ぱたぱたと慌ただしい足音が、廊下の奥へと消えていく。
　聞こえなくなってすぐ、1、2、3・・・10まで数えたところで、ストンと膝から床に落ちた。
　ぜえぜえと肩で息をするなんて、戦場以外であり得ないと思っていた、なのに！


「　（　あ、あれは・・・反則です！！　）　」


　瞳を大きく見開いた彼女は、酷く狼狽していたようだった。
　・・・それもそうでしょう。私も、これまでを追い詰めたことなどありませんでしたから。
　けれど、沐浴後の濡れた髪も、ぽかんと少しだけ開いた唇も色めいて見えた。
　ほんのりと染まる上気した肌に触れてみたいと思った・・・見えすいた口実を使ってでも。
　なのにあっさりとひっかかるものだから、つい、止まらなくなってしまった。
　（　教育不足は否定できません。もう少し人を怪しむことを教えないと・・・　）


　思い出しただけで、頬が熱を孕む。
　誰が見ていなくても本当に恥ずかしくて、片手で口元を覆った。


「　（　・・・こんなに・・・意識するだけでこんなに、を見る目が変わるなんて　）　」


　が『　降ってきた　』翌日も、同じように沐浴を手伝ったことがある。
　寝顔を見守った後だ。確か、肩も胸も露わにした状態で袖を引っ張られて、思わず振り払ったのだ。
　あれは単純に、女性が、何てはしたないことを！と動揺した結果だけど。
　・・・もし今、同じ状況になっても、ぞんざいに振り払えるだろうか・・・。


　さっきだって、正直・・・抱き締めたい、と思った。
　濡れた服が張り付いた彼女の身体は、思いの外細く、絶対的に男のそれではない。
　身体の線を隠す官服に見慣れていたせいか、余計彼女の『　女性的な部分　』を意識してしまった。


　まあ、は女性ですから至極当然のことかもしれないんですけど・・・と内心突っ込んで、強張りを解く。
　長い吐息を吐いて、天井を仰いだ。


「　（　これが・・・世間で『　恋　』と呼ばれる感情でしょうか　）　」


　胸の奥が疼く。
　服の上から掴んでも揺すっても、びくともしない熱量が、彼女を思い出すたびに勢いを増す。
　こんな自分、には見せたくない。だって、彼女を前にどんな顔をしたらいいのかわからない。
　でも傍にいれば触れたい、抱きしめたい、彼女の視界に入るのは私だけでありたい。
　強い独占欲と羞恥の狭間で、自分の理性が揺れているのがわかる・・・。


「　・・・はあ・・・　」


　世の男性は、女性は、こんな気持ちで相手を想うのでしょうか。
　家族や同僚に向ける信愛とは違っていて、戸惑いを隠せない。それに・・・。






　瞼に浮かぶ月夜。昨晩流した、の涙を・・・私は一生忘れないと思う。






　好意を伝えるか、伝えないか。伝えても、実っても、その恋は・・・。






　私は・・・案外、臆病な人間だから。
　自分の気持ちに気づいた以上、に、傍にいてほしいと願う。離れていくのが怖くて堪りません。
　けれど、引き留めて自分の世界に繋ぎ止めることを、いつか彼女が後悔してしまうのも、怖い。
　そんな気持ちにさせません、と断言できない私は、弱い男でしょうか・・・。


　だって、人の気持ちがいつ、どんな方向に転がるかなんてわからない。
　私がに恋をするだなんて、昨日まで想像すらしていなかったというのに。


　頬杖をついていた手を解いて、自分の頭をくしゃりとかいた。
　ぼんやりと残っていた、彼女の首筋を撫でた親指の温もりがこそばゆかった。


「　陸遜ー！どこだぁ！？　」


　その時だった。甲板から響く地鳴りのような声に、思わず眉を顰める。
　・・・相変わらず、武人としての気品の欠片もないけれど、思考を断ち切るには有難かった。
　肺の奥の空気を吐き出して、とん、と床を蹴って身軽に立ち上がる。
　彼女の軌跡を辿るように、扉を出て甲板へと続く階段を上ると、豪快な風に髪が靡いた。
　その風の先の、舳先にあった大きな背中に近づく。


「　甘寧殿　」
「　お、陸遜来たか。港に着くぞ　」


　くいと視線だけを投げる。その先には見慣れた土地の姿が在った。


「　はどこですか？　」


　何気なく聞いただけなのに、彼女の名前に反応してか、甘寧殿は怪訝そうな表情を浮かべた。


「　陸遜、お前、また何か言ったのか？　」
「　・・・は？　」
「　は？じゃねえよ。の野郎、湯に浸かって落ち着いただろうと思ったのに、そのまま部屋に籠ったぞ。
　　腹が痛ぇから誰も部屋に来るな、だそうだ。俺もお前も含めてな。
　　真っ赤な顔してたが、腹痛って感じじゃなかったぞ・・・原因にあんだろ　」


　ったく、何のための気晴らしだかわかりゃしねぇ・・・と呟く。
　大きな溜息を遠慮なく吐くところが、甘寧殿らしいと思う。
　無言で素知らぬ顔ですましていると、隣で、あのなあ、と続くような声がした。


