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Seaside school �\

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頭上から落ちてきた､冷たい雫｡
小蒔が引っくり返った声をあげる度､隣の葵も肩を跳ねさせていた｡
その都度､前にいる醍醐が立ち止まって心配している｡

最後尾を任された龍麻は､そんな様子を眺めて､のんびりと歩いていた｡


小蒔の携帯電話で時間を確認した時､既に十時は過ぎていた｡
けれども勿論､此処で戻るという選択肢が出て来る訳もなく｡
横穴も随分と奥まで進んだし､此処まで来て子供を放置するなんて出来る訳がなかった｡




｢びっくりしたぁ〜｡もう､さっきから何回目なんだか｣
｢海の下だものね｡地下水になって染み出しているのかも｣




首の後ろを摩りながら､小蒔は殆ど見えない頭上を見上げる｡
其処へ狙ったように雫が落ちてきたものだから､また小蒔は拗ねたように唸った｡




｢でも､本当にこんな所に小さな子がいるのかしら｡入り口の近くなら､まだ判るんだけど……｣




葵のその疑問は､全員の胸の内にある｡
あるが､此処以外に今の所当てがない｡

明日になれば､他の地元の子供達と同じように見付かるのかも知れない｡
しかし､葵はそれを待ってはいられなかった｡
泣き出しそうな顔で娘を探していた母親に､早く安心して欲しい｡
子供の方も､もし本当にこんな場所に迷い込んでしまったなら､きっと今頃は怖くて震えているだろう｡
早く親元に帰してあげないと─────


そう考えていた葵の前で､醍醐が脚を止める｡
小蒔と二人揃ってぶつかって､足元の不安定さから引っくり返りそうになるのを､龍麻に支えられた｡




｢どうしたのさ､醍醐君｣
｢いえ……何か､其処で動いたような……｣
｢本当?｣




醍醐の言葉に､葵と小蒔の表情が僅かに明るくなる｡

この洞窟は､青年団が調べた限りでは､生き物らしい存在が全くなかった｡
ならば今此処にいる動くものといったら､探している子供以外に有り得ない｡



醍醐が懐中電灯で奥を照らし出す｡
突き当たりになっているのか､それ以上穴は奥へと延びておらず､光は壁に当たっていた｡
周囲に光を巡らせると､ぽっかりとした広い空間が出来ている｡

その奥に､浴衣姿の小さな子供が横になって丸まっていた｡



直ぐに駆け寄って､小蒔が抱き起こす｡
葵が口元に手を当てると､静かな呼吸が確認できた｡
乱れてもいない所を見ると､どうやら眠っているだけのようだ｡

一同がほっと安堵の息をついた──────その瞬間｡




ざああああああ､と大きな波の音が､直ぐ傍で響いた｡




｢何──────｣




反射で龍麻と醍醐が振り返る｡
そうして見つけたのは､空間全体を覆い尽くすほどの高波だった｡




｢きゃ─────｣
｢葵ッ────!｣




頭上高くから落ちてきた流水｡
逃げる場所などなく､全員がそれに飲み込まれた｡


突然の出来事にパニックを起こしかけながら､龍麻はどうにか踏みとどまる｡
口にも鼻にも水が入り込んで､視界も滲んで歪み､眼球が傷む｡
それらを堪えて､龍麻は拳に気を練った｡

拳の周囲の流水が､渦を描くように動き出す｡
圧力の加わった水が他と違う流れを生み出していた｡


水を裂くように､拳を振るう｡
放たれた氣の塊は､流水を横一線に裂いて飛んだ｡

しかし､それ以上の効果はない｡




｢ッ……!!｣




ごぼり､と喉の奥に押し留めていた酸素が押し出された｡
直ぐに口を手で覆うが､失ったものは取り戻せず､息苦しさが募るだけ｡


小蒔が縋るものを求めて腕を彷徨わせる｡
腕の中の少女は目を覚ます様子はなく､酸素が失われる事にも抵抗しなかった｡
醍醐がそれに手を伸ばしていたが､届かない｡

葵の表情が苦悶に歪んで､最後の気泡が彼女の口から溢れ出す｡
彼女の躯から力が抜けて､水の塊の中で逆らう術を失う｡




この水は､恐らく鬼であると判断して良いだろう｡
水は意思を持った生き物のように蠢いており､決して広くはない穴の全体を覆い尽くしている｡
これだけの巨体をどうやって隠していたのか､地下水のように壁に滲み込んでいたのだろうか｡

