『　後夜祭に参加する生徒は、グラウンドに集合してください　』



放送が聞こえて、校舎にいた生徒たちが動き出す。 ヒトの波に逆らって、私は階段を駆け上がる。その教室を訪れるのは、２０日ぶり。 そんなに遠い出来事ではないのに、毎日通っていた分、懐かしく思える。 ２回ノックして・・・迷わず、扉を開けた。



「　ここにいると・・・どうして、わかったんだい？　」
「　・・・後夜祭、この教室が一番見えるんだもの　」



くすっと笑って、窓辺に立っていた・・・竹中くんの隣に、勇気を出して、並ぶ。 そうか・・・と呟いて、竹中くんの表情も苦笑交じりの笑みに変わった。 私が隣に立ったのを拒まず、２人の視線はグラウンドに向けられていた。 窓の外には、後夜祭名物（　らしい　）キャンプファイヤーを囲む生徒が集まって、 思い思いの時間を過ごしている。



「　さんの、足の具合はその後どうだい？　」
「　え、あ・・・うん、もう大丈夫　」
「　よかった　」



わあっ、と歓声が聞こえる。キャンプファイヤーの火が一段と強くなって、音楽が流れ出した。 彼はさん、と呼ぶと、私を見つめた。穏やかで、真剣な眼差しに射抜かれて・・・言葉を失くす。 端正な顔立ちに見惚れていると、竹中くんの手が伸びた。



「　踊らないか・・・？僕と　」



キャンプファイアーを囲んで、みんなもステップを踏んでいる。 お、踊ったことなんかないから、どうしたらいいのかわからないけれど・・・。 竹中くんの気持ちが嬉しくて、私はその手に、自分のを重ねて・・・頷いた。
彼は、繋いだ手を引き寄せて、上手に私をリードする。社交ダンスに近いステップで、 身体を動かすうちに、何だか楽しくなってきた。だんだん覚えてきて、自分でもステップを踏めるようになってきた。



「　そうそう、その調子。何だ、上手じゃないか　」
「　そ、そうかな・・・え、へへ　」
「　・・・そのまま、聞いて欲しい・・・君は、僕を赦してくれるだろうか　」
「　え？　」
「　踊ったままで聞いて欲しいんだ　」



一回転して、背中を彼に向ける。とん、とぶつかって竹中くんの胸に飛び込んだ。



「　本当にすまなかった。本意ではなかったといえ、君をたくさん傷つけた　」
「　竹中くんは、悪くない・・・毛利くんから、少しだけ聞いたよ　」
「　ああ。僕も、毛利からさんに話したことは聞いた　」
「　毛利くんって、イイ人だよね　」
「　・・・そうかな？付き合いが長い分、感覚が麻痺しているのかな、僕は　」



２人で笑い合って、またくるりと一回転する。今度は、竹中くんに向かい合う。 ステップに合わせて、一歩後ずさりしようとした身体を抱き締められた。 彼の銀糸が、私の頬をくすぐる。耳元で、、と優しく呼ばれて・・・口から心臓が飛び出そう、だった・・・。



「　好きだ・・・君が、　」
「　・・・た、っ・・・　」
「　君が誰を好きでも構わない。僕は、が好きだ　」



染まったのもわからないくらい、気がつけば髪の毛の先まで赤くなってそうな・・・竹中くんの、告白。 頭がグラグラしてきて、どう応えたらいいのか、わから、ない。竹中くんが、わ、たし・・・を？ わた、し、私、は、好き、なの？誰を、竹中く、ん、を？

固まったままの私を、そっと放して・・・竹中くんはぷっと吹き出す。何て顔、しているんだい、君は。 そう言って、お腹を抱えるくらい彼は笑った。は・・・初めて見た、竹中君が、こんなに・・・笑ってるの。 伝染したかのように、私も次第に笑えてきた。



「　・・・返事は急がない。君に、伝えたかっただけなんだ　」



ひとしきり笑った後・・・彼はそう言って、窓辺に視線を戻す。
少し照れているのかもしれない。竹中くんの顔はキャンプファイアーに照らされていたけれど、 それ以上に赤くなっているのがわかった。うん、ありがとう・・・と小さく応えて、私もグラウンドを見つめた。

終盤を迎えた後夜祭。たくさんの人、同じ数だけの笑顔。幸せそうな表情。
みんなの笑顔は、竹中くんの努力の結果なんだね。文化祭をそれだけ楽しんでくれた、ってことなんだよね。 こんな、中途半端な私だけど・・・誰かひとりでも『　笑顔　』にすることが、できたかな。



パン、パパ、ン、パン・・・！



ラストを飾る、花火が派手に打ち上げられて、思わず声を上げた。
そんな私の右手を、ぎゅ・・・と握る掌。隣の竹中くんが、満面の笑みを浮かべている。
曇りのない『　笑顔　』・・・ああ、ようやく、もう一度見れた。

・・・嬉しくて、嬉しくて、胸がいっぱいになった。



最後の花火が打ち上げられるまで、私たちは手を繋いだまま・・・夜空を、見ていた。