

いつも明朗快活、単純明快な悟空は、滅多に不機嫌になる事がない｡
勿論些細な事で拗ねた顔をする事はあるが、この数日間は相当なものであった｡
その上、普段は然程怒りが持続する方でもないから、悟空の今回の不機嫌さは周りから見ても明らかだったのだ｡

話しかけられれば笑顔になるが、一人になるとムスッとしている｡
周囲はそんな悟空を気にしていたが、｢どうしたの?｣と聞くのも躊躇われ、見守るばかりだ｡

悟空のそんな状態が数日続いた頃になって、見守る人々は気付いた｡
彼の隣を当たり前に立ち位置にしていた筈の存在が、殆ど見掛けなくなった事に｡

悟空｡
李厘｡
那托｡

この三人は、保育園の頃から続く幼馴染同士｡
高校生になった今でも、三人の友情は壊れることなく、固く結ばれている｡

だから、クラスメイト達も教師達も、三人が一緒にいるのはごく当たり前の風景となっていた｡
誰か一人がいなくても、暫くすれば合流して、小さなことで盛り上がり、楽しく喋っている｡
昨日のテレビ番組、授業の愚痴、昼食はなんだろう─────とにかく、なんでも話しては盛り上がっていた｡

それが、悟空が不機嫌になり始めた頃から、二人の姿が見えない｡
同じクラスにいるのだから、話はするけれど、いつもに比べるとその時間は格段に減った｡
その癖、李厘と那托は二人で話し込んだりしているようで、悟空は仲間外れ気分になっているのだ｡
常に一緒にいたのに、急に外されてしまっては、不機嫌にもなろうと言うものである｡

明るくて誰にでも好かれる悟空だから、二人以外にも友人は多い｡
クラスメイトで悟空を嫌いだと言う人間なんて、一人もいない｡
他校生にだって悟空は人気者だ｡

けれども、単純に仲の良い人や、友人であると言う人と、幼馴染とでは少し線引きが違う｡

普通に二人が話をしていて盛り上がっているだけなら、悟空は此処まで不機嫌にならない｡
少しつまらないなとは思うが、輪の中に自分はいるのだから、二人の話を聞いているだけでも十分だった｡
時々視線が合って、そうだよなぁ、なんて同意を求められて、返事をするだけでも楽しいのだから｡

しかし、此処数日の二人は違う｡
悟空の聞こえない所で話をしているし、｢なんの話?｣と聞くとはぐらかされてしまう｡

二人が悟空を避けているのは、明らかだった｡

怒って問い詰めたくなる気持ちもあったが、結局実行には移していない｡
喧嘩になるのも嫌だし、二人は何処か自分を避けてはいたが、決して悟空に対して厭う感情がある訳ではない｡

二人きりで話をしている時以外、那托も李厘も、普通通りだった｡
ゲームの話、授業の愚痴、今日の昼飯はなんだろう────交わす会話もテンポも変わらない｡
だから余計に問い詰めるタイミングを外してしまって、目下、悟空は自分の感情を持て余すしかなかった｡

そのまま、時期は春を迎え、高校二年生の三学期が終わり｡
春休みになって、桜が咲いて、電話でそろそろ花見の時期だなぁと話をして｡

それでも、やっぱり悟空は不機嫌だった｡

夕飯になっても中々下りてこない息子に、一体どうしたのかと心配になって、二階の部屋に上がってみる｡
ノックをすれば返事があって、寝てはいなかったのに何故下りてこなかったのか、疑問に思いつつ戸を開けた｡

高校生にしては物の少ない部屋の中、ベッドの上でクッションを抱えて剥れる息子を見つけて、金蝉は息を吐いた｡

｢悟空、飯だぞ｣
｢うん｣

普通に返事はある｡
が、悟空が不機嫌である事は、金蝉も気付いていた｡

男手一つで育て上げてきたのだから、大切な一人息子｡
その息子の些細な機微を見逃す事はない｡
春休みに入る以前から、悟空の機嫌が急激な下降線を描いている事ぐらい、判る｡

ベッドに蹲ったまま動かない悟空に歩み寄って、くしゃくしゃと大地色の髪を撫でる｡
それで大体は笑顔になるのだが、今回のご機嫌斜めは相当なものだ｡
ちらりと金瞳が父を見遣ったものの、表情は剥れたままだった｡

