師の一言に、一同は固まった。
　月英は箸を落とし、姜維は飲んでいた酒を吹き出し、は皿をひっくり返して床に料理を零した。
　そんな中、諸葛亮だけが平然と杯を傾ける。
　山賊討伐からの無事の帰還を祝い、今夜だけはゆっくりして家族の絆を深めよう。
　そう言った諸葛亮自身が・・・・・・今、何と言った？


「　・・・あ・・・あの、じょ、丞相・・・　」
「　おや、そこまで驚くことですか？いつかはこうなると、私は思っていたのですが　」


　姜維に微笑んだ諸葛亮は、、酒を注いで下さい、と杯を彼女に向ける。
　呆然としていた彼女が慌てて我に返ると、傍にあった銚子を持って立ち上がった。
　彼の傍に膝をついて銚子を傾けるが、手が震えているのか、かたかたと器同士の当たる音がした。
　くすり、と笑う気配がして、長い指がの顎を撫でた。


「　は嫌ですか？私の・・・妻の『　一人　』になるのは　」


　注いでいた手が、止まる。そして、再び震えだしたと思えば・・・諸葛亮の杯の中に落ちた、雫。


「　ッ！！　」


　銚子を放って広間を飛び出すを、姜維が後を追う。
　退室の礼もせずに辞するなんて初めてかもしれない、とどこか冷静な自分がいた。
　・・・というよりも、最早考えることさえ、自分は『　拒否　』している。






　が・・・丞相の、側女になることなど！






　恐らく自室に向かっているであろうの手を、寸でのところで捕まえ損ねる。
　勢いよく閉めた扉を、姜維は力任せにドン！と叩いた。


「　、ッ！私だ、開けてください！！　」
「　嫌っ！姜維でも、嫌。お願い・・・放って、おいて・・・　」


　か細い声に、すすり泣きが混じる。
　叩くのを止めると、がずるずると床に座り込む音がした。
　姜維はしばらく考えてから・・・扉の向こう側にいる彼女に、優しく語りかける。


「　、頼むから扉を開けて。でないと、私は貴女を慰められないだろう？　」
「　・・・姜維、私のことは放っておい・・・　」
「　放っておけない。放って・・・おけるわけ、ないじゃないか　」




　君という、愛しい存在を。




　扉の向こうで動く気配。落ち着いたのを見計らって、姜維は扉に手をかける。
　ぎ・・・と小さな音を立てて、それは呆気なく開いた。
　装飾品は彼女自身があまり好まないため、女性の部屋にしてはとても質素だ。
　机には、姜維の自室に咲いていた花と同じ花が挿してある。
　花へと送った視線を、そのまま部屋の奥にある牀榻へと移動させる。
　後ろ手で扉を閉め、姜維は寝具の中で震えるを・・・そっと背中から抱き締めた。


「　・・・　」


　抱き締めた姜維の手に、はらはらと零れ落ちる涙。


　・・・本当は、自分だって驚いた。
　月英も、予め相談を受けているわけではない様子だった。珍しく動揺していたのが見て取れた。
　けれど・・・彼女以上に衝撃を受けたものはいないだろう。


「　孔明さまが、嫌いなんじゃない　」


　嗚咽の合間に、が訴える。


「　だけど・・・私は、ずっと二人の『　娘　』だと思ってきた。違う？姜維　」
「　違わないよ。私だって、今までそう思ってきた　」
「　いつかは誰かの元に嫁がされることくらい、此処で暮らしているうちに理解できたわ。
　　今の私がその適齢期であることも・・・でも、まさかその相手が・・・　」


　諸葛亮への敬愛こそあれど、それは恋愛感情ではない。
　普通は相手の年齢も顔も知らないまま、親の決めた相手に嫁ぐことが多い。
　は、世間からも『　諸葛亮孔明の娘　』という目で見られてきた。
　本人も、家柄を強めるための『　道具　』となることは覚悟していたのかもしれない。


「　（　私に・・・力が、あれば・・・！　）　」


　『　諸葛亮孔明の娘　』である、を娶るにふさわしい地位と身分があれば。


　自分がもっと早く、諸葛亮に請うことができたらなら・・・『　今　』の悲しみはなかったはずだ。
　婿として認められなくても、少なくともこんな事態になるまでの時間稼ぎにはなっただろう。


「　姜維　」


　涙に濡れた彼女が、振り向く。
　兎のように真っ赤に腫れさせた瞳が、とても痛々しかった。


「　お願いが、あるの　」
「　何だい、・・・言ってごらん　」
「　姜維だけは、味方でいて。これから・・・月英さまにどんな顔したらいいのか、わからない。
　　せめて姜維だけは、傍にいて・・・私を、嫌いにならないで　」
「　・・・嫌いになんか、なるもんか。今までだって、これからだってずっと。
　　それがの願いだというなら、私はいつでも傍に居るよ・・・約束する　」
「　うん・・・約束、ね。ありがとう、姜維・・・ありがとう・・・　」


　ようやく、彼女が少しだけ笑うように瞳を細めたのを見て、姜維もほっとする。
　頬の涙筋を親指の腹で拭い、そっと抱き締めてやると、は大人しく姜維の胸に顔を埋めた。
　まだ時々引き攣るように震えていた身体を、時折宥めるように撫でて。


「　・・・？　」


　動かなくなった、と気づいた時には、既に寝息を立てていた。
　精神的疲労が、一気に放出されたのだろう。
　ぐったりともたれかかったの意識は、その身体にひと欠片も残っていなかった。
　姜維は、その身体をそっと牀榻に横たわらせる。


「　・・・ん、・・・　」


　むにゃ、と口元を緩ませたの髪を撫でた。






「　約束、するよ　」






　私を傍に、と臨んでくれるのならば『　約束　』なんかで縛らなくても・・・傍に、いるよ。
　どんな時でも味方になってあげたいという思いは、私も同じなのだから。


　姜維は静かに身体を折って、寄せた眉根にそっと口付ける。


　窓から差し込むあの月の光のように、私は優しく彼女を見守っていこう。










　そして、せめて今宵の夢だけは、を苦しませることがないようにと・・・心から、祈ろう。