生徒会長の毛利くんと、文化祭実行委員長の竹中くんは、犬猿の仲だったんだって・・・誰から聞いたんだっけ。 目の前で繰り広げられる熱い論争に、言葉も挟めず、ただ見守ることしかできない。 私だけでなく、他の生徒会役員ですら、二人の間に割り込めずに息を潜めている。



「　だから、どうして君の頭はそう固いんだ！　」
「　貴様のような甘い考えで、生徒らの統率ができるわけなかろう！　」



どちらも引かず、一歩も譲らず。会議開始10分でこの状態。すでに30分以上は経過している。 何度か目にしている光景だけれど、毎回、どうしてこうも激しく争えるのか。
つ、疲れないのかな・・・でも、二人がそこまで、文化祭だけじゃなくて、生徒のことを考えてくれるというのは、 生徒一員としては喜ぶべきことなんじゃないかって思う。 『　冷静沈着　』な竹中くんは、実は『　熱血漢　』だったんだな・・・なんて、逆に感心していると。 最終的には、毛利くんの両拳が（　いつものように　）机に叩きつけられた。 これには慣れず、ビックリして身体が強張る。



「　もう良いっ！これ以上話を続けても、意味がない！！　」
「　同感だ・・・行くよ、さん！　」
「　・・・は、はい・・・　」



急に振られて、すぐにそれが自分のことだと気づかなかった。生徒会室から出て行く竹中くんを、慌てて追いかける。 扉を閉めて、廊下を早足で歩く彼に追いつくには、少し走らなければ駄目なようだ。辺りを見渡して、 小走りに走っていると、急に竹中くんが振り返る。慌てて急ブレーキをかけて、スピードを緩めた。
彼の胸元まであと２歩・・・の距離で無事にストップして（　ほっ・・・　）見上げる。
すると、頭上の竹中くんも私を見下ろしていて、目が合う。



「　・・・た、けなか、く・・・　」
「　・・・・・・　」



私を見つめているようで、どこか遠くを見ているよう。その瞳には生気がない。
退室した後は、毛利くんの悪口を言ったり、憤怒していることが多いのに、今日は・・・一体、 どうしたというのだろう。
ため息を吐くのすら忘れているようなカンジがして・・・私は、彼の手を取った。



「　・・・、さん？　」
「　こっち、こっちです　」



近くに売店があったのを思い出して、手を繋いで連れて行く。
放課後だから、もう購買はやっていないし、周辺の人気も少ない。空いたプラスチック製の椅子に 彼を座らせて、私はポケットから小銭を取り出す。チャリン、ガロロン・・・という音を繰り返して。



「　はい　」



冷たいココアを、彼の手に握らせた。竹中くんは戸惑ったように、眉を潜める。 向かいの椅子に腰を下ろして、自分の分のココアのプルタブを開けた。一口含むと、ココア特有の 甘さが広がって、喉の奥に消えていく。



「　・・・何故？　」
「　え！？・・・あ、あの、ココア、駄目だった！？　」
「　いや、どうして、僕をここに連れて来たんだい？　」
「　疲れてる、みたいだったから・・・　」
「　まあ・・・あれだけ白熱すれば、誰でも疲れるだろう　」
「　うん、それもあるけど・・・もっと、別のことでも疲れているよな気が、して　」



あ・・・よ、余計な気遣い、というか、お節介だっただろうか・・・。
でも、論争だけであんな瞳・・・普通、しないでしょ？
それっきり彼は黙ってしまったので、私も口を噤んだ。居心地が悪くて、ココアを何度か 口に運んだけれど、それもそのうち無くなってしまった・・・。
しばらくして・・・竹中くんの口から、ようやく、盛大なため息が零れた（　あ　）と思ったら、今度は その口からクスクスと小さく笑う声がした。



「　君は面白いね・・・竜や若虎が目をかける理由が、ちょっとわかる　」
「　竜・・・？若、虎？？　」
「　ああ、気にしないでくれ。それじゃ・・・頂くとしようか　」



ココアなんか、絶対自分じゃ買わないな・・・と呟いて。
竹中くんは、ココアの缶を傾ける。苦手だったらどうしようと心配したけれど、 ちゃんと最後の一口まで飲んでくれて、ご馳走様、と優しく私に微笑んだ。









駅まで一緒に帰ることになった私たちは、お互いの教室に寄って鞄を取って、下駄箱へと続く階段のエントランスで 待ち合わせた（　会議がどのくらいになるかわからなかったので、幸村くんには先に帰ってもらったのだ　） 竹中くんの姿は、まだない。夕陽は地平線の彼方に沈んでいて、薄っすらと星が輝いている。



「　（　竹中くん・・・まだかな　）　」



待たせちゃ悪いと思って急いで支度したけれど、彼の姿は一向に現れない。腕時計を見れば、いつもなら夕飯を 食べる時間になっている。料理を食卓に並べる時の、佐助さんの笑顔を思い出して、つい口元が緩んだ時だった。



「　・・・っ！！　」



エントランスの端に立っていた私を目掛けて、どこからかバスケットボールが飛んできた。 時計から目を上げた瞬間、のことだったので、避けるという考えも浮かばず・・・ ただ、目を瞑ることしかできなかった。顔面にぶつかる、と思った、その直前で。
パシン、と弾いた時の軽い音が、人気のない廊下に響き渡った。
恐る恐る目を開ければ、白い掌が、かばうように私の顔前に広げられている。竹中くん、だった。 遅くなって悪かったね、と言って、私の二の腕を掴んで、階段を降りて下駄箱へ向かった （　まるで、素早くその場を後にしなきゃいけないみたいに・・・　）



「　たっ、竹中くん、手、大丈夫！？痛くなかった？　」
「　僕は平気だ　」
「　ど・・・どうして、あんなところにボールが飛んで・・・　」



急かされるように靴を履いて、校舎を出たところで・・・彼は、振り返る。外灯の逆光で、竹中くんの 表情はハッキリとは見えなかったけれど、ココアを飲んだ時とは比べ物にならないほど、 彼の纏う『　雰囲気　』が酷く・・・冷たいものになっていた。



「　今日、真田は？　」
「　幸村、くん？・・・あ、時間が合わない時は先に帰ってもらってるの　」
「　明日から、必ず待っていてもらうようにしろ。会議は、早く終わらせるようにする　」
「　・・・竹中くん・・・？　」



私・・・気がつかないうちに、何かしてしまったんだろうか。
どうして、竹中くんは、こんなに機嫌が悪くなっているんだろう。



脅えて動けない私を一瞥し、その場に置き去りにすると。
竹中くんは、そのまま独りで歩いて、さっさと校門を出て行ってしまった・・・。