刀剣男子の役目は、戦うことだけではない。
　本丸内の警護は勿論、管理や生活に必要なことは全て任されていた。






　どん！と音を立てて、抱えていた籠を縁側に降ろす。
　これでもかと籠いっぱいに盛られた甘夏は、主の大好物だった。


「　・・・・・・？　」


　軍手を外し、汗ばんだ額を拭って・・・ふと気づく。
　いつもなら、畑から戻った俺の気配と果物の匂いに惹かれて走ってくるのに、今日はそれがない。
　常日頃から煩いと思っていたが、なければないで、何となく物寂しくて落ち着かない気分になった。


「　（　どこかで昼寝でもしているのでは　）　」


　いや、まさか・・・と首を振ろうとして、思い止まる。可能性はゼロじゃない。
　新しい主は少し変わり者のようだと、一緒に過ごしていくうちに気づいたからだ。
　甘夏の籠をそのままに、縁側から本丸に上がっての姿を探した。


「　主　」


　それなりの月日が経ったというのに、この本丸には俺以外の刀剣男子はいない。
　力量が足りないから、と言って、が鍛刀を行わないのだ。
　その時は” そうか ”と答えたが、そのうち” そうか？ ”と思うようになった。


　内番は彼女が率先して手伝ってくれるので、まあ何とかなる。心配なのは出陣だ。
　普通、刀剣男子は複数人で隊列を組んで戦場に繰り出す。
　その際、主の霊力を感じとり、傍に居なくても助勢してもらうことができる。
　最初は恐る恐る任務に就いたものだが、いざ出てみると全く支障がない。
　どんなに遠くに居ても、時に危機的状況に陥っても。
　力の源となる波動が途切れることがなく、独りで一隊列分の働きができる。
　それほど、彼女の霊力は充実していたし、どれほど凄いことかは、重々承知していた。
　彼女は、一念発起して審神者になったというが、元々審神者として適していた人間だったのだろう。


「　主、どこだ　」


　二人きりの本丸は、果てしなく広い。
　波動は確かにあるから、この本丸のどこかにはいるのだろう。
　練り歩くうちに、いつの間にか早足になっていた。幸いにもその足音に気づいてくれたのか、


「　まんばくんっ　」


　ひょこっと廊下に顔を出す。
　盛大な溜息の後、文句の口火を切ろうとした俺の姿を見つけて、切羽詰まった顔で駆け寄ってきた。
　むんずとジャージの袖を掴んで引っ張られる。突然の展開に、何を言おうとしたのか・・・忘れた。


「　ど、どうしたんだ、主、一体・・・　」
「　しーッ！あれ見て、あれ　」


　顔を出した部屋まで連れていかれ、人差し指を唇に押し当てたが天井を指差す。
　・・・羽音がした。口を噤むとそれも治まる。梁の上に何かがいるようだ。


「　鳥が迷い込んだみたい。でも、ようやく飛べるようになったくらいの、小さい鳥なの。
　　外に出してあげたいんだけど、上手く縁側に導くことが出来なくて・・・どうしたらいいかな　」


　彼女は、おろおろと手振り身振りを交えて懸命に状況説明をする。
　・・・成程、まだまだ雛鳥のようだ。梁から見える尾は短く、色も濃い。
　小さく震えている様は、目の前の主にまで伝染していて、薄らと涙を浮かべている。
　ふっと小さく笑みが零れそうになって・・・誤魔化すために、わざと溜息を吐いてしまった。
　肩を強張らせ、申し訳なさそうにが潤んだ瞳を持ち上げる（　・・・しまった　）
　俺は慌てて、の頭に手を置いた。


「　手を貸してやる。あんたは、反対側から追い立てろ　」
「　う、うんっ！　」


　数度頷くと、彼女ははりきって小鳥の停まる梁の裏に回った。
　手に持っていた着物で大きく扇ぐ。ふわりと風が生まれ、小鳥の尾を揺らした。


「　ほら、頑張って飛んでご覧！まんばくんが、貴方を外に出してくれるよ　」


　鳥に声をかけたところで、到底理解してくれるとは思わなかったが、突っ込むことは止めた。
　当の本人は至って大真面目だったし、必死だ。
　振り回している着物だって高価なものだったはずだが、そんなこと関係なかったのだろう。
　小鳥を外に出してやりたい。その一心が、彼女を動かしている。
　そして俺は、彼女のそういうところが・・・何気に気に入っていた。