水の鬼はどんどん体積を膨張させて､水の量は天井まで達していた｡
唯一逃げられる場所と言ったら､此処に来るまでに通った横穴のみだが､其処に行こうと泳げば水の流れで押し戻される｡
酸素不足の上､浮力で体が浮いている所為で踏ん張る事も出来ない｡


──────このままだと､遅かれ早かれ､全員が死ぬ｡




ぞくり､と全員の背に冷たい死神が迫るのを感じた､直後｡






｢旋風ッッ!!!｣






空気を切り裂く見えない刃が､横穴から水の塊へと放たれた｡
風は嵐となって､水の中で渦を作り､水の塊を掻き集めて凝縮させて行く｡

水から解放されて､浮力を失った四人は､地面へと投げ出された｡


横穴から影が飛び出して､渦を縦一線に切り裂く｡
風が弱まって行くと､渦の塊は圧縮する力を失い､飛沫になって地面に飛び散り､見えなくなった｡




｢おい! 無事か!?｣




振り返り叫んだのは､京子だった｡
浴衣ではなく､就寝時のシャツと短パン姿になっている｡




｢げほッ､ごほッ……京､｣
｢全員生きてるな｡ガキは?｣
｢……なんとか､無事｣




子供の呼吸を確認して､小蒔が京子に答える｡
京子は安堵の息を一つ吐いて､気を失っている葵の下へ駆け寄る｡

抱え起こして頬を何度か叩くと､意識を失ったままで葵が眉根を寄せた｡
力を加減して胸部を強く打てば､ごほッ､と咳き込んで水が吐き出される｡




｢こほッ､ごほッ……京子ちゃん…､ありがとう｣
｢構やしねェ｡それよか､さっさと此処を出るぞ｡薄気味悪ィったらねェ｣
｢ああ､そうだな｣




よろめく葵に肩を貸して支えながら､京子は立ち上がる｡
龍麻と醍醐､小蒔も子供を抱えて立ち上がった｡

その行く手を遮り､水の塊が再び壁になる｡




｢ダメージゼロかよ……｣
｢本当に水そのものなんだと思うよ｣
｢だったら相手するだけ無駄だな｣




葵を龍麻に任せて､京子は木刀を構える｡
上段の構えから､地面に叩きつけるように一気に打ち落とす｡

びしり､と地面に亀裂が走り､一直線に水の塊へ向かって拡がっていく｡
水の塊の中心が裂け､左右に分かれて飛び散る｡
しかし水滴すらも意志を持っているかのように､単細胞生物がもう一度集合するかのように食指を伸ばし､結合して行く｡


水が再び集合体となる前に､五人は横穴へと走る｡
だが､其処にも新たに染み出た水が塊となって､壁を作った｡




｢何度も何度も､鬱陶しいッ｣




京子が脚を止めずに木刀を握りなおす｡
振り上げようとした直前､醍醐の尖った声が飛んだ｡




｢蓬莱寺､後ろだ!｣
｢うぉッ!?｣




声に反応するよりも先に､京子の腕が水の触手に巻き取られた｡
溜めていた氣が霧散して､己の不注意に舌打ちする｡

巻き付いたのは腕の一本だけではなく､肩､腰､脚にも絡まってくる｡




｢京､｣

｢きゃあああッ!｣
｢うわぁッ!｣




龍麻が京子の下へ駆け寄ろうとした時､葵と小蒔の悲鳴が響く｡
見れば彼女達も京子と同様に､水の触手に捕われていた｡

小蒔が抱えていた少女が落ちて来る｡
咄嗟に醍醐が受け止めたが､小蒔の方は上空へと持ち上げられていく｡


三人の体はそのまま引き上げられて､天井近い場所まで浮かされる｡
京子は自由な左腕で､腰に巻きついた流水を殴りつけるが､水飛沫が跳ねるばかりで効果がない｡
まるでホースか何かを通して､それに水が纏わりついているかのような弾力があった｡




