「　いらっしゃいませ、何名様ですか？」
「　４人なんですが・・・席、空いてます？　」
「　確認いたしますので、少々お待ちください・・・チカ！　」
「　おうよ！奥に４名席、用意するぜ　」
「　あ、私も手伝いますっ！　」



１２月２４日、クリスマスイブ当日。
街は、この日と待っていたとばかりに、クリスマス一色に染まった。 喫茶店も、買い物やデートの合間の休憩所として、大混雑のピークを迎える。 仕込みの時間から、慶次さんやチカさんと一緒に働いているけれど・・・ホントに 『　目まぐるしい　』という言葉がぴったり。 特に昼過ぎから夕方にかけて、水を一口も飲む暇もないほどの忙しさ、だった。 ピークが、一時期的に去ったのを見計らって・・・



「　ちゃん、一度休憩しておいで　」
「　利さん・・・あの、でも　」
「　いいから。慶次やチカは、君とは体力が違う。休める時に休まないとダメだぞ？　」



利さんはそう言ってにっこり笑うけれど、彼の疲労の色も濃い。 それを見てしまうと、私一人だけ休憩するのは気が引けたけれど・・・強い勧めもあって、頷いた。 淹れてくれたコーヒーを持って、スタッフルームへと伸びた廊下を歩いている時だった。



「　　」



声をかけられて、振り向く。そこには・・・意外な人物が、顔を出していた。



「　・・・松永、さん・・・　」
「　こちらへおいで。なに、そんなに時間はとらせんよ　」



スタッフルームに背中を向けて、私は松永さんへと駆け寄る。 手の中のコーヒーが零れないように、そっと歩く・・・彼は少し目を細めて、手を伸ばした。 カップを２人の、４つの掌で包んで、裏口にある小さなベンチへと私を導く。 腰を下ろすと、松永さんは自分のポケットから桃色の包みを取り出した。 首を傾げる私に、開けるよう促す。



「　良いの、ですか？　」
「　かまわんよ　」



カップを少し離れたところにおいて、包みを開くと。 ちょうど片手分サイズの箱が現れて・・・中に、美しい華の形をしたコサージュが入っていた。 丸みを帯びたフォルム。シンプルで、使いやすそう・・・でも、それが高級品なのは、子供の私でも分かる。



「　卿にプレゼントしよう。使ってくれたまえ　」
「　わっ、私にですか！？こんな高そうなもの・・・いただけません！　」
「　気にする必要はない。私が贈りたいと思っただけなのだから　」



箱からそっと華を摘むと、私の胸元にとん、と当てた。そして、松永さんは満足そうに頷く。 身体に触れている、指先部分が・・・熱い。自分の頬が赤くなっていくのが分かるけれど、見つめられている 視線を外せなくて。
・・・しばらくすると、松長さんの肩が震えだした。



「　くっくっく・・・ははっ、ははは！　」
「　ま・・・松永さん・・・？」
「　ふふ・・・失敬。卿の様子が、余りに愉快なのでな。やはり、面白い娘だな　」



戸惑う私に、手を伸ばす。指先の熱は、さっきより柔らかい炎となって、頬に赤みを灯した。



「　卿は・・・覚えているかね？私と出逢った時も、触れれば真っ赤になっていた。
　　火傷をして、水浸しの床に座ったままでも『　女　』であることを忘れなかったな　」
「　あ、あれは、あの、本当にすみません、でした。折角、助けてもらったのに。
　　私、脚が太いし・・・まっ、松永さんにじっと見つめられてるの、恥ずかしくて・・・　」
「　そんなことはなかろう。もっと肉付きがいいほうが、私好みなのだがね　」
「　だ・・・ダメです！太らないように、気をつけているんです！！　」



ムキになって下から見上げれば、彼は（　珍しく　）ちょっと驚いたような顔をして、また肩を震わせるほど 大きく笑った。そうだ・・・最初、松永さんに逢った時は、怖い顔のヒトだと思っていたのに。 それが今ではこんな風に笑いあうことが出来るんだから、すごく不思議・・・。

ひとしきり２人で笑った後に、ふ、と優しく唇を歪めて・・・呟いた。



「　・・・私の手で花開かせてみたかったが、な。咲き誇る姿を愉しむのも、また一興　」



そう言って、松永さんは指先を引っ込める。言葉の意味が分からずに呆けていたら、 休憩時間はあとどのくらいあるのかね？と聞かれて、時計を見た。あと１０分くらいです、と言うと、 ならもう少し共にいようか・・・と、松永さんがそっと私の腰を引き寄せた。 思ったよりあっさりと私の身体は、松永さんに抱きすくめられる。

自然な、その『　オトナの仕草　』に、すごく、ドキドキ・・・した。



お店に戻る頃には、コーヒーは冷めていたけれど。
短い逢瀬で得た、温かい気持ちに・・・身体の疲労は、すっかり吹き飛んでいた。