= 2 =

「さて、どうする？
　もう手詰まりかな？」
　ゲームの上でも、アイゼイヤは沈黙を続けている。
　そもそも、相手は悪魔を相手に日ごろ天使軍を纏める、本物の作戦参謀だ。
　まともに遣り合って勝てる相手ではない。
　今の時点で白の負けは確実だ。
　それでも、何か手はないかと思考を巡らせている。
「何してるんだ？ こんな所で」
　不意に飛び込んできた声が、思考をかき消した。
　見上げれば、呆れた顔をした赤い髪と褐色の肌を持つ精悍な天使が一人。
　黄金の翼が眩しく背にたたまれている。
「ベリス！ おかえり！」
　ぱっとレイシオの顔が晴れやかになる。
　子供のような容姿に違わぬ無邪気な笑顔を浮かべて同士を迎える。
　アイゼイヤはもう少し冷静に、穏やかで社交的な笑みを返す。
「チェスだよ。地上のゲームなのだけれど、なかなか奥が深い」
「ふぅん」
　気の無い返事。
　金色の瞳が盤を見つめる。
「今はどっちの番なんだ？」
「白。アイゼイヤの番だよ」
「……だろうな。お前の手に見えねぇ」
　呟くと、しばし盤を眺めていたベリスは、徐に白のクイーンを摘むと、大胆に敵陣へ突っ込ませる。
「あ、ちょっとベリス！！」
　上がる悲鳴。
　驚くアイゼイヤ。
　だがよくよく考えると、その一手で戦況が大きく変わる。
「…………その手があったか」
「勝つだけがゲームじゃねぇ。負けねぇのも一つの手だろ」
「だからって勝手に手を出さないでよ！！」
　珍しく笑みを見せ、ドヤ顔でベリスは言い切ると、騒ぐレイシオを振り切るように翼を広げて飛び立つ。
　逃げるなー！と叫ぶレイシオに軽く手を振り、ベリスは青い空に消えていった。
　まだ怒り覚めやらぬレイシオに苦笑を零しながら、アイゼイヤは言った。
「……大丈夫だよ。ユーデクスは黒だからね」
「黒？」
「そう、何物にも染まらない黒。
　不変の色だ」
　愛する半身の持つ、緩やかで豊かな黒い髪を思い浮かべ、アイゼイヤは微笑む。
　溜息をついて駒を動かしたレイシオに、アイゼイヤは容赦なく駒を動かして、そしてゲームは終わる。
「スティールメイトだ」
　所謂引き分け。どちらが動いても、どちらも王手を取られる。
「ううう……ベリスめぇ……あれさえなければ勝てたのにぃ……」
「ふふ。油断大敵……いや、この場合、運が私に味方したというべきかな？」
　味方したのは、運ではなく兄貴分とも言える天使だが。
　レイシオは盛大に溜息を付いた後、諦めたように笑った。
「次は勝つよ」
「お手柔らかに」
　アイゼイヤはそう返すと、ゆっくりと立ち上がる。
　そして４枚の翼を広げて羽ばたく。
　そろそろお役目が終わるであろう、愛する半身が待つ、上層へと。
「アイゼイヤ、ユーデクスを導けるのは君だけだ。
　彼が迷わないように、ちゃんと手を引いてあげてね」
　訴えるような若葉色の瞳。
　その瞳に、アイゼイヤは微笑む。
「……そんな大層な役を担っているつもりはないが……善処はしよう。
　私とて、彼を失いたくはないからね」
　そういい残して、白い天使は春風を吹かせてその場から姿を消した。


end...



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