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　頭が割れるように痛い。
　二日酔い、と言うのだろうか。
　経験は無いが、ガンガンと響くような痛みは、話に聞くそれによく似ている。
　目も開けられないような痛みの中、荒い呼吸を吐いていると、不意に、額に何かが触れた。
　指、だろうか。
　ひんやりとした、冷たいが心地よい滑らかな指の感触。
　優しく撫でるようにそれが過ぎていくと、痛みは嘘のように消える。
　そうして俺は、驚く程すっきりした気分で瞼を開けた。

「……どうして……」

　寝かされたベッドサイドに立っていたのは、白い堕天使。
　髪も、肌も、瞳でさえ真っ白なその男は、少し呆れたような顔で、苦い笑みを浮かべていた。

「今の貴方では、悪魔の力を身体に馴染ませるのに、何百年かかるか分からないからね。
　その痛み、いつまでも引きずって生きたくは無いだろう？」
「悪魔の、力……」

　そうだ、俺は、死にかけて、それから。

「あの悪魔、は……」

　認めたくは無いが、視界もはっきりしていると言うことは、あの悪魔の力を、俺は、受け入れてしまったということだろう。
　己の失態に、唇をかみ締める。
　その痛みが、自分が生きていると言う何よりもの証拠で、更に苦い思いが胸に広がった。

「貴方を置いて、どこかに消えたよ。
　行き先までは分からないが、恐らく……」

　親玉の……プラリネの、所だろう。

　俺は上半身を起こして、自分の状態を確認する。
　ご丁寧に、夜着が着せられている。
　痛みは無い。だるさも無い。
　苦痛のせいで汗はかいているが、それ以外に不快な部分はない。
　そう、陵辱の、後も。

「…………」

　俺は、無言のまま、拡げた両手を見下ろす。

　あの時確かに友の手を握り締めたはずの、俺の手の中は、空っぽで何もない。

　なにも。

「ジュレクティオ！」

　ばさりと、耳元で聞こえる羽音。
　視界を覆う、白。
　俺の思考を中断させたのは、歓喜に彩られた見慣れた天使の綺麗な涙。

「……フィリタス」
「無事でよかった……！　突然絆が切れたので、心配したんですよ！」

　痛いほどに抱きしめてくる愛しい天使の温もりに、心が安堵して、漸く冷静な思考回路が戻ってきた。

『此処で立ち止まるか、折角繋いだその命を有効に使うかは、貴方次第だ。
　けれど、ここまできて諦めてしまっていいのかい？』

　不意に頭に響く、堕天使の声。
　気付けば、周囲から姿が消えていた。
　あの方のことだ。どこか遠くでこの様子を見ているに違いない。

「悪い。心配かけたな。
　俺は、大丈夫だから」

　微笑むと、安心したように微笑む愛らしい笑顔に、心が安らぐ。

　そうだ。
　俺には失って取り戻した、大切な天使がいる。

　こんなところで。
　あの悪魔を、アイツを、諦めるわけにはいかない。

　俺はフィリタスを抱きしめたまま、ベッドサイドにおいてあった、ロケットペンダントに手を伸ばす。
　冷たい金属。だがこの中には、何度も立て続けた誓いが、想いが込められている。
　大切な、友の一部とともに。

　何があってもあの悪魔を止める。
　そう、誓った。

『その天使には、今回のことは黙っていてあげよう。
　面白い結末を、期待しているよ』

　再び脳内に響く声。
　その声を聞きながら、俺は。

　愛しい天使と友の形見を手の中に収め、己を奮い立てるように瞼を閉じた。



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