「　可愛がってんのはわかるけどよ、愛情表現を間違えんなよ　」
「　・・・は？　」
「　だから、は？じゃねえよ・・・好きなんだろうが、あいつのこと　」


　と言われて、驚愕に二の句が継げなくなった。
　・・・か・・・甘寧殿から、ま、さかそんな台詞を聞くことになるとは・・・！？
　いや、論点はそこではなく、甘寧殿は、どうして、私がを好き、だと知っ・・・！！！
　青褪めてよいのやら、赤らめてよいのやら。ただ冷や汗が背中を流れていく。
　先程とは真逆で、動揺する私を見て何もかも悟った様子の甘寧殿が、すまし顔で静かに語った。


「　凌統の言う通り、お前が男色だとは信じられなかったが、ま、幸せにn「　待ってくださいッッ！！！　」


　自分でも驚くくらいの声量に、甘寧殿がきょとんとしていた。
　・・・そうか・・・そうでしたか・・・そうですよね・・・。
　あの凌統殿のことですから、そういう推測を勝手に言いふらしてしまうんですよね・・・っ！！
　焦りが萎えて、心底湧き上がってきた怒りに、拳が震えた。
　目の前にいるのが凌統殿であれば「　では歯を食いしばってもらいましょうか(ﾆｺ　」となるのですが。


「　違うのか？　」
「　違いま、っ・・・いえ、違いません・・・いや、そうとも言えない、ですけど　」
「　どっちだよ、面倒だな　」


　煮え切らない私の言葉に、甘寧殿は舌打ちする。
　その時、船が大きく揺れた。どうやら接岸の準備に入ったようだ。
　にわかに騒がしくなる周囲の気配に、頭である甘寧殿は重い腰を上げた。


「　・・・愛情表現を間違えない、というのは肝に銘じておきます　」


　とだけ告げた。
　それに満足したのか、彼はにやりと笑うと、


「　は俺の部屋にいるから、引っぺがしてちゃんと持ち帰れよ　」


　じゃないと、今度は俺の執務室で飼うからな。
　そう言って、野郎共！と忙しない動き出した船員に声をかけながら去っていった。
　・・・さて、私は私の私のなすべきことをしましょうか。凌統殿に続いて、甘寧殿に攫われても困りますからね。
　喧騒に背を向けて、甘寧殿の部屋を目指す。
　彼女のすごいところだな・・・と驚嘆するのですが、上司の部屋でも遠慮なく飛び込んでいくんですよね。


　私の立ち位置が『　恋人　』でなくても、彼女の『　上司　』で『　保護者　』ならば。
　やはり、こういった教育的指導は必要なのです！


「　ひぇ、っ　」


　ばん！と乱暴に開けた部屋の隅で、小さな悲鳴が上がる。
　声のした方角に早足で近づき、丸まったぼろ布を引き剥がした。


「　見つけましたよ！　」


　舞い上がった風の中、ぼさぼさの髪の向こうで情けない顔をした少女。
　りくそん、とその唇が動き、顔を真っ赤にして慌てて俯く。


「　誰にも近寄らせないで、って甘寧様にお願いしたのに・・・　」
「　おや、そうでしたか。でも、私は特例です　」
「　認めない！　」


　ぷぅ、と頬を膨らませて恨めしそうに睨んでくる。
　おやおや、そんな顔をしても可愛いだけなのに。そういってからかってやりたい気分でしたが・・・。


「　腹痛だと聞いて、心配になったので。川の水をだいぶ飲みましたからね　」


　緊張させないよう、一等上品ににっこりと微笑んで見せる。
　・・・そうすると、が一瞬、見惚れてくれるんだって、実は最近気づきました。
　瞠った瞳に満足すると、縮こまった彼女を抱き上げる。
　当然、悲鳴も散々上がりましたが、船の揺れの助けもあって、すぐ近くの牀榻にすとんと腰を下ろす。


「　も、もう、大丈夫だから、降ろして。陸家で休めば大丈夫だから　」


　恥ずかしそうに、もじもじと私の膝の上で身を捻るは大層愛らしかった。
　ふふ、と無意識に笑みが零れて、でも先程みたいに止まらなくなることはなかった。
　距離を詰めることも、抱きしめることもせず、むしろちょっと距離をあけて、肩を竦めて見せる。


「　それは残念。擦ってさしあげましょうと思っていたのに　」
「　何を？　」
「　お腹を　」
「　それセクハラ・・・　」


　せく・・・恐らく、私を侮辱する言葉であろうことは理解できたので目を細めると、ひぇっともう一度悲鳴を上げた。






「　・・・覚悟、していてくださいね　」






　何を、と問われなかったのは幸いですが、何かを感じ取ったは嫌そうに顔をしかめた。
　今はその反応で間違っていません。教育的指導といえば、教育的指導ですから。


　でも、いつか・・・と夢を抱いてしまうところが、やはり貴女の虜になった証拠、なのでしょうね。

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