「　山姥切国広だ。・・・・・・何だその目は。写しだというのが気になると？　」
「　・・・え？　」


　・・・別段、奇をてらったことを言ったつもりはない。
　それでも、彼女にとっては予想外の挨拶だったのか、僅かに首を傾げて固まった。
　右手を差し出したまま。握手、でもするつもりだったのか、この審神者は。
　俺は・・・彼女と対等な立場ではないというのに。
　動かない主をちらり、と布間から隙間見て、渋々、その右手を握り返す。
　すると、彼女ははっと我に返る。そして、ええと、と言葉を紡いだ。


「　私、と言います。審神者になったばかりで、迷惑かけるかもしれないけど・・・よろしくね　」


　俺の主となったその人は、ふわりと微笑んだ。










　新人審神者は、初期刀となった俺を伴って、与えられた城へと降り立った。
　本丸の広大さに驚いていたのか、口をぽかんと開けたまま突っ立っていただったが。


「　二人で過ごすには広すぎるけど、山姥切国広の仲間が増えれば、むしろ手狭になったりしてね　」
「　・・・・・・ひろ、　」
「　え？　」
「　国広でいい。呼びにくいだろう　」


　『　山姥切　』の名は、別物だから。
　国広だって本当は違うが、まだそちらの方が良いような気がする。
　自分なりの、最大の気遣いと譲歩をしたつもりだった。この、少々のんびりとした主のために。
　だけどいとも容易く、彼女はそれを蹴った。


「　やまんば、だから・・・まんば、にしましょう。まんば　」
「　なっ・・・！？　」


　顎が落ちるかと思った。それ程・・・内心、衝撃を受けていた。
　お、俺は愚弄されたのか、今。写しである俺にはそれくらいで丁度いいのかもしれない。けれど！
　・・・この主、正気か。これから俺は『　まんば　』と呼ばれるらしい。


「　（　呼びにくいだろう、なんて言うんじゃなかった・・・！！　）　」


　くッ！と屈辱に歯を食いしばっていると、ふいに彼女が俺の手を取った。


「　ほら！行きましょう、まんばくん　」


　自分より少し高い体温を持つ手が、握りしめていた拳をとって俺を導く。
　胸が高鳴る、というより・・・驚いた、という方が近いか。思いがけない行動に、思考が止まった。


　俺は元来より人の手の中にあったが、何故だか物凄く特別なことのように思えた、のだ・・・。






　二人並んで渡り廊下を歩く。
　等間隔に開け放たれた襖の間から射しこむ木漏れ日が、足元を照らした。
　真新しい板の上を歩くのは気持ち良かった。彼女も同じなんだろう、足取りが軽い様子だ。
　くるくると踊る影に翻弄されて、先程までの怒りなどとうに消えてしまった・・・。
　はしゃぐ主の姿はまるで子供のようで、見ているこっちまで笑ってしまいそうだった。


　手入れされた庭には、大きな桜の樹が聳えていた。
　花弁を開いた花房を湛える様は、見事の一言に尽きる。とにかく美しかった。
　十分に見惚れた後、各自の部屋を回った。
　審神者の自室として用意された室には、机や通信機、専用の風呂や厠などが備え付けられていた。
　瞳を輝かせる主を余所に、俺の頭の中に思い描くは本丸の地図。
　主の居室は重要だ。何かが起きた時に、一番に駆けつける場所だからな。
　十分に脳に刻み込んでおかないと、動けずにいては刀剣男子失格だ。


　その階下は、俺たち刀剣男子の部屋だ。各自5畳の部屋が与えられる。
　細かく仕切られた小部屋を見ながら、が両手を広げた。


「　まんばくんはどこがいい？今なら、お好きなお部屋をプレゼントキャンペーンだよ！　」
「　キャ・・・？　」
「　とにかく！選びたい放題だよってこと！！どこがいい？ここは？日当たり良いよ　」
「　・・・いや、そういう部屋は他の奴に譲ってやってくれ　」


　興奮した主を余所に、一番隅の部屋を希望した。
　よく考えられて設計された本丸に死角はなく、隅といっても日当たりは良い。
　それよりも、大部屋に雑魚寝かと思っていたのに、個室まで与えられると思わなかった。
　写しの俺には勿体ないことだ・・・と言うと、貴方にはその権利があるんだよ、と笑う。


「　少なくとも、この本丸の刀剣男子には、肩身の狭い思いとかさせたくないって思ってる。
　　私の元に来てくれてよかったって思ってくれたら、尚嬉しい・・・勿論、まんばくんにも　」
「　・・・あんた、　」
「　初期刀は、貴方がいいと思ったんだ。どうしても　」


　他の刀剣男子を選ぶことも出来たのにね、とぽつりと呟く。
　風に消えてしまいそうな言葉の意味を測り兼ねて、俺はそれ以上聞けずに、ただ立ち止まった。
　すると、振り向いた彼女は、俺の顔を見るなりちょっと驚いて、次に口元を緩めて笑う。
　続いて、縁側でお茶にしましょう、と言った。


「　（　そ、そんなに聞きたそうな顔をしていたのだろうか、俺は・・・　）　」


　かあ、と頬が染まるのを、俯いて隠す。
　そのせいで出足が遅れてしまい、俺がやるといったのに、主自らお茶を淹れ、菓子を用意した。
　午後の縁側は、柔らかい日差しに満ちていて、茶を嗜むにはうってつけだった。
　先程見惚れた桜の前に座る。どこからともなく吹く風に枝が揺れて、花びらが舞った。


「　私はね、一念発起して採用試験を受けて、審神者になったんだ　」


　緑茶を啜って、は何気なく語り出す。


「　研修中には他の審神者さんのところでもお世話になったり、アドバイスをもらったりしたよ。
　　初期刀も、五振りの中で選ぶことを知っていたから、他の本丸にいた『　貴方　』を見てた　」


　山姥切の写し、ではなく、山姥切国広としての貴方を見て、私は貴方を選びたいと思った。
　そう言った彼女は、他の本丸にいた『　俺　』を思い出してか、遠くの空を見つめる。


「　（　の瞳に・・・その『　俺　』はどう映っていたのだろう・・・　）　」


　唇の端に浮かんでいる笑みが、それ程悪くない印象を与えているのは解るけれども・・・。
　・・・不意に視線を外す。その動作に彼女は振り向いたが、今、顔を上げる気にはならなかった。
　被っていた布を目深くして、そうか、とだけ低い声で答えた。


「　（　・・・本当は、礼を言いたかったはずなのに　）　」


　選んでくれてありがとう、と。それから、他の本丸の『　俺　』に感謝したいと素直に思った。
　他の五振りではなく、貴方がいいと思った、と言った理由は、きっと『　俺　』のおかげだから。
　けれど、どこか胸の奥でひっかかったものがあった。
　それが何かはわからなくて・・・俺は、そうか、としか答えられなかったのだ。


　・・・それでも、






「　俺は・・・主、あんたを護る　」






　せめて、これだけは言わなくては、と。
　そんな俺を気にした様子もなく、背後の桜も顔負けの笑顔で、主は無邪気に頷いた。


「　ありがとう！改めてよろしくね、まんばくん　」






　少なからず好印象・・・なんてもんじゃない。


　卑屈な俺には眩しすぎるほどの無垢な花の顔に、目を、細めた。

この旅路は桜色

（01）