鼻筋を撫でてやると、馬は気持ち良さそうにブルル・・・と震える。


　馬庫の中でも澄んだ光を宿す瞳は、どこか『　彼　』を連想させて、少しだけ胸が締め付けられた。
　脳裏に浮かんだ残像を消すように、軽く頭を振って。
　機嫌の良くなったその子に、用意していたを鞍を付けようとしていると。


　、と私を呼ぶ・・・今、一番聞きたくない、声・・・。


「　・・・・・・幸村、様　」
「　薬草摘みに出かけるのか？　」


　入り口に立った主人である幸村様は、そのまま馬庫の中へと入って来た。
　立ち竦んだ私の前に立つと、固まったままの私を見て・・・寂しそうな笑みを浮かべた。
　ぎこちなく頷いた肯定の意を汲み取ると、そうか、と彼は呟く。


　・・・女中で、馬に乗ることの出来る者は少ない。
　だから、幼い頃に幸村様と一緒に乗馬指導を受けた私のお役目のひとつに、
　遠乗りをしないと行けない山への薬草摘み、があるのだ。


「　某も行こう。今、月影を連れて参るので、二人で乗って出かけようぞ　」
「　お待ち下さい！これは女中としての、私のお役目です。当主が手を出しては・・・　」
「　は、誰にも見つからぬよう門の外で待っておれ。これは、主命であるぞ！　」


　そんなことを言われたら・・・逆らいたくても、逆らえない（　それを知っていて、宣言したのだ　）
　約束だぞ！と遠くから声がして、彼はあっという間に馬庫の奥へと走っていった。
　私は諦めたように溜め息を吐くと、連れて行くはずだった馬に、ごめんねと謝った。
　鞍を仕舞うと、ヒトに見つからないように、外へと続く門へと走る。




　・・・こんなこと、ダメだって、わかってるのに。


　それでも、あのヒトに逆らえないのは・・・きっと・・・・・・。
























　小さな頃から慣れ親しんだ月影に乗せてもらうのは、久しぶりだ。
　その鬣を撫でれば、月影が私に鼻を摺り寄せた。
　くすぐったさに、笑いが零れた私を見て・・・幸村様は目を細める。
　山までは、半刻もかからない。薬草を積んでも、一刻半もあれば帰ってこれる。
　幸村様といるのも、それまでの『　辛抱　』だ・・・そう、思うことにした。


「　籠は某が背負おう、、貸してみろ　」
「　ダメです！幸村様にお仕事取られたら、私、することがなくなります　」
「　の仕事は・・・そうだな、とりあえず今は、某と一緒に月影に跨ることでござる！　」
「　え、う・・・うわわっ！！　」


　小脇に抱えられたかと思うと、だん！と大地を踏んだ。
　その勢いを利用して、飛んだ。月影に跨ると、自分の脚の間にすとん、と私を下ろす。
　危ないでしょうが！！と上げる抗議なんかに耳を貸さずに、幸村様は月影を走らせた。
　やがて小言を悲鳴に変えて、しがみつく私を抱き寄せて、彼は楽しそうに大きく笑った。






　（　『　決意　』とは裏腹に、なんて幸せな時間だったんだろう・・・　）






　薬草摘みも、二人で行えばずいぶんと早く終わった。
　薬学の知識のまったくない幸村様だったが、これと同じものを・・・と教えれば、
　ぴたりと当てて、同じものを持ってくる（　・・・野生の、勘というやつかしら？　）
　籠一杯になった薬草を見て、私は満足そうに汗を拭う。これだけあれば、充分だろう。


「　幸村様、ありがとうございました、お陰で予定よりも随分早く、仕事が終わりました　」
「　なんのこれしき・・・あ、、そこの水辺で少し休んで行かぬか　」
「　はい　」


　達成感に、曇っていた心模様など忘れて、私は二つ返事で頷く。
　お天道様が夕陽に変わるまで、まだ時間がある。
　夕餉の支度に間に合えば大丈夫であろうと、籠を載せた月影の手綱を、手近の樹にくくりつけた。
　水辺に近づけば、先に来ていた幸村様が、履いていた草履を脱いで、浅い川辺ではしゃいでいた。
　・・・しばらくすれば疲れて戻ってくるだろうと思っていたのに。
　水筒の中身を入れ替えても、まだ落ち着く様子のない当主に、


「　あまり子供のようにはしゃいでいると、転びますよ　」
「　も来てみるがよい、気持ちよいぞ！　」


　満面の笑みを浮かべた幸村様に、一瞬感じる既視感（　・・・あ、昔のままと、同じ　）
　だから、腕を引っ張られた時に足を滑らせても、咄嗟のことに受身を取ることが出来なかった。
　水筒が、手から落ちた。彼の口が、あんぐり開かれたのを他人事のように見ていた。


「　・・・っ！！　」


　ばっしゃーんっ！と派手な水音を立てて、水の中に落ちた。
　川は浅かったが、転べば沈む。水を思いっきり飲み込んで、暴れた私を、救いあげる腕があった。
　力強い腕が、私を横抱きにすると、素早く水辺を抜けて木陰へと下ろした。


