落ちた時の記憶はおぼろげだ。


　全身を鞭で打たれたような（　打たれたことないけど！　）激しい衝撃に襲われたことは覚えてる。
　水の冷たさが一気に体内を侵食して、気が遠くなって・・・次に目を開けたら地上にいた。
　傍らの陸遜が、まるで置いていかれた小さな子供のような瞳で、私を覗きこんでいた。
　・・・どうして陸遜がいるんだっけ？私、どうしたんだっけ？と思考が働くのは、もっと後のこと。
　彼の、真っ赤に腫らした瞳が、必死に私の魂を揺さぶっていた。『　存在　』を確認するみたいに。
　だから・・・手を伸ばして触れた。ここにいるよ、って。私はここにいるよ、って伝えたくて。
　そうしたら私の努力は実って、ちゃんと伝わったみたい。


　雲ひとつない晴天を思わせる彼の笑顔に、微塵の陰もなくなっていたから。






「　ねーねー、陸遜、陸遜ってばー　」
「　・・・・・・・・・　」
「　聞いてるー？陸遜陸遜陸遜ってばー　」
「　聞いてますよ。まずは、身支度を整えてください　」
「　・・・はぁい　」


　そのまま馬で都へ帰るには距離があり、私たちはずぶ濡れのまま一度甲板に戻ることになった。
　陸遜は、甘寧さまからの謝罪もおざなりに、水夫さんたちに湯を頼むと速攻で私を浸けた。
　戸惑う私に『　濡れたままだと、その・・・　』と言い難そうにしている赤面の陸遜は珍しかったけど。
　要は、服が張り付いてボディーラインが出てるってことを言いたかったらしい。
　・・・そういやまだ女だって内緒になってるんだった。


「　だから勝手に遊びに行ったのは悪かったってば。でもさ、私、ちゃんとメモ置いてきたよ？　」


　船の一室を借り、盥の湯に浸かって身体を温めると、冷たくなっていた身体が解れていく。
　（　川岸で火を起こして、わざわざ用意してくれたみたい。後でよくお礼を言わなくちゃ！　）
　肌に張り付いていた砂を払い、髪を濯いで、程よく力が抜けたところで借りた服に着替えた。
　その間の見張りは、陸遜がかって出てくれた。
　私たちの間は背の高い大きな衝立で仕切られていたけれど、彼が首を傾げたのは気配で解った。


「　めも？　」
「　竹簡、侍女さんから受け取らなかった？慌てて書いたからちょっと汚かったかも、だけど。
　　『　親愛なる陸遜へ。甘寧さまに誘われたから遊んでくるね　』って書いたつもりで・・・」
「　・・・親愛なる、という意味で書いたんですか？もしかして　」
「　え　」


　陸遜に素で驚かれて、衝立を振り返る。
　彼の言おうとすることがわからなくて、すかさず解説を求めた。


「　だって相手に文章を送る時は、まず宛名を書くでしょ。だから・・・　」
「　いえ、問題はそこではなくて・・・が『　めも　』に書いた言葉です。
　　国が違うから一切知らないと言っていたのに、貴女の言う『　親愛なる　』という言葉が・・・　」


　と、彼はそこで一度言葉を切って、その、と少し恥ずかしそうに口籠ってから続けた。


「　こ、こちらの言葉だったから驚いてしまって。よりによって、どうしてこの言葉を？　」
「　ああ、漫画・・・っと、私の世界で読んでいた物語に中国語があったのを思い出したの　」
「　、もしかしてそれは恋愛物ではありませんでしたか？　」


　間髪入れずに陸遜に尋ねられて、ふと気づく。
　・・・あーそうかも。うろ覚えだけど、確かに恋愛ストーリーだった。
　主人公は女の子で、中華系の恰好をした男の子と試練の果てにくっつくお話だ。
　ふむふむ、と納得して頷く私の耳に、衝立の向こうから盛大な溜息が聞こえた。
　慌てて顔だけひょいっと出したら、びくっと肩を震わせた陸遜がちょっとだけ頬を染める。
　身支度を整えたことを伝えると、陸遜はほっとしたような、呆れたような表情で衝立を畳んでくれた。


