小さい時に、この玄関の開く音に反応していたのを覚えている。
遊んでいた玩具を投げて駆け寄ると、両手を広げた父の姿があった。
ただいま、と抱き締めてくれるその腕は・・・もう、私に触れることはないけれど・・・。

一歩一歩、地響きかと思うような重い足音が近づいてきて。 そんなに低くないはずの欄間を、屈んで潜ったその巨体を・・・思わず、見上げる。



「　おかえり、秀吉ー！　」
「　秀吉、お土産！お土産は！？　」
「　そんなに焦らずとも買ってきた。喧嘩せずに、２人仲良く食え　」



いつきちゃんと蘭丸くんが、喚起の声を上げた。 秀吉、と呼ばれた男のヒトが差し出した袋を２人は覗きこんでいる。 微笑ましい様子に、一瞬険しい顔を解いてから、私に向き合った。



「　気がついたか、娘よ　」
「　は、はい！・・・あの、も、もしかしてこの家に住んでいる方ですか！？　」
「　そうだ。我は、豊臣秀吉という　」



私の枕元に腰を下ろして、島津さんの入れたお茶を一口啜った。
ふ・・・と一息吐いてから、眉を顰め、険しい顔立ちで私へと向き直る。



「　それで・・・何故、我の家の前に倒れておったのだ　」
「　秀吉どん、こん娘ば前にこの家に住んでおった子なんじゃ。
　　オイは小さい頃からよう知っちょる。ご両親を事故で亡くした子でな　」



彼は、驚いたような顔をしたけれど。そのまま、あざ笑うかのように唇を持ち上げて



「　・・・成る程。では、両親の思い出に浸りに来たというわけか。
　　急に自宅の前で倒れられて、気分の良い者などいるわけなかろう　」
「　倒れたことは謝ります。でも、あの、ち、違うんです。浸りにきたわけ、じゃ・・・　」



蛇に睨まれた蛙のように。秀吉さんの強い瞳に射抜かれて、酸素を求めるように口がパクパクと開かせる。 どう説明したら、この人に私の気持ちが伝わるのか、わからなくて・・・ 終いには、子供のように泣きじゃくることしかできなかった。

（　・・・やっぱり、此処に来てはいけなかったんだ・・・　）

ようやく落ち着いてきたところじゃったのに・・・と泣き出した私の背を撫でながら、 島津さんが恨めしそうに秀吉さんを睨んでいるのが分かった。
む・・・と秀吉さんが、ちょっとたじろいだ様だった。
違う・・・秀吉さんが、悪いんじゃない。ただ、もう、私が、混乱しているだけ。
・・・唐突な話かもしれない。でも、この人にちゃんと聞いてもらいたいと思った。
私は涙を拭いて、出来るだけ気持ちを落ち着かせると、彼を正面から見据えた。



「　凄く、大切なヒトが出来たんです。でも・・・彼を、好きになるのが怖かったんです。
　　迷って、悩んで・・・気がついたら、此処へ来てしまいました・・・　」
「　怖い、とな？　」
「　はい・・・自分が変わるのが、怖いんです。今の『　私　』じゃなくなるのが・・・　」



私は話した。『　此処　』を訪れるまでに、過去に何があったのか。
新しい土地で、新しいヒトと出会い、私の『　存在意義　』を見つけたのだと。
自分自身が、変わることへの恐れを。好かれなくなることへの不安を。

・・・それは、酷く自分勝手な想いだというのは、わかっていた。
目の前で聞いている２人に、軽蔑されてもおかしくないと思ったのに。 島津さんは時々相槌を打ちながら、秀吉さんは眉ひとつ動かさずに、黙って聞いてくれた。 そして・・・。



「　・・・なぜ、そなたは『　変化　』を恐れるのだ。ヒトは生きている限り、変化する　」



島津さんの大きな掌に慰められたまま、顔を上げた私の瞳には・・・秀吉さんが、映っていた。 さっきまでの険しい顔つきではなく、どこか、見守るような瞳で。



「　変化を恐れるな、ありのままを受け入れろ。それも、また成長の過程であろうぞ　」
「　秀吉さん・・・　」
「　その想いを『　恋　』と認めるのが、それ程怖いか。
　　何故、認めた後の自分が、好かれないと思うのか。
　　それしきで嫌われてしまうほど、お前の『　存在意義　』とやらは薄いのか　」
「　オイは、お嬢ちゃんのご両親を知っておるがのう。それは仲良い夫婦じゃったよ。
　　その娘であるお嬢ちゃんが、幸せな恋をせんでどうする　」
「　・・・島津、さん・・・　」
「　まだ実ってもいないのに、つぼみの段階で悩むことはなかろう！
　　お嬢ちゃんは若いんじゃ！ぱーっと花ば開かせんしゃい！！　」



ガハハと笑って、どーんと私の背中を叩いた。 ふふ・・・島津さんって、お館様にどこか似ている。 豪快で、持ち前の大らかさで、私を救ってくれる・・・。

・・・悩む必要、全然なかったのかな。
幸村くんを思う・・・この気持ちが『　恋　』だったとしても、 幸村くんが私のことをどう思っているかなんてわからない。私の気持ちは、私のもの。私だけのもの、だもの。
勝手に決め付けて消してしまっては・・・何も、生まないんだ。



「　気持ちは・・・固まったか　」
「　はい・・・ありがとう、ございます・・・秀吉さん　」
「　・・・昔、仕事で省みずに亡くしたヒトがいる。同じ過ちを犯して欲しくないだけだ　」
「　え・・・？　」



島津さんが笑い止めて、あ、と口を開く。私も『　それ　』に触れてはいけない気がしたけれど、 ひとつだけ聞いてみたいことがあって・・・口をもごもごさせてしまった。
秀吉さんは苦笑し、聞いてみたいことがあるなら、申せ・・・と私を促す。



「　後悔、は・・・していないんですか？　」
「　するわけがない。人生のほんの一瞬ではあるが・・・我らは愛し合っていた。
　　その『　瞬間　』を思い出すだけで・・・唯一の思い出だけで、我は生きていける　」









私の中で、両親との思い出が生きているように・・・秀吉さんの中でも、生き続けているヒト。 私も・・・恋を知って、その先を知って、大人へと『　変化　』していく中で、出逢えるだろうか。



私だけの、唯一の『　存在　』









秀吉さんは初めて、私に笑いかけ、涙で濡れた頬を撫でた。もう泣くな、と言うように。

お土産を食べ終えたのか、いつきちゃんと蘭丸くんの近づいてくる気配がした。 秀吉は、こんな図体だが子供たちから懐かれておってのう・・・と、島津さんがにやりと笑う。 当の本人は逃げようとしたのか、慌てたように腰を浮かせたが。



「　秀吉ー、遊んでけろー！　」



きゃっきゃっと笑った二人に抱きつかれて・・・仕方なく、元の位置に座った。 怒るわけでもなく・・・嫌そうだけど、決して振り払わず、為すがままになっているところが。

秀吉さんが、子供に好かれるポイント・・・なのかもしれない。