｢なんだよ､これッ! くッ…!｣




小蒔も逃れようと身を捩る｡
しかし､やはり触手はしっかりとした力で彼女を捕らえて離そうとしない｡




｢きゃあッ!｣




葵が悲鳴を上げた｡
彼女の浴衣の袷から､触手が中へと入り込んでいる｡




｢葵…あッ､やッ!｣
｢ンだ､この水ッ! 気色悪ィッ!｣




触手は小蒔と京子にも同様の狼藉を働こうとしていた｡


小蒔の浴衣の裾に触手が潜り込む｡
冷たい水の塊が脇を掠めて､小蒔の肩が小さく震えた｡

京子は就寝時の､薄い布地しか身につけていないのが災いした｡
水の触手に巻き付かれて､シャツは水を含んで透けてしまい､彼女の色の良い胸の頂が顔を出している｡
それだけではなく､シャツの裾を捲り上げて､直接大きな乳房に巻きつかれた｡




｢んッ……このッ…!｣




京子の喉から､鼻がかった吐息が漏れる｡




｢やッ…いやぁ……!｣
｢うあッ…! や…!｣




冷たい水の触手に体を弄られて､葵と小蒔が身を捩る｡

浴衣が濡れて重みを増し､少女達の体に張り付き､扇情的なラインが浮き上がっていた｡
捲り上げていた裾の中､葵の白い脚と､小蒔の日焼けした脚が際どい所を見え隠れさせている｡


更には､あらぬ場所に触手が伸びて来て､




｢きゃッ!｣
｢や､何ッ!?｣




葵が身を竦め､小蒔が瞠目する｡

同じように京子にも､




｢あッ､く……この…ふッ!｣




脚の間に入り込んだ触手が､彼女の秘部を擦るように滑る｡
ぞくぞくとした感覚が背中を駆け上って､京子は零れそうになる声を噛み殺す｡


いつの間にか､京子は両腕を巻き取られてしまっていた｡
頭上に持ち上げられて纏められると､抵抗を奪われた格好となり､無防備を晒す他ない｡
動かせるのは精々手首だけで､それで木刀を満足に振るえる訳もなく｡

悔しさを滲ませながら､京子は眼下にいる男二人を睨み付けた｡




｢おめーら､見てねェでどうにかしろッ!!｣
｢どうにかって……｣




京子の怒号に､龍麻と醍醐は顔を見合わせる｡


水に打撃は聞かない､それは氣を溜めても同じ事だった｡
大きな攻撃で霧散させても､水滴が僅かでも残っている限り､再び集合するだろう｡

こういう類は､大抵中心部か､別の場所に心臓部となる核が存在する｡
しかし､先程津波に取り込まれた時も､それらしいものは確認出来なかった｡
あの状況では碌にそんな確認など出来なかったので､無理もない｡


とにかく彼女達を助けなければと､それぞれ思案する｡
それを打ち切るように、小蒔の悲鳴が上がった｡




｢きゃあああッ! 何､やだ､いやあッ!｣
｢桜井さ────｣
｢わーッ! 醍醐君､こっち見ちゃダメー!!｣




反射的に顔を上げた醍醐の目に飛び込んできたのは､浴衣を乱し､半裸の状態になった小蒔｡
浴衣の下に薄い当て布を着させてもらっていたが､濡れてしまえば､これもやはり透けてしまっていた｡