｢下りるぞ｡飯が冷める｣
｢ん｣

肩を引くと、ようやくクッションを放り投げてベッドを降りた｡

部屋を出て、階段を下りる時、悟空はいつも軽い足音を立てて下りる｡
飯の時ならそれが楽しみで、学校に行く時は友人達に逢うのが楽しみで｡
トットッとテンポよく、小柄な悟空に見合った音を立てる｡

それが今はなく、鳴るのは少し沈んだテンポと、階段が小さく軋む音｡

リビングの椅子に腰を下ろして、手を合わせて、頂きます｡
気になるテレビがあると言うから電源を入れると、悟空は食事しながらテレビに見入った｡

見入っているのに、どうも番組内容が頭にはいっていない事は、感じられた｡
テレビから聞こえる笑い声が、やけに虚しく思えてくる｡

金蝉はバラエティ番組に興味はないが、それを見ている悟空はとても楽しそうだったから、嫌いではない｡
楽しそうに悟空が見るから、面白いんだろうな、俺には判らないがと思うのが常だ｡
それが、今はちっとも、悟空もテレビも楽しいものには見受けられない｡

いつも勢い良く掻き込む勢いで食べる夕食も、今日はやけに大人しい｡

……───正確には“今日も”だ｡
悟空の食事スペースは目に見えて落ちていた、食べる量は変わらないから然程心配はしていないつもりだが｡

番組中はテレビに夢中になって食事が(ごくたまに)そっちの気になる、という事はある｡
が、コマーシャルに切り替われば、一分強の間は食事に集中する筈だ｡

しかし今日は、コマーシャルに切り替わっても悟空は心此処に在らずの状態だった｡

｢………何かあったか｣

コマーシャル中なのにテレビに釘付けになっている悟空に、金蝉は問う｡
急な質問だったので、悟空は一瞬、それが自分に向けられた言葉だと思わなかったらしい｡
此処にいるのは、父子二人だけなのだが｡

悟空は暫くテレビを見ていて、少し間を置いてから振り返り、

｢……オレ?｣
｢他に誰がいる｣
｢そっか｣

だよな、と呟いて、悟空はようやくテレビの呪縛から現実に戻された｡
その様子に、相当重症になってるな、と金蝉は一人ごちる｡

旧知の友人二人からは、何かと過保護過保護と揶揄われる金蝉である｡
確かに、父子二人で色々甘く見ている面もあるだろうが、かと言って、過干渉にしている訳ではない｡

悟空が幼馴染や友人と喧嘩をしても、落ち込んでいても、金蝉は必要以上に関わろうとはしなかった｡
要所要所で手を貸すことが出来れば良いと思っているからだ｡
確かに一人息子の事は心配だし、大切だけれど、真綿に包んでしまえば良い訳ではない事は知っている｡
悩む時はとにかく悩んで考えて、一人でどうしようもないと思った時に頼って貰えればいい｡

金蝉はいつでも手を伸ばしているつもりだけれど、悟空がそれに応えない限り、無理に踏み込もうとは思っていなかった｡

だから、今回の事も、悟空が言い出さない限りは問わないつもりだったが｡
だったのだが、こうまで重症(尚且つ自覚はなさそうである)なのを見ると、見守る方も居た堪れなくなって来る｡

そういう所が過保護なのだと、友人二人から言われる由縁であった｡

｢別に、何があったって訳でもないんだけど……多分｣
｢自分の事だろうが｣
｢うん、そうなんだけど｣

多感な時期である｡
一つの小さな出来事が、自分が考えている以上に頭のシェアを占めることは少なくない｡

｢なんかさ｡避けられてるような気がする｣
｢誰に｣
｢那托と李厘｣

挙がった名前に、金蝉は眉根を寄せた｡

その二人こそ有り得ない、と｡

保育園からずっと一緒に育っている二人の事は、金蝉も良く知っている｡
波長が合うのか、遊ぶのもイタズラをするのも、いつも三人一緒だった｡
金蝉もよく被害に遭ったものである｡

幼い頃は、一人が欠けるとバランスが崩れたようで、見ている側もなんだか落ち着かなかった｡
三人揃って遊んでいるのを見て、ああいつも通りの光景だなと安心した時もある程だ｡

小学校、中学校、そして現在の高校と、三人はクラスが別れる事はあっても、いつも一緒に遊んでいた｡
其処に男女の壁はなく、全ての垣根を越えた、理想の友情の形が其処にあった｡