「　ねえ、もしかして間違ってた？親愛なる、って意味じゃなかった？？　」


　怒られるのが好きな訳じゃないけど、怒られないのは何だか気持ち悪い、というか。
　間違ってるならちゃんと直したいし、これ以上陸遜に嘲笑われるのはちょっと・・・。
　（　ただでさえお家に匿ってもらっている上に、仕事上でも迷惑かけてるし　）
　おずおずとその背中に問うと、彼は考えるように手を止めて、うーんと唸った。


「　そうですね・・・あの言葉では、の意図を誤解する人もいるでしょうね　」


　言葉を選んだのか、しばらく間を置いて教えてくれた。
　どうして言葉がわかるのか、国や世界が違っても意思疎通に困らないのか未だに不思議だけど。
　ここが中国なら、私も覚えてる言葉があった！ってウキウキしながら書いたのになぁ。
　（　そしてその神通力的なモノは、間違った言葉を訂正してくれなかったらしい・・・　）
　しゅんと肩を落とした私に、彼は優しい声音で、、と名を呼んだ。


「　『　私　』に言う分には問題ありませんよ。
　　あの言葉が、の『　親愛なる　』という意味だと解ったことですし　」
「　ほんと？　」


　彼はええ、と頷いて、そっと私の手を引っ張る。
　自分の正面に立たせると、私の両手を自分の手で包み込んで私を見つめた。


「　ですから・・・約束してください。あの言葉を私以外には使わないでください、決して　」


　それは注意喚起というより、懇願に近かった。
　いつも以上・・・ううん、こんな陸遜は初めてかも、ってくらいまじまじと見つめられた。
　陸遜の真剣な眼差しに、瞳を逸らすことも許されず、そのまま頷くことしかできなかった。


「　わ・・・かった。陸遜以外には使わない。ご、誤解されても嫌だしね　」
「　そうですね。私と貴女の約束、ですよ　」


　嬉しそうに薄ら頬を染め、ふわりと微笑んだ陸遜。
　その瞬間、彼の周りにキラキラと星屑が舞ってスパークした・・・ような気がした。
　その欠片が目に入ったかのように、私は固まったまま、ぱちぱちと数度瞬きを繰り返す。


　・・・え、え？なに、どうしたの？私、ミスったんだよ！？怒られるようなことしたんだよ！？
　いつもなら『　貴女という人は！！　』とガミガミ言われるのに、さっきから怒号のひとつもない。
　水に落ちたことも、誤字も、責められるだろうと覚悟していたのにお咎めなしとは・・・。
　それどころか、し、至近距離で手を取り合って見つめ合う展開なんか、誰が予想しただろう。


「　（　や、だな、私、今・・・すっごい、どきどきし、てる・・・　）　」


　彼との距離が近いから？見つめられてるから？手を握っているからなの・・・？
　でも、それこそ今更で特別なことじゃない。
　似たような状況は今までもあったし、甘寧さまになんか胸を触られたことだってあるのに！
　・・・それでも、こんなに息苦しくなるほどドキドキしたことはない。
　陸遜を・・・今まで一番近くにいてくれた彼を意識した瞬間は、ない。


「　（　陸遜が握る私のてのひら、も、熱い・・・って！わ、わたしっ、どうしたら・・・！　）　」


　戸惑い以上に心の中でざわめく何かに・・・耳を塞ぎたくなった。
　自然と俯いた顔を上げられず、着付けた着物の腰帯ばかり見つめていると。


「　・・・襟、曲がってますよ。直しますからじっとしていてください　」


　ふいに響く彼の声は冷静で。私が我に返るには十分だった。


「　あっ・・・えっと、う、うん。ありがと、陸遜　」


　耳まで真っ赤になっていたけど、この距離では隠しようもない。
　せめて、内心の動揺だけでも隠したくて、私は堂々としてる” フリ ”をすることにした。
　彼に言われた通り、両脚を踏ん張ってその場で背筋を伸ばしてピンと立つ。
　彼の指が私の項へと伸びた。つ、と襟にかかると、反射的に瞳を閉じる。