｢くぉら醍醐!! 鼻血吹いてねーで､さっさとどうにかしろ､このタコ!!｣




そのまま引っ繰り返りそうな醍醐に､京子が怒鳴る｡

そんな彼女にも､水の魔の手が伸びていた｡




｢ひぅッ!｣




ビクッ､と京子の背が仰け反る｡
短パンの裾の隙間から触手が滑り込み､彼女の秘部を弄っていた｡





｢ん､ぅ…ッやッ…! くッ…!! こンのッ…!｣




背中を昇ってくる感覚に逆らうように､京子は絡みつく触手を睨む｡
それを揶揄うように､下肢に潜り込んだ触手は一層激しく暴れ始めた｡
釣られるように､葵と小蒔に絡みついた水も動き始める｡




｢やッああッ!｣
｢ひッ､んんッ､ひぅッ! あ､ふぁ､｣
｢いや､やだッ! ふぁ､助けてッ…!｣
｢くぁ､あ､あ､くぅうう……ッ!｣




葵と小蒔の声にも艶がこもり始めて､京子は完全に官能を感じている｡



──────龍麻が意を決したように､地面を蹴った｡
高く飛んで､京子達のいる場所まで到達する｡




｢ごめん､京｣
｢ふぁッ……｣




短い謝罪の言葉は､京子の理解には至らない｡
何れにしろ､龍麻にそれ以上の反応を待つ時間はなかった｡


ごう､と龍麻の拳に炎が宿る｡
龍麻は､その拳を京子の腹に巻きついた触手へと撃ち放った｡

業火を受けた水は､一気に沸点を越え､蒸発した｡



衝撃は京子の腹､内臓まで到達し､京子は一瞬えぐい味が喉から競り上がるのを自覚する｡
辛うじて吐き出すまでにはならなかったが､いっそその方が気持ちは楽だったかも知れない｡

地面に降りた京子は､そのまま立っていられずに､座り込んで餌付く｡




｢うげッ…げほッ､ごほッ…っぷ……｣
｢大丈夫?｣
｢……お陰さんでなッ｣




厭味を込めて返した台詞だったが､龍麻から｢そう｣と短い返答があっただけ｡
京子もそれ以上は構わず､木刀を握る手に力を込めた｡




｢旋風･三連ッ!!｣




風が三つの道を作り､閉鎖空間に嵐が吹き荒れる｡
葵と小蒔に巻き付いていた水が､強烈な風に引き寄せられ､風の渦へと集められて行く｡

自由になった二人の脱力した体が落下していく｡
葵を龍麻が､小蒔を醍醐が受け止め､大事には至らなかった｡




｢あ､ありがとう､緋勇君｣
｢醍醐君も､ありがとね｣
｢いえ…｣




間近で見れた小蒔の笑みに､醍醐の頬に朱が昇る｡




｢おい醍醐､のんびり鼻の下伸ばしてる場合じゃねェぞ｣
｢誰がッ! ……いや､判ってる｡だが､どうするつもりなんだ?｣
｢ま､なんとかならァ｡─────なァ､龍麻｣




いつものように木刀を肩に乗せて､京子が言った｡
切れ長の目を向けられた龍麻は､小さく頷いて､拳を握る｡



三つの竜巻の内､一本に水が集中し､渦が出来ている｡
これを切り裂くのは京子にとっては簡単だったが､それでは先刻の二の舞になるだけだ｡

京子はもう一度､三つの風を巻き起こした｡
それから直ぐに地面を蹴って､渦を縦に切り裂く─────此処までは同じ｡
違うのは､飛び散った飛沫を後追いの風が巻き上げて行くことだ｡


