未だ・・・眠りから覚めない、朝靄の町の中に、私は立っていた。

田舎の駅なので、始発の電車を降りてもヒト一人が見当たらない。
無人の改札を抜けると、まるで世界に私独りきりのような感覚に陥っていた。
昨夜泣き過ぎて、身体中が疲労を訴えていた。頭は働かないけれど、自然と・・・足は歩みを止めない。 向かう場所は、もう決まっている。
私の思い出の中で、唯一、燦然と光り輝く場所。



「　（　・・・・・・ココ、　）　」



記憶よりも古ぼけて見えるのは、それだけの年月が経っているから。 私が、両親と住んでいた頃は、まだ建てたばかりの真新しい家だった。 赤い煉瓦がオレンジに近い茶色に変色していたけれど、愛でるようにそっと手を伸ばす。 触れた途端、止まったはずの涙が零れて、膝を落とした。



「　お嬢ちゃん、そげん場所でどげんしたと？　」



少ししゃがれた声がする・・・ああ、ここから立ち去らなきゃ。
私・・・もう、この場所とは、何の関係もないの、だか、ら・・・怪し、まれちゃう・・・。



「　お嬢ちゃん・・・おい、お嬢ちゃん！？　」



肩に大きな手が乗って、私の身体を揺さぶったけれど。
アスファルトの冷たい感触が、背中に触れたところで・・・。

そのまま、意識を手放してしまった。









疲れていたせいか、夢も見なかった（　こんな時こそ・・・逢いたかったのに　）
暗い世界を抜けて見えた景色。見慣れた武田道場の天井でも、いつぞやの謙信さんのお屋敷でもない。 直感で、酷く懐かしい景色だと思った。それがどこなのか・・・記憶を探っている間に、覗きこむ顔がふたつ。



「　・・・あっ！気がついたみたいだぞ！　」
「　おねーちゃん、大丈夫だべか？　」



男の子が、俺、じっちゃん呼んでくる！とその場を飛び出す。 放心状態の私に、女の子がにこっと笑いかけた。 そのうち・・・急かすような男の子の声と、倒れる前に聞いたしゃがれた声が近づいて来るのがわかった。



「　おおっ、気がついたようじゃな。いやー、オイどん、びっくりしたがよ。
　　お嬢ちゃんが蹲ったかと思ったら、急に倒れた時は・・・覚えているかの？　」
「　いえ・・・あ、あ、の、す、すみません、でした　」
「　謝る必要はなか。それより、気分はどうじゃ？お腹が空いておろう　」
「　おら、おねーちゃんに何か持ってくるだ！　」
「　いつき、待てよ！蘭丸も行くぞ！！　」



身体をゆっくり起こしていると、２人は慌しくぱたぱたと部屋を後にした。
その足音が去ると、目の前のおじいさんが苦笑したように肩を揺らす。



「　すまんのう・・・ああも騒がしいと、ゆっくり出来なかかもしれんが・・・。
　　あの子たちは、近所の子供たちでな。お前さんは、どこから来なすった？　」
「　と言います。、です　」
「　・・・もしや、１０年以上前まで、この家に住んどったお嬢さんかの？　」



　私たち家族を、知って・・・？
　彼の言葉に、目を見開く。驚いた私の警戒を解くように、大きな声で笑った。



「　そうか・・・あの小さいお嬢ちゃんが、こげん立派に成長したか！！　」
「　あの、私を・・・ご存知なんですか　」
「　知っているも何も、オイはこの家の隣に住んどる者で、島津義弘ちゅーモンじゃ。
　　お嬢ちゃんが生まれた時から知っておるでの・・・大きゅうなったのう・・・　」



懐かしそうに目を細めた島津さんに、じわりと涙がこみ上げてきた。



「　ああーっ！島津のじっちゃん、おねーちゃんを泣かしたらダメだべ！　」



お膳を抱えたいつきちゃんと蘭丸くんが叫んだ。泣かしとらんがな！と島津さんが言い返す。 からかう２人の子供に囲まれて、真っ赤になっている島津さんのやりとりに・・・自然と笑いがこみ上げてきた。



「　おねーちゃん、お腹すいたべ？おらのご飯、食べてくんろ！　」
「　ありがとう、いただきます・・・・・・あ・・・うん、美味しい　」



お世辞抜きで、頬っぺたが落ちそうなくらい美味しい。 胃に入れると疲労が和らいできて、蘭丸くんの差し出したお茶を飲んだ時、思わずほっと吐息が零れた。 お礼を言えば、２人は顔を見合わせて照れたように微笑む。



「　さて、そろそろ頃合なら、聞かせてもらおうかの・・・。
　　お前さんが、ボロボロになって『　此処　』へ帰ってきた理由をのう　」



身心共に落ち着いたのを見計らってか、島津さんの声のトーンが落ちた。
（　『　帰って　』と言うべきか、ここしか思いつかなかったというべきか・・・　）

長い沈黙に耐え兼ねて、重い口を開きかけた時・・・玄関の、開く音がした。