　・・・けれど、これがいけなかったのか。
　折れて内側に入っていた襟を指で摘んで直してくれた、ところまでは良かったんだけど。


「・・・・・・っ！！」


　ほんの一瞬、だった。
　襟から離れる親指の腹が項に触れた。てか、な、撫でた！？（　ヒィ！　）
　瞳を閉じていたせいで、全神経が彼の指に集中していた。
　びくんっ！と大きく全身を震わせると同時に、体温が一気に上がる。
　声を上げそうになった口元を咄嗟に抑えると、涼しげな声が耳元で響いた。


「　どうしました、　」
「　ッあ・・・あ、のっ！い、いいいいまりく、陸遜の指、指が・・・！！」
「　私の指が・・・何ですか？　」


　金魚の如く、真っ赤になってパクパクと口を動かすだけで、それ以上言葉が続かない。
　肝心なことは何ひとつ言えない私とは対照的に、爽やかに聞き返してくる陸遜。
　ずっ・・・ずるい！説教しない代わりの悪戯ってこと！？
　文句のひとつでも吐いて睨んでやりたいけど、今度は距離が縮まりすぎて顔が上げられない。
　耳元に触れる吐息。目の前でこくりと上下する喉元。
　なぜか私は陸遜の胸元に居て、彼との距離はほぼゼロだった（　いつの間に！？　）


　これじゃあ、きっと顔を上げたら・・・・・・キ・・・・・・。


「　（　うああああ、ダメダメダメ！絶対っ！顔上げられないーっ！！　）　」


　意識しすぎだとは分かっていても、どうにもこうにも止まらなかった。
　パニック状態の脳内を処理できなくて、ぎゅっと唇を引き締めて氷のように固まっていた。
　そんな私を見てか、頭上でくすりと笑う気配がしたけれど、腹を立てる余裕もない。
　ただ・・・その後、ゆっくりと開いていく距離に気づいて、ようやく彼を見上げることができた。


「　直りましたよ。今日はすぐに屋敷に戻って、よく休みなさい。明日からまた仕事ですから　」
「　・・・う・・・うん、そ、だね・・・　」


　陸遜は、特に変わらぬ様子でそう言って、私の両手を解放する。
　かろうじて答えたものの・・・内心、既に抜け殻状態だった。


「　（　・・・疲れてる・・・？　）」


　だから、こんな過敏に反応しちゃってるの？彼を変に意識しちゃってるっていうの？
　・・・・・・う・・・うんうん、そうかも。疲れか。だよね、疲れてるのかもなー。
　間違ってたとはいえ中国語書いてみたり、水に落ちたりでさ。余計な体力知力使っちゃったのかも。
　ああもう、早く都につかないかなー。そんでもって一刻も早く陸家で休みたい。
　早く休んで・・・いつもの私に戻ろう。






　そうじゃないと・・・どうしてかわからないけれど、このままじゃ、私が、私でなくなる気がする。






　未だ混乱する頭を強引に納得させて、甲板見てくる！と告げて早々にその場を後にした。
　陸遜が追ってくる気配はなかった。それでも、甲板へと続く階段下まで駆け続ける。


　誰もいない踊り場は、板の隙間を縫って射す陽の光に照らされていて明るかった。
　光の中心に辿り着くと、ようやく足を止めて甲板へと伸びる階段を仰ぎ見る。
　青空が見えた。白い雲が見えた。風を受ける帆の音、そして鳥の声が聞こえた・・・。




　私を取り巻く空気が変わったのを実感すると・・・両頬を押さえて、その場にへたり込んだのだった。

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