分かれた二つの水の塊は､三つの風にそれぞれ散って回収された｡
その中で一番容積の少ない塊を狙って､龍麻が地面を蹴る｡




｢巫炎ッッ!!!｣




龍麻の拳に再び炎が灯る｡
京子の腹を打った時よりも､炎は大きくなっていた｡

塊を炎で殴りつければ､また一気に沸点を越え､蒸発していく｡
その間に､京子は風を起こし､水を巻き上げ､切り裂いてを繰り返す｡


狭い空間を縦横無尽に疾る嵐に､葵が結界を作り出して抵抗していた｡
まともに力が入らないのだろう､倒れそうによろめくのを､小蒔と醍醐が支えている｡



次第に風に集まる水の量は少なくなり､時折､蒼い鉱石が閃くのが暗闇の中に浮かんで見えた｡



風に巻かれて身動きの出来なくなった鉱石へ､龍麻が走る｡
拳程度の大きさのそれに､龍麻は練った氣をあらん限りの力でぶつけた｡

ぴしり､と鉱石に罅が入り､其処から黒々とした煙のようなものが溢れ出す｡




鉱石は､破裂した｡
まるで風船が破裂するように｡

その小さな石の中にどうやって押し込まれていたのか判らない､大量の海水を吐き出して｡




｢うわっぷ!｣
｢京……ッ!｣




京子と龍麻が濁流に飲まれる｡

葵の結界も､一気にかかった圧力に負けてしまった｡
悲鳴を上げる暇もなく､葵､小蒔､醍醐､そして気を失ったままの子供も､水に飲み込まれてしまった｡




狭い空間に､水の逃げ道はやはり一つしかない｡
排水溝となった横穴から外へ､圧縮ポンプのように､水は急速な早さで解放口へと逃げていく｡

飲み込んだままの人間を､もみくちゃにしながら｡


























静かだった岩場に､ドドド､と不穏な音が鳴り始めていた｡
しかし､それに気付く人間はいない｡


海に向かって伸びていた横穴は､一本道になっていた｡
洞窟は坂道になっており､入り口を上にして傾いている｡
入り口のみが地上に顔を出し､以降はずっと海の底に沈んでいると言う事だ｡

それを競り上がってくる大量の水｡
他に逃げ道のない水は､マッチポンプのように逃げ口へ押し出されていた｡




穴の口から､大量の水が吐き出される｡
その勢いや､水道管が破裂したのではないかと思える程のものだった｡

それと同じくして､海に投げ出された人影が複数｡




｢──────ぶはッ!!｣




最初に海から顔を上げたのは､京子だ｡
続いて龍麻が水面に上ってくる｡




｢はッ……はぁ……びっくりした｣
｢洗濯機の洗いモンの気分を味わったぜ……｣




うんざりとした表情で溜息を吐く京子に､龍麻も頷く｡


激流の中は､京子の言葉通り､まるで洗濯機のようだった｡
外へ外へと逃げる力は､あの細い道の中で渦を巻き起こし､龍麻達を振り回した｡
何度か何かにぶつかったような気がするが､それが仲間なのか､壁だったのかは判然としない｡

