身体の揺れが治まると、重く閉ざされていた瞼を、ようやく開く気になった。






　薄く開いた視界に映るは、蒼い世界。
　染まって見える指先も、足元も、自分のものなのに・・・ぴくりとも、己の意思では動かない。
　頭が重い、そして時折痛む。考えることすら、今は拒否したかった。
　ゆらゆらと揺れる視界・・・まるで、冷えた湖の底にいるようだ、と思った時だった。


「　酔っ払いの旦那は、此処に下ろしていくから。あとはよろしくね、ちゃん　」
「　はい。佐助さんも、お仕事頑張って下さい　」


　ありがとさん、という佐助の嬉しそうな声と、彼女の、クスクスと笑う声がする。
　（　頭でも撫でられたのかもしれぬ　）（　・・・む、佐助のヤツ、勝手に触るでない！　）
　佐助の気配が、完全に消える。彼女のひと息吐く気配がして、湖底にいる某の横に膝をつく。


「　幸村様、起きてくださいまし。お布団、整えましたから。そちらで横になってくださいまし　」


　の手が、某の身体に触れてくれるのが、嬉しくて。
　そのまま寝たふりをしていたかったが・・・あまり困らせて、泣かれたら某が困る。
　ゆっくり目を開くと、覗き込んでいたが微笑む。


「　・・・・・・、　」
「　大丈夫ですか？お布団のところまで、歩けます？　」
「　無理だ・・・此処で、横になりたい・・・　」
「　いけません！風邪なんか引いたら、私がお館様や佐助さんに怒られます！！　」


　さ、・・・と差し出された手を掴もうと、動かぬ指先に力を籠めた。ぎし、と音がした気がした。
　彼女の手に触れた途端、彼女の体温が、急速に某の身体を侵食する。
　湖面から抜け出したように、重力をこの身にどっと浴びて・・・横に倒れた。
　の小さな悲鳴。思うように身体が動かなかったが、必死に、悲鳴のした方角に顔だけ向ける。


「　っ！　」
「　い、たた・・・私は大丈夫です。幸村、様は？　」
「　す・・・すまぬ、怪我はないか？　」
「　はい、平気ですよ　」


　横倒しになった某につられて、彼女までそのまま転んでしまったようだ。
　ほ・・・と安堵の溜め息を吐いたのを見て、は心配し過ぎです、と苦笑を浮かべた。
　（　そなたに怪我などさせたら・・・悔やんでも、悔やみきれぬ　）
　は、膝を突いたまま、器用に廊下を滑る。
　横倒しの姿勢から、未だ起き上がれない某に近づいて、ちょこんと正座した。
　首を傾げた某の頭を、両手で持ち上げる。そして・・・正座した自分の腿に下ろした。


「　な、ッ・・・！！　」
「　ふふ、久しぶりですね。こうやって、幸村様の頭を膝に乗せて差し上げるのも・・・　」
「　・・・そう、かも・・・しれぬ・・・　」
「　酔いが醒めるまで・・・少しの間、こうしていようか、弁丸　」


　・・・なんと。
　弁丸とは・・・随分、前の呼び名を（　もう元服して、何年も経つというのに　）
　砕けた口調のを見上げて微笑めば、彼女も照れたように笑った。






　は・・・幼い頃からずっと某の傍で、女童として仕えてきてくれた者だ。
　勉強するのも、遊ぶのも、悪戯するのも、何処へ行くのにも一緒だった。
　・・・いわば、某と共に育った、姉弟のような存在。


　他の女人とは違う、もっと近くて、大切な・・・。






「　・・・　」
「　なあに？　」
「　そ、その・・・頼みがあるの、だが・・・　」


　ただでさえ、久々の膝枕にこそばゆい気持ちなのに。
　『　頭を撫でて欲しい　』などと言ったら・・・顔から火が出てしまいそうでござる！
　（　でっ、でもっ！あの頃を思い出したら、急に撫でて欲しくなったのだ・・・っ！　）
　あー・・・うー・・・と言葉にならない呻き声しか上がらない某の髪に、触れる手があった。
　その手の邪魔にならないように、目線だけ上げれば・・・。


