その日、蜀の地に星が降る。














　予言したのは、自分の師だった。弟子である自分には、その言葉を疑う余地は無い。
　流れ星は、今まで何度か見たことがあった。
　蜀の地ではなく、つい最近まで籍を置いていた魏にいた時にも。
　そう思っていても、姜維の机の上には読書用の蝋燭が一本灯っているだけ。
　出来るだけ暗くして、降る星に一番に気づけるように。それが新参者である自分の役目だと思ったから。


「　（　といっても、夜明けが近い・・・　）　」


　山間が白くなっている。夜空に浮かんでいた星々は、今にも消えそうだった。
　丞相の言うことに間違いは無いが、こんな予言めいたことが外れても誰も咎めはしない。
　一晩中灯していた蝋燭は既に短くなっていて。
　ふっと溜め息と共に、火を吹き消した・・・その時だった。


「　・・・・・・あ、れはッ！！　」


　視界の端に、疾る閃光。
　反射的に、光を追って部屋を飛び出せば、自分より先を走る影。


「　丞相！！　」
「　西の草原のようです！先に行きますよ！！　」
「　は、はいッ！！　」


　馬を駆った姜維の師である諸葛亮は、腹を蹴って屋敷を飛び出していった。
　自分も慌てて厩から馬を一頭連れ出すと、西の草原へと向かう。
　街を抜け、城門をくぐれば平野が広がっていた。
　当然、武将だった姜維の方が馬術は優れている。西を目指して走れば、あっという間に諸葛亮に追いついた。
　ちょうど馬から降りているところだった。真っ暗な地面に、彼の視線は釘付けだ。
　彼の足元、そこに・・・何かがあるのだろう。


「　じょ、丞相！危険です、離れてください！今、私が確認に・・・　」
「　・・・心配は要りませんよ、姜維　」


　突然、自分の纏っていた上着を脱ぎ出した諸葛亮に、姜維はぎょっとした。
　何を・・・と問いかける前に、彼は膝を追って地面に上着を広げた。
　そしてひとつにまとめる。どうやら・・・何かが包まれているらしい。
　ふっと微笑んだ諸葛亮は、馬上の姜維に包んだ『　それ　』を差し出した。




「　どうやら・・・これが『　星　』の正体だったようです　」




　手に持った時の、予想外の重さに身体が傾いた。
　揺れに、袍の中からぶらりと垂れ下がったもの・・・それは、ヒトの腕。




「　・・・・・・え、ッ！？　」








　緑の袍から現れた白い肌。長い睫。


　それは・・・紛れもなく『　人間　』の、小さな少女の身体だった。












































「　姜維ーっ！！　」


　ぶんぶんと無邪気に振り回す腕を見て、苦笑する。
　仕方ないな・・・と手を上げて応えると、彼女は嬉しそうに更に振り回す。
　だが、隣の月英にたしなめられたのか、しゅんと肩を落として手を下ろすと舌を見せる。
　叱られちゃった、というように苦笑する彼女に、たまらず姜維は吹き出す。
　歩みを速めてようやく屋敷に辿り着くと、彼女・・・が犬のように飛びついた。


「　お帰りなさい、姜維！　」
「　ただいま、・・・また月英殿に、女の子らしくしろって怒られたのかい？　」
「　えっへへ・・・私が悪いんだ。姜維に逢えたのが嬉しくって、ついつい手を振っちゃったから　」


　苦笑したが、照れたように頬を染めて自分を見つめる。


「　私も、久しぶりにに逢えて嬉しいよ　」


　姜維は、彼女の頭を撫でてやった。
　自分だって、彼女と同罪だ。逢えた喜びに、ついつい手を上げて応えてしまったのだから。
　月英が、姜維とに近づいて頭を下げたので、姜維は背筋を正す。


「　お帰りなさい、姜維。山賊討伐、お疲れ様でした　」
「　ただいま戻りました。私は先発隊でしたが、丞相は夕方頃戻っていらっしゃると思います　」
「　わかりました。お疲れでしょう、しばらく休んでいてください。、夕食の用意を手伝ってくださいな　」
「　はい！月英さま　」


　じゃあね、とこっそり手を振ると、彼女は月英の後を追う。
　走るのははしたないですよ、とまた注意をされているようだが、は相変わらず笑っている。


　・・・それもそのはず。が月英を、月英がを嫌うことなんて、まずあり得ない。
　６年前、何もわからずにいた彼女を擁護してきたのは、諸葛亮の妻である月英なのだから。
　言葉すらろくに喋れず、泣いてばかりいた少女が、こうして生活できるようになるまで・・・。
　姜維は二人の後姿を見送ると、自分も部屋へと足を運んだ。


　この家で与えられた自室は、討伐に出かける前よりも随分と綺麗になっていた。
　・・・が片付けてくれたのだろう。姜維がよく開く書物だけ、机の端に置いてある。
　姜維自身のことを知らないと、そこまでの心遣いは出来ないだろう。
　それに、その本を愛読していると知っているのは、頻繁に部屋を訪ねてくる彼女だけだった。






「　・・・　」






　諸葛亮が拾い、彼の手元で育てることになってから、ずっと妹のように思ってきた。
　親代わりだと敬う彼女と、やはり諸葛亮を崇拝し蜀に降った自分は、どこか似ている気がした。
　血の繋がりは無いが、信頼と尊敬という絆が、自分たちを結んでいる。
　彼女もそう思ってか、諸葛亮たちと同じように、家族の一員として姜維を慕ってくれた。


　・・・だが、自分の想いはとうに『　家族　』という範疇を越えている。
　姜維の胸をうずかせるものが何なのか、数年前から自分でも気づいていた。






　誰よりも自分を理解してくれる彼女。空から降ってきた『　星　』の娘。


　彼女が・・・どんな正体でも、私は構わない。










　愛しているのは・・・という、その『　存在　』そのものなのだから。










　姜維がいつ帰ってきても良いようにと毎日生けてくれたであろう、飾られていた花ひらに触れる。
　それだけで、愛しい人の存在を感じて・・・自分の肩からようやく力が抜けていくのを感じた。