どこをどう走り抜けてきたか、わからない。気がつけば、バイクは道場の前に止まっていた。 怖くて・・・走っている間ずっと目を瞑っていた私は、チカさんに声をかけてもらうまで、 そのことに気がつかなかった。



「　・・・い、、っ！ついたぞ！！　」
「　は・・・・・・はい・・・　」



コツン、とヘルメットを叩く音がして、恐る恐る顔を上げる。 振り向き様のチカさんの顔が目の前にあって、びっくりして悲鳴を上げてしまいそうだった。 慌てて離れようとするけれど、彼の腰に回した両腕が動かない（　ずっと同じ姿勢で強張ったままだったからだ・・・　） 一本ずつ、ゆっくりと指を離していると、クツクツと笑いながらチカさんも手伝ってくれた。



「　どんだけ緊張してたんだよ・・・それとも、ずっとしがみついていたかったのか？　」
「　す、すみません！　」
「　まあ、回数重ねりゃ、そのうち慣れるだろ・・・ホラ、離れたぜ　」



まだ力の入りきらない腕を、そっと下ろすと、今度はヘルメットを外してくれた。 バイクを降りて地面に足をつけると、何だか・・・酷く久しぶりに『　立った　』気がする。 無意識にほっと胸を撫で下ろしたとき、玄関のドアが開いた。



「　おかえりー、ちゃん　」
「　佐助さん！ただいま、です　」
「　チカ、ありがとな。うちのお姫さん、無事に送ってくれて　」
「　お前、コイツに話してなかったのかよ。初めて聞いたみたいで、びっくりしてたぜ　」
「　いやー、悪い。かすがちゃんと謙信さんに、連絡つけるのが遅くなっちゃってさ。
　　というワケで、ちゃんもそのつもりでよろしくね　」
「　はい。佐助さん、本当に、ありがとうございました　」



頭を下げると、佐助さんがうん・・・と頷いて、私の頭を撫でた。 チカさんが呆れたように肩を竦めて、再びバイクに跨る。 じゃあな、と片手を上げて。もと来た道を戻るように、チカさんを乗せたバイクが走り去る。 完全に見えなくなるまで、テールランプを目で追っていると、佐助さんが私を見下ろしていた。



「　・・・どうだった、バイト初日の感想は？　」
「　慶次さんもチカさんもいい人で、楽しくお仕事できました　」
「　二人とも、見かけによらず世話好きやヤツでしょ？　」



バイトでの慶次さんや、ヘルメットを被せてくれたチカさんを思い出してクスクスと笑う。 確かに、面倒見がいいかも・・・。そんな私の様子を見守っていた佐助さんが、さあ、寒いから入ろう、と背中を促す。 玄関に入ると、パタパタ・・・と近づいてくる足音がした。

あ、幸村くんかな・・・遅くなったから、もしかして心配してくれたかも・・・。
（　そう思ったら、申し訳ない気持ちと同時に、心のどこかが温まっていく気がした　）



「　殿、おかえりなさいませ！　」
「　ただいま、幸村くん　」









バイトは主に週末なので、かすがと帰るのは、基本的に金曜日だけだ。
たまたま部活がない曜日とはいえ・・・今回のことを謝ると、彼女はふっと優しい微笑みを浮かべた。



「　いつもは、真田がいるからな。お前と二人で帰るのも、なかなか珍しくて、いい　」
「　このきかんだけといわず、いつでもあそびにきてくださいね　」



湯呑みを傾けた謙信さんは、柔らかく笑う。
慶次さんが迎えに来てくれるまでの時間は、本当にかすがと勉強をしている。 かすがとはクラスも同じなので、一緒に勉強すると捗ることがわかった。 その日の復習をするだけでも、全然理解度が違う。 特に・・・苦手な数学を、得意なヒトに教えてもらえるのは、凄くありがたい。 わからないところを補い合って、かすがが淹れてくれたお茶をすすっていると・・・。
一番最初に顔を上げたのは、謙信さん。続いて、かすがが立って、襖まで歩いていく。



「　・・・何のつもりだ、前田慶次　」
「　さっすが、かすが！驚かせようと思ったのに、コレだもんなー　」



庭先には慶次さんがいて、縁側に座ると謙信さんが彼にもお茶を渡した。



「　はぁー・・・相変わらず、かすがちゃんの淹れるお茶は美味いな　」
「　ならば、もっとひんぱんにくればいいのに。そうおもいませんか？　」
「　・・・慶次さんは、なかなかここにいらっしゃらないんですか？　」



知り合いだというから、もっと頻繁に行き来しているものだと思っていた。
尋ねると、彼は居心地が悪そうに頭を掻く。代わりに、隣の謙信さんが・・・。



「　けいじもいそがしいですから。こんかい、あなたにいちばんかんしゃしているのは、
　　ふるいともだちにあう、きっかけをつくってくれたことです・・・ありがとう　」



極上のスマイルに、背後でかすがの悶える声が聞こえる。慶次さんは大きな声で笑い、 照れ隠しなのか、近くにいた私の頭をクシャクシャクシャ！と豪快に掻き乱した。 バランスを崩した私は、持っていた湯呑みをひっくり返しそうになって・・・慌てる。



シュンシュン、シュンシュンシュン・・・。
沸かしていたストーブの上のヤカンも、私たちと一緒に声を上げて笑っていた。