「パパさぁ、まりえさんってママに似てると思わない？」

　夕食の後、片づけものをしながらさり気なく聞いてみる。
　ソファの上でゴロゴロしていたパパは、ちょっと考える仕草をして、

「･･･ん〜、そうかなぁ･･･」

　何でもないことのように答えた。
　けど。

　パパは、まりえさんの事、好きになるんじゃないかって･･･思う。


　私も、まりえさんなら、いい。
　ママに似てるから。
　パパの大好きだったママに･･･

　他の女性なんかより、よっぽど、100倍も1000倍もいい･･･



　ちょっとだけ、胸が苦しいけど。

　それは


　気にしちゃだめ。







▽　　▽　　▽　　▽


「おじゃましま〜す♪」

　ニコニコしながらウチに入ってきたまりえさんは、やっぱりとってもキレイで、そこにいるだけでパッと家の中が明るくなったような気がした。
　私はドキドキしながら彼女の仕草一つ一つを見てしまう。



　何故彼女がウチにいるのか、と言うと、私がパパに頼み込んで、今日まりえさんを家に招待したのだ。
　パパの車でお迎えに行って、出てきたまりえさんは上機嫌だった。
　どうして呼ばれたのかはあんまり疑問に思ってないみたい。
　『華ちゃんにまた会えた〜』って抱きつかれて喜ばれちゃった。

「専務ったらねぇ、会う度に華ちゃんのこと会社で沢山自慢するのよ〜」
「え〜！？」
「まりえちゃん、それは当たり前だよ？　華ちゃんはけなすトコが全く無いんだから！」

　パパは真剣な顔でそんなことを言ってて、でも、私は別の所でドキッとしてしまった。

『まりえちゃん』

　この前は”湯河サン”って呼んでたのに？

「私、ここまでメロメロの専務って初めてかも･･･そんなだと、華ちゃんのお嫁に行っちゃう時なんて大変そうッ！！」

　まりえさんは楽しそうに笑ってパパをからかってる。
　パパは一気に表情が険しくなって、『むぅ〜』と一瞬沈黙。

「お嫁には、やりたくないなぁ･･･どこの馬の骨かワカラン奴に華ちゃんはやれないよ。”パパ、今までお世話になりました”なんてセリフ絶対聞きたくないッ！！」
「あっははは」
「･･･ん？　もしかして、僕をいじめてるの！？」
「そんな事ないですよ？　もぅ、専務ってカワイイですね〜」
「カワイイって言われても嬉しくないなぁ」

　二人は何だかスッゴイ仲良しで、とってもいい雰囲気に見えた。
　パパは誰にでも優しくて、誰にでも好かれるヒト。
　一回会えば、次にはもう友達になってる。



　だから、そんなノリで会社のまりえさんとも仲良くなったんだろうな。


　私は意を決して席を立った。


「どうしたの？　華ちゃん」
「ん、ちょっとまりえさんに見せたいモノがあるから、待っててね」

　自分の部屋へ行き、あらかじめ用意していたママの写真を見つめる。
　片っ端からアルバムに目を通して、やっと見つけたママの写真は数えるほどしかなくて･･･でも、私の記憶の通り、ママはまりえさんによく似ていた。

