= 3 =

「……コーティ、って、呼んでも、いいか？」
「…………」
　正直なことを言うなら、何を今更、だ。
　初めて会って、名前を交換したとき、コーティと呼んで欲しいと告げて、早数年。
　その間にも、愛称で呼んで欲しいと何度も言うたび、苦い顔で無視され続けてきたが。
「勿論だよ！　君にそう呼んでもらえたら、僕も嬉しいよ」
　自然な笑顔でそう応えると、ジュレクティオは再び幸せそうな笑顔を見せる。
　安堵と喜び。
　まるで、春のような鮮やかさ。
「コーティ」
「うん？」
「……初めて、なんだ」
「何が？」
「お前だけなんだ……一緒に、悪魔に対峙してくれた人間は。
　いつだって、俺の傍に居てくれたのは」
　いっそ執念とも呼べるほど、嫌がるジュレクティオにコンスタンスは付いて歩いた。
　祓魔師としての知識は全く無かったが、幸い魔力は強かったので、それなりに彼の役に立ってきただろうという自負はあるけれど。
　ささやかながら。本当にささやかながら、足を引っ張ってきた自覚も、無いわけじゃない。
　それでも。
「コーティが、居てくれて、良かった」
　酒が入っているとはいえ……だからこそ、ぽろぽろと涙を零しながら、無邪気に微笑んで本心を晒すジュレクティオに、コンスタンスは胸を突かれる。
　零れそうになる涙を飲み込んで、彼も笑う。
「僕もだよ、レッティ。　僕も、レッティに会えて……近くに居られて嬉しい」
　コンスタンスの言葉に、ジュレクティオは嬉しそうに笑って……そのまま横にフラフラと倒れこむ。
「レッティ！？」
　驚いて近づく親友の顔に、彼は真剣な眼差しを向けた。
　横になったせいで露になった赤い宝石のような瞳と、青い澄んだ空色の瞳が、コンスタンスを射抜く。
「何があっても、俺がお前を守る。
　だから……無謀なことはするな。俺から離れるな」
　上へと伸ばされた赤みを帯びた手が、柔らかなミルクティ色の髪に差し込まれる。
　その温もりを確認して、彼はホッとしたように呟く。
「お前が居るから、俺は……人間でいられるんだ……」
　縋る視線。
　それは、孤独に脅える子供のように見える。
「分かってるよ、レッティ。安心して？
　僕の要領の良さは、知ってるでしょ？」
　優しい夜の空のような深い紺色の瞳を和らげ、穏やかに微笑んでコンスタンスが返せば、ジュレクティオは満足したように身体の力を抜く。

　そして、そのまま深い眠りに落ちていったのだった。



　end...



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