「　あっ！！　」


　起こした風に身体を浮かせた小鳥を見て、俺は被っていた布を剥ぎ取った。


「　いいぞ、主。あとは任せろ！　」


　その布に、たっぷりと孕ませた空気で小鳥を囲い、そのまま急ぎ大股で縁側へと走る。
　軒下まで辿り着くと、青空に向かって、力の限り思いきり布を振るって外に放った。チチッ！と鳴く声。
　役目を終えて力なく垂れた布を手に、声のした方を向くと、無事に飛び立っていく鳥の姿が見えた。


「　・・・よかった・・・　」


　小鳥の姿が完全に消えると、心身の力が抜けていく。
　緊迫感が消え、静寂の戻った部屋で、同じように胸を撫で下ろした彼女がぽつりと呟いた。
　そして、軒下にいた俺の隣に立つと、にこりと柔らかな笑みを浮かべた。


「　ありがとう、まんばくん。私一人じゃ何もできなかった　」
「　いや・・・良かったな、本当に　」


　首を振る俺に、彼女はもう一度微笑む。そしてそのまま二人で空を仰いだ。
　・・・迷い鳥は、無事に在るべき場所へと還れただろうか。もうどこかで震えることがないといい。


「　（　自分の・・・在るべき場所、か　）　」


　人の身になって思う。刀の時とは違う、と。
　何を今更と思われるかもしれないが、日々実感している最中なのだ。
　俺は刀で、モノだった。だが人の身を得てからは、主にとっての『　役に立ち方　』が違う。
　何ができるだろう・・・新しい『　俺　』は、新しい主『　　』に。


　と、そこで右腕に重みが生じて思考が断ち切られる。
　見下ろすと、そこには黒い瞳を丸くしている。
　まだ何か問題が・・・と思ったが、先程とはまた違う興奮具合だ。
　驚きと羨望の入り混じった眼差しを見て、怪訝そうな顔をした俺に、


「　前々から思ってたけど・・・まんばくん、やっぱり隠したら勿体ないよ！
　　だってすごく綺麗だもの！その髪も、瞳も！！　」


　と、右腕を引っ張って力説した（　重みはこれだったか・・・・・・はっ！！！　）
　慌てて持っていた布を目深に被る。


「　・・・っ、やめろ！綺麗とか、言うな！！　」
「　本当のことなのに。勿体ないなぁ・・・あ、　」


　突然すん、と鼻を鳴らして俺の胸元に擦り寄る。ふいに縮まった距離に、心臓が大きく鳴った。
　か、彼女に近づかれると、どうも変だ。
　胸の中で、ちりちりと火花が飛び散ったようにざわついて、何も考えられなくなる。
　ただでさえ、露出しない部分が露わになって落ち着かないというのに・・・！！


「　まんばくん、甘夏の匂いがするね　」
「　・・・・・・っ！！　」


　まるで膜が張られたかのように、俺の耳には周囲の音が一切届かなくなり、脳内に直接声が響く。
　そして、俺の鼻を擽るのは甘夏ではなく、目と鼻の先に居るから香る女性特有の甘い匂い。
　心臓の音がけたたましく鳴り、狭い胸を叩く。顔が熱い、いや、全身、だ。
　反射的に大きく後ろに下がる。きょとんとした表情のに、


「　あ・・・甘夏！採ってきた甘夏を食べないか！？　」


　の気を逸らすための、いや、俺が平常心に保つための、精一杯の台詞。
　顔を引き攣らせていたであろう俺に、彼女は無邪気に頷いた。


「　そうね、食べましょう！！　」


　大好きな匂いを辿るれるのか、甘夏を置いてきた縁側へと迷わず向かって行った。
　その背を追いながら・・・未だ治まりきらない高鳴りに、そっと胸を当てた。






「　（　俺の・・・新しい主は、少し変わっている　）　」






　だけど飾らず、気取らず、何事にも一生懸命だ。少々強情なところもあるが、許せないほどではない。


　だからだ、こんなにも・・・苦しいくらいに動揺してしまうのは。
　綺麗だと。そう言ってくれたのは、の素直な気持ちだと解っているから。
　無防備に距離を詰めるのは、それだけ俺のことを信頼してくれているから・・・尚更。






　火照る俺の頬の熱など知らない彼女は、縁側の甘夏を見つけて嬉しそうな声を上げていた。

この旅路は桜色

（02）