幾つもの春を、夏を、秋を、冬を過ごす。


季節は、そうして巡っていく。時間は、移ろう景色と共に過ぎていく。


小太郎さんを思い出さない日はない・・・だけど、思い出す回数は少しずつ減っていく。
それが、刻が経つということ。いつの間にかあの本も消え、夢も見なくなり・・・。






覆われていた殻を脱ぐように、日々成長しながら、私は『　今　』を生きていく・・・・・・。






「　さん、お昼はもう行ったかしら？　」
「　まだこれからです。この資料だけ整理したくて・・・　」
「　先に行ってらっしゃいな・・・ふふ、ありがとうね。
　　資料の片付けなんか気にせず、卒業していく人が多いのに。とっても嬉しいわ　」
「　いえ、とんでもないです・・・じゃあ、お言葉に甘えて　」

そうしなさいな、と微笑んだ顔に綺麗に皺が浮かぶ。
この教授の、細やかな心遣いに触れるのが好きで、大学に来ているといっても過言ではない。
（　いや・・・もちろん、卒論を仕上げなきゃいけなかったのもあるけれど・・・　）
自宅から一時間半かけて通うのは大変な時もあるけれど、ゼミだけ出れば良い４年生になってからは、 随分と楽になった。おかげで、こうして穏やかな時間も、たまに味わえる。
歴史学の権威である教授の元で学べるのは、すごく幸運なことだった。
良識があり、人柄にも優れていた教授は、普通の学生より、随分と遅れて入学した私のことも、 他の学生と同じように接してくれた。
おかげでこの４年間・・・もう悔いがないといってもいいほど、多くのことを学んだ。

もうすぐ、卒業。
その前に、ゼミ室に散乱していた大量の資料を、少しでも片付けようと思ったんだけど・・・。

学食に行く前に、図書室に寄って行こうと、資料を担いでドアまで近づいたところで・・・。
両手が塞がって、扉も開けられないことに気づいた。
・・・ど、どうしよう。一度扉を開けてから、担ぎ直すしかないかな。
どこか資料を置ける場所を目で探していると、偶然にもその扉が開いた。

「　・・・・・・・・・っ！？　」

自動で開く訳がない。
当然、扉の向こうに居た人物が、急に目の前に現れた資料の山に、息を飲む音がした。

「　あっ・・・ごめんなさい！あの、その扉、閉めないでもらえますか！？　」
「　・・・・・・はい　」

私の声に、教授が奥からやってきた。
そして、ああ、とのんびりした声を上げて、彼の名前を呼んだ。
（　私には、聞き覚えのない『　名前　』だった・・・　）

「　彼ね、来年からうちのゼミに入ることが決まっているのよ　」

そう言ってころころ笑った教授に、ぺこりと彼は一度頭を下げると。
持っていた資料が急に軽くなる・・・どうやら、彼が大半を持ってくれたらしい。
遠慮しようと思ったけれど、止める前にもう部屋の外へと出て行ってしまった。
せっかくだから手伝ってもらいなさいな、と教授は言って、また奥の部屋へと戻っていく。

私は慌てて、廊下をゆっくりと歩んでいく・・・彼の背中を、追いかけた。









ここでいいです、というと、スチール製の棚の前で立ち止まる。
私は、棚に並んだ冊子の隙間へと、資料を戻していく。
それを見ていた彼も、持っていた資料を手際よく棚へと返してくれた。
自分よりも頭ひとつ分以上背の高い彼のおかげで、梯子を利用せずに済んだ。
二人でやれば、すぐに終わった。あっという間に片付いた棚を見上げて、私は満足そうに頷く。

「　助かりました。私一人だったら、もっと時間がかかってたかも　」
「　いえ、俺は・・・　」

ふるふる、と首を振ると、長めの前髪が左右に揺れた。
今時珍しい・・・謙虚な姿勢に、こっそり笑う。



「　ありがとう　」



その言葉に・・・彼が、はっとしたように顔を上げる。
・・・けれど次の瞬間、私の顔を見るなり、驚いたように口を開いて。
顔を真っ赤にしたかと思えば、今度はすぐに青ざめた。

・・・それも、そのはず。

私の瞳から・・・突然、涙が零れ落ちたからだ。

「　・・・・・・あ、れ　」

泣くつもりなんか、これっぽっちもないのに・・・（　どう、し、て　）
その上、止まらない。いくら資料室に人気がないとはいえ、ちょっと恥ずかしい。
初対面の、それも後輩の前でとめどなく泣くだなんて・・・。
焦れば焦るほど、流れてくる涙に困っていたら、す、と何かが差し出される。
赤い顔をした彼が、私へとハンカチを差し出していた。

「　・・・ごめん、なさい・・・ありがとう・・・　」
「　・・・・・・・・・　」

申し訳ないな、と思いつつもそのハンカチを受け取って、涙を拭いていると。
一体、どうしたというのだろう・・・伝染したかのように、今度は彼が泣き出す。
同じように戸惑っているのが、わかった。私は手を伸ばして、そのまま彼の頬に触れた。

「　・・・・・・・・・っ　」
「　ふふ・・・何だか、変なの。どうしたんだろうね、私たち　」
「　・・・そう、ですね　」

大人しく涙を拭いてもらった彼が、少しだけ微笑んだ（　この笑顔・・・どこか、で・・・　）
記憶の中の『　誰か　』と一致するようで、しばらく思案していると、さん、と呼ばれた。

「　・・・どうして、私の名前を？　」
「　教授に・・・読ませてもらったんです。さんの、忍者をテーマにした卒論　」
「　そっ、それは・・・あの、とっても恥ずかしい、です　」
「　すごく面白かった、です。あんな奥深い文章、書く人に、一度逢ってみたかったんです　」
「　奥深い・・・かなぁ　」
「　ええと、なんていうか・・・読んでいて温かくなる、というか・・・　」

そう言ってて、彼も恥ずかしくなってきたのか、頭を掻いて俯いた。
真っ赤だった私の頬が、次第に緩んでいく。ふふ、と笑って、彼に手を差し出した。



「　です。どうぞ、よろしく　」
「　こちらこそ・・・先輩が卒業する前に、お逢いできて本当に良かった　」



きゅ、と握った手のひらが、温かい。私を真正面から覗いた瞳が、優しい光を称えていた。



「　私、これからお昼なんだけど・・・もう、済ませた？　」
「　いえ・・・ご一緒しても、いいですか　」
「　もちろん、ぜひ！！　」






よかった・・・と、はにかんだような彼の微笑みに、自分の頬の熱が上がるのが解った。
（　わっ・・・私ったら・・・何で、急に、ときめいて、るんだろう・・・　）
照れを誤魔化すように、肩から提げていた鞄の紐を握って、資料室の出口まで足早に進む。
静かに自分の後を着いてくる気配が、この扉をくぐって来た時よりも、ちょっとだけ愛しく思えた。



背の高い彼の隣に並んで、私たちは、歩き出す。














少し早い、春の気配を含んだ温かな風が・・・寄り添った二人の間を、吹き抜けていった