　私はその数枚の写真を持って、リビングへと戻っていった。

「ね、まりえさん、これ見て」
「え？」

　写真を渡し、受け取ったまりえさんはそれを見て、目を見開いている。

「何？　華ちゃん、ソレ、何の写真？」

　パパは首を傾げながら聞いてくる。

「ママの写真。まりえさんに似てるから見せてあげようと思って」


「･･････ふぅん･･･」

　そう言うと、パパはそれきり、そっぽを向いて黙ってしまった。
　でも、私の計画はこれからなのよ、パパ！

　ドキドキしながらまりえさんの様子を窺う。



「･･････華ちゃん、ホント、これ･･･」
「私のママだよ？　似てるでしょ？」
「･･･ウン････へぇ、こういう事ってあるんだね〜」

　まりえさんは感心したみたいに頷いて、写真に魅入っていた。

「まりえさんがママだったらいいのに･･･」
「華ちゃん！」

　パパはビックリしたような大きな声で椅子から立ち上がって、ちょっと私をたしなめるみたいに言った。

　だって･･･

　まりえさんなら、いいと思ったんだもん。

　ダ、ダメ、コレくらいで怯んでちゃ何もはじまらないんだからっ！



「ねぇ、まりえさん、怜くんよりパパの方がいいと思うんだけどなぁ、ダメかなぁ」

「え･･･？」

　戸惑っているまりえさんに構わず、尚も続ける。

「怜くんならきっとすぐに恋人ができるよ！　でも、パパにはまりえさんしかいないと思う！！　私、ママになるならまりえさんじゃなきゃイヤだもの！」

「華ちゃんッ！！！！」

　いきなりパパが私の両肩を掴んで、怒鳴った。
　こんな大きな声を出したパパは初めてだったから、驚いてパパを見ると、とっても険しい表情で･･･

「だ、だってぇ･･････」


　おじいちゃんが、パパにお見合いの話を持ってってるって･･･

　好きな人が出来たら認めてあげてって･･･


　そう言うからっ


　目から涙がボロボロとこぼれ落ちていくのを、パパは凄く困った顔で見てて、私も必死でとめようとしたけど、全然止まらない。


「ぅぐ〜〜〜･･････」


　泣いちゃダメ

　パパ、益々困った顔してる





　そしたら、

「華ちゃん、泣かないで」

　まりえさんが、私の涙を拭きながら、優しく話しかけてきた。




　最初は、全然涙がとまらなかったんだけど、

　まりえさんに触れられているうちに、不思議となんだか気持ちが落ち着いてきて。
　それがわかったのか、まりえさんは小さく頷いてから、ゆっくりと、私に言い聞かせるみたいにして話しだした。


「もしかしたら、彼には他にピッタリの女の子がいるのかもしれないね･･･」


「･･････」


「でも、私はね、他の人を考えるなんて、ちっとも思いつかないくらい怜二しかいなくて･･･ビックリするくらい彼が好きなの」


「･････････」


「私ね、いつか、怜二のお嫁さんにしてもらいたいんだ」


「････････････ぅ･･･」



「だから、華ちゃんの望みは叶えられない」



　ごめんね、と言いながら微笑むまりえさん。
　怜くんの事を話す姿は、今日見た中で一番キレイで。
　二人は真剣で、純粋に好きあってて･･･そんなこと、分かってたはずなのに。



　だって、怜くんがまりえさんだけをずっと見てきたの知ってた･･･

　そんな怜くんを好きなまりえさんだって、同じだったのに･･･




　私、最低だ。




「それにね？　専務、再婚する気なんか爪の先ほどにも思ってないと思うよ？　だって、華ちゃん一筋だもの、ねぇ、専務」
「そうだよ？　気持ちは嬉しいけど、僕はね、華ちゃんがいればそれで充分なんだから。それに、まりえちゃんは怜クンの彼女なのに、こんなコト知ったら仕返しがコワイよ？」

「･･･あ･･･」

　それを聞いて私は青ざめた。
　怜くんは一見優しそうなんだけど、怒るととってもコワイ。
　何か特別な、オーラを発するのだ。
　アレを見ると、蛇に睨まれたカエルのような･･･つまり身動き一つとれないくらいの怖さを味わうことになる。

　どうしよう･･･

「大丈夫、今日のことは秘密にしておいてあげるからね、私に任せておいて」

　優しく笑って言ってくれるまりえさんに、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。


「･･･････････ごめんなさい、まりえさん･･･パパ･･･」




　ごめんなさい


　全部、私のワガママで


　誰の気持ちも考えてなかった



　･･･ごめんなさい








　───こうして、


　私の安易な計画はアッサリと失敗に終わってしまった。








　この後、私がこんなバカなことをしちゃったのに、パパもまりえさんも、何も起こらなかったみたいにしてくれて･･･

　私って、つくづく考えることもやることも子供で恥ずかしい。




　まりえさんは、夕方までいてくれたけど、夕食だからそろそろ帰ると言いだしたので、パパが車のキーを手に取りながら、玄関まで歩いていった。

「まりえさん、私も送っていきたい」

　そう言った私を、まりえさんはギュウって抱きしめてくれた。
　何だか、とっても懐かしいような、そんな不思議な気分になった･･･




　車の中でも、楽しい会話が繰り広げられてて、ちょっとだけ残念な気持ちになる。


　だって、きっとまりえさんだけだもん。

　パパのお嫁さんでもいいなんて思えるの。


　ママに似てるからってだけかもしれないけど、それ以外の人はきっと、我慢できないよ





　･････････ううん


　ホントはパパが好きになった人に我慢なんて、出来るわけがない。



　今日だってずっと、胸が、チクチクして痛いのに。




　だけど、

　パパは、どこまでいってもパパで。

　私がどんなに想っても、それは届かないキモチ･･････
　ソレがわかってるから。



　私は、せめてこのキモチがこれ以上大きくならないことを祈るだけ。

中編へ続く