「　ゲホッ、ゲホ・・・ゴ、ホっ、ォ・・・！！　」
「　、・・・しっかりするのだ　」


　目の前にいるのが主であることも忘れて、苦しさを堪えきれず、子供のようにぼろぼろと涙を零す。
　真っ赤になって咽る私の身体を、そっと彼は抱き寄せた。
　片手で私の背中を擦り、もう片方の手で、泣きじゃくる私の頭を自分の胸元に寄せる。
　喉が・・・焼け付くように痛い。しばらくぐったりとしていたが、ようやく呼吸を落ち着かせて・・・。
　はた、と自分が、幸村様に抱き締められているのに気づいた。


「　あ・・・あのっ、ありがとう、ござい、ます。も、もうッ、大丈夫ですから！　」
「　大丈夫ではなかろう・・・しばし、このままで　」
「　いえ！ほ、本当に平気・・・　」
「　某が・・・このままで、いたいのだ・・・　」


　そう言われてしまえば、私も無理強いできるはずもなく・・・大人しく、寄り添った。


　・・・あったかい・・・。


　耳を澄ませば（　随分と早いけれど　）胸の鼓動が聞こえる。
　昔、まだ私がただの女童だった頃。一緒に寝ていた時は、この心音にとても安心感を覚えたっけ。
　川のせせらぎ。鳥の声。幸村様と私の呼吸音・・・そして、重なる心音に。
　ふ・・・と目を閉じそうになった時、耳元で彼の声が響いた。






「　・・・、何故・・・最近、某を避けているのだ？　」






　茶や使いを頼もうとしても、お前が現れることがなくなった。
　こちらから顔を出しても、女中部屋や厨房にさえお主の姿が見えない。
　まるで、意図的に姿を隠しているような・・・と言われて、身体が急速に冷えていくのを感じた。


　・・・ああ、ご存知だったのだ。
　用事は全部、他の女中にお願いして、幸村様と少しずつ距離をとっていたことを。


　俯いたままだった私は、、と促されるように名前を呼ばれ・・・とうとう、顔を上げた。


「　・・・避けてなど、おりませぬ　」
「　嘘を申すな　」
「　申しておりませぬ。幸村様は、何か勘違いをなさっているご様子・・・　」
「　ならば・・・何故、そなたは泣くのだ？この涙が・・・動かぬ証拠　」
「　・・・・・・ゆ、　」
「　それとも・・・某には、言えないことなのか？幼い頃から共に過ごしてきた、某にも・・・　」


　無意識に流れていた涙を、彼の指が拭った。
　私を見つめる幸村様の瞳は、愁いを帯びている。こんな表情、して欲しくなかった。


　悲しませたいんじゃない・・・幸せになって欲しい、と、そう思ったから、私は・・・。






　お館様が、急に屋敷にいらして・・・深酔いした幸村様を寝かしつけた日のことだ。
　両腿に、彼がしがみついた温もりが、まだ残っている。
　あんな風に・・・子供の頃のように抱きつかれたのは、久々だ。
　お館様との間に、何かあったのかと心配する反面・・・好きな人に触れて、乙女心が疼いた。
　染まる頬を冷まして、宴会の片づけを手伝おうと、厨房に入ろうとした時だった。


『　信玄公は、幸村様に縁談をもってきたらしいわ　』


　・・・足が止まった。


　同時に思い出す、やってきた時の、お館様の苦虫を潰したような顔。
　幸村様も、立派な武将の一人。見守ってきたお館様としては、そろそろ所帯を持って欲しいのだろう。
　そして・・・幸村様は、多分お断りしたのだろう。あれだけ酔うのは、とても珍しいから。
　お館様からの縁談をお断りしたことに・・・胸を痛めて・・・。






　もう、私たちは子供じゃない。


　幸村様は一人の『　男　』で、私は一人の『　女　』なのだ。
　一緒に育ったから赦される『　距離　』なんて・・・存在しない。












　そうじゃなくても、私は・・・・・・












「　教えてくれ、。何か気に食わぬことをしたのなら、この幸村、誠心誠意謝る故・・・　」
「　いいえ、いいえ！違うんです、幸村様・・・！　」


　告げられるならば、告げてしまいたかった。さっさとフラれて、他の男の人を愛せば良い。
　でも・・・例え、愛されなくても・・・・・・






「　・・・幸村、様・・・、私・・・っ！　」










　・・・この恋を手放したく、なかった・・・










　興奮して、泣きじゃっくって。子供が駄々をこねるように、首を横に振る。
　そんなみっともない私の涙を拭う幸村様の手は、どこまでも優しい。
　武骨な武人の、愛しい指先が・・・私の唇に触れた時・・・。


　見つめ合ったままの私たちの顔に、影が射して・・・我に返る。




















　先程まで射していた陽の光が、急速に雲に隠れ、


　雷鳴が、大気を震わせた・・・・・・