「　君が、さんか！話は聞いてる、よろしく頼むぞ！　」



差し出された握手に手を伸ばすと、彼は人懐っこい笑顔になった。 彼は、オーナーの前田利家さん。隣で絶やさず笑みを浮かべているのが、奥様のまつさん。

私がどうして彼らのお世話になるのか・・・数日前に、遡る。









その日、私はいつものように、お屋敷の庭を掃いていた。
だんだん枯れ葉の色も落ちてきて・・・見渡せば、樹木は人知れず冬への準備をしているようにも見えた。 海沿いの冬は暖かいと聞くけれど、全国的に季節は同じだもの。 この辺りは雪とか積もるのかなあ・・・と、空を仰いだ時だった。



「　ちゃーん、お掃除終わった？　」
「　はい・・・あ、お仕事なんかあったらやりますよ？　」
「　いンや、そうじゃなくて・・・これから二人でさあ、デートしない？　」



急な佐助さんの提案に『　驚く　』というより・・・首を傾げる。
彼は、縁側の柱に寄りかかって、にやっと笑った。









車に乗ってやってきたのは、いつも食料品を買い込むスーパーではなく、郊外の大型ショッピングモール。 初めてだったので、見上げたまま動かない私の背中を、苦笑した彼が押して中へと促す。 まず連れて行かれたのは、何故かレディースファッションのコーナーだ。

・・・さ、佐助さんに女装のしゅ、趣味、が・・・私、誰にも言わな・・・。



「　こーら、変な想像しないの！いくら俺様でも、傷つくでしょ？　」
「　・・・前から思ってたんですが佐助さんって、ヒトの心、読めちゃうんですか？　」
「　ちゃんと旦那の場合、自分たちが思ってる以上に感情が顔に出てるよ　」



　ちゃんの場合、最初に出逢った時より３割増しでね。
　そう言葉を付け足して、佐助さんはクスクスと笑った。



「　冬モノ持ってないでしょ？海沿いとはいえ、風邪を引いたら大変だから　」
「　えっ・・・でも、あの！　」
「　大将から、ちょっと早めのクリスマスプレゼントだって。さ、行こうか！　」



手を引かれて、テナントへと入る。オロオロしている私を鏡の前に立たせると、手際よく洋服を選んでくれた。 ちゃん、どっちの色が好き？なんて、簡単な選択肢を用意してくれる。 こっち！と指せば、鏡の前の私に軽く洋服をあてて、似合うかどうかしばし考え込んで・・・頷いた。
素晴らしいセンスと手際を発揮して、あっという間に買う服が決まっていく。 お会計を済ませて戻ってきた佐助さんの手には、たくさんの紙袋。 走り寄って、私にも持たせてくれとお願いすると、彼は遠慮がちに渡してきた。



「　それじゃ・・・空いた手、繋いで欲しいな　」



優しく囁かれて、私が答える前に右手をそっと握られる。
佐助さんの『　強引さ　』は・・・不思議と、嫌じゃない。 だってすごく計算されていて、少しでも私が嫌がれば振り払える強さで握っている。 いいですよ、という意味で笑えば、彼からも笑顔が返ってきた。

手を繋いで入ったのは、陽射しの差し込むテラスのあるお洒落な喫茶店。
・・・かすがとじゃ、なかなか来れないようなお店だなぁ。 私よりオトナの佐助さんだから、一緒に入る勇気も出るけれど・・・。ちらり、と見上げたのに、気づいたようだ。



「　何だい？俺様ってば、穴が開くほど見つめたい程、オトコ前？　」
「　ちっ、違いますっ！！　」
「　・・・違うんだ・・・　」
「　あの、違う、んです！そうじゃなくて・・・！！　」
「　・・・二度も違うって言われた・・・　」



落ち込んだハズの佐助さんが、肩を震わせている・・・もう！またからかって！！
注文していた紅茶を飲みながら、話に花を咲かせているうちに、さっき・・・気になった あの『　コト　』について尋ねてみることにした。



「　佐助さん、その・・・お館様から、クリスマスプレゼント、って・・・　」
「　ん？ああ、もしかして違うモノが欲しかったとか？？　」
「　いえ！光栄です！！というか、私、お館様に返せるものが何もなくて・・・　」
「　・・・ちゃん、お館様は君からいっぱい貰ってるんだよ、色んなものをね　」
「　色んな、もの・・・？　」
「　俺様や旦那だって、同じ。だから、ちゃんにはいっぱい感謝しているんだ　」
「　・・・佐助、さん　」
「　ありがとう、ちゃん。どんな運命のいたずらであれ、武田道場に来てくれて。
　　俺様たちと出逢ってくれて・・・本当に、ありがとう　」



私の頭に手を伸ばして、少しだけ髪の毛に指を絡ませながら、そっと撫でてくれる。
佐助さんが私を見つめる瞳は、ただひたすら、慈愛に満ちていた・・・。



それは・・・私の、セリフなのに。皆との『　出逢い　』に、誰よりも、一番感謝しているのは私自身なのに。 どんなに感謝しても足りないくらい、皆は・・・私の『　未来　』への道を照らしてくれたのに。

・・・うん、決めた。
やっぱり私も、精一杯の『　ありがとう　』を皆に伝えたいって、ココロから思うから。



頭を撫でていた手を掴んで、身を乗り出す。
彼はちょっと驚いたような表情をして、真剣な瞳の私を見ていた。



「　佐助さん・・・お願いがあるんです！！　」