「　撫でて欲しかったんでしょ？顔を見てれば、わかるわよ　」
「　・・・うッ！！　」
「　弁丸は、考えが顔に出過ぎ。ねぇ、ほら・・・綺麗な月だよ　」


　が、視線を上げる。蒼い世界に、ぽつりと浮かんだ、白い月。
　神々しくさえ見えるその静かな月光に・・・某は、瞳を細めた。














　・・・この月だけは、変わらぬ。




　幾月も、幾何年経っても、変わらぬ光で・・・某とを照らしている。
　某のことを、誰も好いてくれないと。母上はどうして傍にいないのだと泣いた夜。
　がこうして・・・膝に頭を乗せて、小さな手で頭を撫でてくれた。


『　弁丸には、がいるよ　』


　優しいてのひら。
　そのてのひらに甘えていたくて、泣いたフリをしたこともある。
　そんな某の思惑なんかに、欠片も気づかず・・・はいつだって某の傍にいてくれた。














　そうだ・・・某には、がいる。


　ずっと、ずっと・・・と唱えながら薬指を絡めた、永遠の、約束の相手。














『　幸村よ・・・そなた、いつまで独り身でおるつもりだ　』




　今夜・・・いつも呑まない酒を、ここまで深く呑んだのには・・・訳がある。
　わざわざお館様が、某の屋敷に足を運んでまで持ってきて下さったのは、とある姫との縁談。
　丁重にお断りさせて頂く旨を伝えると・・・頭を下げた某に、そんな言葉が降った。


　・・・頭は、上げられなかった。






　皆が思う程、某は『　女子　』が苦手なワケではない。
　某が欲しいと・・・手に入れたいと思う唯一の『　女子　』は、この世に一人しかおらぬ。






　ただ・・・それだけのこと、なのだ・・・・・・














「　べ・・・・・・幸村、様？　」


　頭を撫でていた手を掴まれたからか、が驚いたような声を上げた。
　おろおろと伺うように、覗き込んでくるのその手に・・・縋るように唇を寄せた。


「　・・・・・・ッ！！　」
「　、・・・どうか、頼む、某の・・・　」
「　・・・幸村様？　」
「　某の、手を・・・っ！　」






　は　な　さ　な　い　で　く　れ






　某の顔を見るだけで『　何でも　』解ってしまうのなら・・・今の某を、見ないで欲しい。


　・・・『　弁丸　』とは、もう呼んでもらえないのか。
　あの頃には・・・もう、戻れぬのか。


　変わらぬ月、変わらぬ彼女の笑顔。
　某との・・・どうにも変えられぬ、主従という関係。
　（　それを打破する方法が・・・今の某には、わからない　）


　この気持ちがにバレてしまえば、きっと、何かが『　変わって　』しまう・・・。
　そなたは、恐れ多いと離れていってしまうだろう（　そういう奴だと、某が一番知っている　）










　それだけは・・・が、某の傍を離れてしまうことだけは・・・避けなくては。










　心の底の本音を飲み込んで、ぎゅっ・・・と彼女の腰にしがみつけば。
　いくつになっても、某の思惑に微塵も気づかぬが、優しい微笑みを浮かべて。
　自分の膝に、顔を埋めた某の頭を、優しく、優しく撫で続ける・・・。


「　まあ、大きな甘えんぼさんですこと　」
「　い、今だけ・・・特別、でござる・・・！　」
「　ふふっ、はいはい・・・今だけ、特別に、いっぱいいっぱい甘えていいですよ　」


　・・・こんなに甘えられるのは、酒の勢いがなければ出来ぬ。
　小さい頃のように、を抱き締めて、彼女の香りにこっそり酔うなど・・・。


　（　本当は・・・酒なんかよりも、出逢った時から『　　』に酔っているのだから　）


















　ならば、この機会、とことん生かすまで・・・と


　相も変わらぬ、卑怯な自分を・・・・・・月だけが、見ていた