そんな二人が、悟空を避ける｡
金蝉には考えられなかった｡

考えられなかったが、悟空が言うのだから、強ち外れている訳でもないのだろう｡
実際にそうなっていない限り、悟空が二人に対してそんな事を思う筈がない｡
例えそれが曖昧な形であっても｡

｢避けてるってか、そんなでもないんだけど｡でも、そんな感じ｣

悟空は説明が上手くない｡
ボキャブラリーが豊かとはお世辞にも言えないし、話す順番も支離滅裂である事が多い｡

変に焦ってはいけない、こういう時は聞く側の姿勢が大切なのだ｡

｢昨日も電話してたじゃねえか｡普通に話したんじゃねえのか?｣
｢話、は…したけど｡なんか、変｣
｢話をしたのは、那托と李厘、どっちだ?｣
｢両方｡先に那托と電話して、遊ぶ約束しようと思って｡そしたら、その日に用事があるって言うから、李厘に電話して｣
｢出来たのか? 約束｣

ふるふると悟空は首を横に振る｡

那托は進学塾に通っていて、李厘は週に一回、病気の母に会いに病院に行っている｡
悟空も県大会等が近付けば、部活に精を出すから、都合が合わない日があるのは不思議ではない｡

｢別にさあ……二人ともその日がダメってのは、気にする事でもなんでもないんだけど…｣
｢そうだな｣

三人が揃う日もあれば、二人の時もある｡
一人だけが退屈な日もあれば、揃って忙しい時期もある｡

不自然なことは何もないし、今までだって何度も同じような会話を繰り返した｡

─────なのに｡

｢なんだろ……なんか、オレだけ仲間外れな感じする｣

春休み前からの二人の態度が、悟空の中で尾を引いていた｡
変に疑っているのは、その所為だ｡

悟空に判らない話で盛り上がることは今までもあったけれど、悟空が加わった途端に止めてしまう事なんてなかった｡
判らなければ説明してくれたし、それで悟空が結局判らなくても、二人は会話に交えてくれていた─────のに｡
二人で楽しそうに話をしているのに、自分が行くと止めてしまうなんて｡

隠し事をされているような気がして、なんだか面白くなかった｡

｢直接聞けばいいんじゃないか｣
｢聞いたけど、教えてくれない｣

正確に言うと、誤魔化される｡
悟空のソレは言葉にはならなかったが、金蝉は察した｡

二人の会話の隙間を塗って、さりげなく問うと言うテクニックを、悟空は持っていない｡
きっと真正面から聞いて、はぐらかされてしまったのだろうと金蝉は思った｡
事実、それは外れていなくて、だから余計に悟空はそれ以上問う事が出来なくなったのだ｡

空になった茶碗を置いて、悟空は溜息を吐いた｡
いつにない沈んだ表情｡

どうしたものかと、金蝉は視線を彷徨わせ──────、

｢………悟空｣

ふと、ある可能性を思い出す｡

｢何?｣
｢いつ遊ぼうと思ってたんだ?｣

昨日の電話で遊ぶ約束をしようとして、二人とも都合がつかなかった｡
別段、それは珍しいことでもなんでもなく｡

何より、金蝉の記憶には、ある可能性を示唆させるものがあった｡

｢明後日だよ｣

言われてカレンダーに目をやる｡
今日の日付と、悟空の示した二日後の数字｡

────ああ、成程｡
合点が行った｡

しかし、悟空の方はそれがどうかしたかと言うように、きょとんとして首を傾げている｡
それに気付かぬ振りをして、金蝉は箸を置いて椅子を立つと、空になった皿を流し台へと運ぶ｡

慌てて悟空が立ち上がり、自分の食器も流しへと運んだ｡
父子二人の生活で、家事は二人で分担している｡
食器洗いは悟空の担当だった｡

最近ようやく危なっかしさから解放された、食器洗いの手付き｡
それをしばし眺めた後、金蝉は悟空の頭をくしゃくしゃと撫でた｡

急になんだろう、と言う瞳が向けられる｡

｢お前が思っているような事は、ねえだろ｣
｢……そっかな｣
｢お前が一番よく知っている｣

だからこそ、今は寂しくて辛くて、そう思う自分が嫌なのだろうけれども｡
他に自分が言えることはないだろうから、金蝉はそれだけ言って手を離した｡

子供は不思議そうな顔をして、やっぱり訳が判らない、と呟くだけだった｡

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