= 4 =

「ティオ、何ぼーっとしてるの？」
　突然声を掛けられ、ティオリアはハッとして膝元を見下ろした。
　かくして其処には、不思議そうな顔をして見上げる、美しい天使。記憶と全く変わらない、純粋で真っ直ぐな瞳が、自分を映して微笑む。
「……起きたのか」
「うん」
　良く寝たーと体を起こし、翼を伸ばして太陽のように眩しい笑顔を見せる。
「ねぇ、さっき、何を考えてたの？」
　小首をかしげる愛らしい癖はそのままに、記憶よりもずっと流暢に言葉を発する。
　天使として役目を与えられてからは、この天使も比較的直ぐに言葉を覚え、知識もそれなりに吸収していった。が、いかんせん根が素直すぎるのか、間違った覚え方をすることも多く。
「お前、まだ天使の頃、俺に言った言葉を覚えてるか？」
　覚えてないだろうな、と思いながら、ティオリア本を閉じ、聞いてみる。
　まだ自我がはっきりしていない頃、人形のように役目を果たしていた頃の話だ。
　普通の天使なら、まず覚えていないだろう。
「何？全然覚えてない」
「俺のこと、好きって連呼してたんだぞ」

　ティオすき！すきー！

　あの頃、意味を殆ど理解しないまま、人間の言葉を真似ていたらしく、顔を合わせるたびに延々聞かされた。
　今ほどではないが、それなりに人間の文化を理解していたティオリアは、面食らって箝口令の如く言い聞かせた程だ。
　自分以外の天使に言わないように、と。天使が最も愛するべきは、神であるから、と。
　勿論、天使として生まれたフィリタスが、神よりも自分を愛しているとは微塵も思って居なかったが、うっかり他の天使に聞かれて誤解されたら大変だと。
「一体いつの話！？　そんな昔のこと、覚えてないよ！」
　大声を上げて首を振るフィリタスに、ティオリアは珍しく声を上げて笑う。
「大体、ティオは記憶力良すぎ！　生まれた時からのこと、全部覚えてるんでしょ？」
「全部じゃないぞ。一部だ」
　そう。役目のために地上へ降りたことは覚えていても、役目の内容は全く覚えていない。生まれた当時の上司の顔も、今でも付き合いのある天使以外の仲間のことも、あまり覚えてないのだ。
　ただ、フィリタスと出会った時の事。彼がとんでもない魔力の持ち主であると知った時、少しでも彼に近い階級に上がりたいと、知識を得ようと決心した事。それは、今でも昨日のことのように思いだせる。
　そして、その決心は今も揺るがない。この美しい天使と、少しでも長く、隣りに並んでいられたらと、今もこうして知識を溜め込んでいるのだから。
　それが、身の丈以上の魔力を消費し、寿命を縮めることになるかもしれなくても。
　この純粋な天使を、守りたい。笑顔を、近くで見ていたい。
「フィリ」
「何？」
「今でも、俺のことが好きか？」
　気まぐれが、口を付いて出る。何よりもその質問に驚いたのは、自分。
　ティオリアはそんな内心の動揺を悟られまいと、出来るだけ平静を保って答えを待つ。
　いや、保つ暇もなかった。
「当たり前でしょ？　天使の中で、ティオが一番好きだよ！」
　即答だった。満面の笑顔で、迷いもなく答える純粋な心が、何故か眩しく胸を刺す。
　嬉しいような、痛いような。その感覚に滲む不安に気付かないふりをして、ティオリアは何とか作った笑顔で、そうか、とだけ返す。
　『天使の中で』、一番好き。
　胸の中で、反芻しながら。
「ティオは？」
　問いかけに、ティオリアは静かに微笑んで答えた。
「……好きだ。当たり前だろう？」

　どんな天使よりも。
　どんな人間よりも。
　どんな……よりも。

　胸に浮かんだ言葉は、不自然に歪んで認識されることは無かった。



<< back　||　Story　||　next >>