外への放流がもう少し遅かったら､壁の何処かが突起していたら､どうなっていたのか｡
考えるだに恐ろしくて､京子は判り易く顔を顰めた｡



京子の傍で､こぽり､と水面に気泡が浮かぶ｡
其処から葵が顔を出した｡




｢ぷはッ…は､はぁ……｣
｢おう､無事みてェだな｣
｢な､なんとか……でも､浴衣が重くて｣




立ち泳ぎをしているのも辛いのだろう､葵が眉尻を下げて言う｡
だろうな､と京子も同調した｡


少し離れた場所で､小蒔が浮かび上がった｡




｢ぷはぁッ!｣
｢小蒔!｣
｢あ､葵ー……良かった､無事だったんだ｣




親友の姿を確認して､葵も小蒔も､ホッと安堵する｡

しかし､まだ一人浮き上がってこない｡
いや､彼だけではない､助けに行った筈の子供の姿も見えなかった｡




｢おい小蒔､醍醐は?｣
｢え…判んない……｣
｢女の子もいないわ｣




全員で当たりを見回す｡

龍麻は､岩場の傍に目を留めた｡




｢あそこ｣
｢─────醍醐!｣




龍麻が指差した先に､全員が目を向ける｡
其処には､子供を抱えて岩に登ろうとしている醍醐の姿があった｡


泳いで彼の下まで急ぐ｡

その間に醍醐は､子供を岩に乗せて､自分も岩の上へと登りきった｡
近くに辿り着いた仲間を､順番に引き上げてやる｡




｢無事で良かった｣
｢お互いな｡子供も無事だ､さっき水も吐かせた｣
｢良かったぁ……｣
｢ありがとう､醍醐君｣




尚も意識を取り戻さない子供に､心配は尽きない｡
けれども､生きている事だし､今までの失踪事件でも翌日には見付かったと言うし､恐らく大丈夫だろう｡
念の為に葵が氣を送り､子供の回復力を促して置いた｡


そうして一段落がついたとなると､一気に疲労感が襲ってくる｡
早くホテルに戻った方が良いのだが､この風体で帰るのも気が引けた｡
こんな夜中に服が乾くまでのんびり出来る訳がないので､戻るしかないのだけれど｡

ふらふらとした足取りで､五人揃って浜辺を歩く｡
葵と小蒔などは､濡れて重みの増した浴衣がまた､鬱陶しく思えてくる｡




｢借り物なのに､悪い事をしてしまったかも｣
｢そうだよねぇ｡京子はいいな､着替えてて｣
｢良かねーよ｡今日素っ裸で寝なきゃなんねェ｣
｢他の服着ればいいじゃん｣
｢これが一番楽だったんだよ｣




水を含んで透けてしまっているシャツを摘みながら､京子は言う｡




｢まぁ､寝る時はもう好きにしたらいいけどさ｡僕らもそうだけど､京子もその状態のままで戻らない方がいいよ｣
｢そうね｡その……見えちゃってるから……｣
｢ん?｣




何が､と聞こうとして､京子は自分の格好を見下ろして気付く｡
シャツがぴったりと張り付いている所為で､胸の柔肉がすっかり形を出している｡
おまけにブラジャーもしていないものだから､色付いた蕾が浮き上がったままだ｡

龍麻と醍醐は前を歩いているのでこれを見ていないし､戦闘中は勿論､海に投げ出された時も気付いてはいないだろう｡
それは緊急事態であったからであって､これから戻るホテルは､まさかそんな出来事があったとすら知るまい｡


京子は別段､恥ずかしくもなんともないのだが､葵と小蒔の言う通り､このままにしておけないのは判った｡
この状態でホテルに────いや､人目につけば､その時点で露出狂扱いだ｡

乾けば少しはマシになるだろう｡
そう思うと､京子はシャツを脱ぎ始めた｡




｢ちょッ､またあ! ダメだって!｣
｢ンだよ､絞るだけだから良いだろ｣
｢せめて言ってからにしなよ｣




龍麻と醍醐は前を歩いている｡
だが､いつ振り返らないとも限らないのだ｡
会話は聞こえているだろうけれど｡


京子が止めて聞く訳もなく､結局上半身裸になってしまう｡
シャツを絞ればボタボタと大量の水気が絞られて､砂浜に滲み込んで行く｡

もう一度袖を通せば､先刻よりはまともになった｡
胸の形はやはり浮いてしまっているものの､蕾は隠れてくれた｡



前を歩く龍麻がくしゃみをする｡
釣られたように､醍醐も一つくしゃみ｡

それを後ろで眺めながら､女子三名は顔を見合わせて苦笑した｡




｢帰ったらお風呂入んなきゃね｣
｢その前にマリアちゃんからお説教だろ｣
｢ふふ､そうね｡でも､今日は仕方ないものね｣









───────ホテルの明かりが近付いてくる｡

その入り口で､仁王立ちしている担任教師の姿があった｡

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少年漫画レベルのお色気シーンを書きたかったんです｡
……京ちゃんがなんかそれ所じゃなくなってますが(爆)｡

これにて､事件は一件落着｡