ようやく客足が落ち着いた頃には、随分夜も更けていた。
慶次さんが佐助さんに断っておいてくれたというから、心配はしていないけれど・・・。
（　佐助さんには、この前のことも含めて・・・改めてお礼、しないとな　）
時計の針が１０時を回ると、まつさんが私の背中をぽんと叩いた。


「　今夜はもうこれで上がりなさい。あとは、私たちだけで大丈夫ですから　」
「　あ・・・あの、でも最後までお手伝いします　」
「　明日もお願いしているのですから、無理は禁物よ・・・慶次！　」
「　はいよ！チカは用事があるっつーから、今日は俺が送るよ　」
「　悪いなァ、。この後、野郎どもとの付き合いがあってな　」



顔の前で手を合わせたチカさんに挨拶して、慶次さんと一緒に外へ出た。
・・・最初はびっくりしていたエンジン音にも、ヘルメットをつけるのにも慣れて、 私は慶次さんのバイクに跨る （　身長だけはどうやっても伸びないから、バイクから降りる時はちょっと危ないけれど　） 夜中になっても、車の交通量は相変わらずだったけれど、慶次さんはするりと合間を縫っていく。 昼間はここまで混まないから、この華麗なテクニックを拝む機会はなかったけれど。 チカさんも、まるでバイクを玩具のように、自由自在に操っていたけれど・・・慶次さんだって負けてない！
渋滞している車を横目に、海岸脇の道路を走り抜けた。



「　今日のお迎えの時は、そんなに混んでいなかったのになー。
　　やっぱり夜は、恋人たちの時間、ってやつだからかなぁ　」
「　ひ、人もすごいですけれど、慶次さんの運転も、すごいですね！　」
「　へへっ、ありがとよ！でも、チカにはやっぱ適わないけどな！　」



そぉれ！と掛け声がかかったと思ったら、加速したエンジンに悲鳴を上げる。
彼は面白そうに笑っていたけれど、私はしがみつくのに精一杯だった・・・。









安全運転（？）のおかげで、いつもより少し早めに道場の前に到着した。 脱いだヘルメットを渡すと小脇に抱えて、両手で私の身体を抱き上げた。 小さく悲鳴を上げそうになったけれど、飛ばしちゃったからフラフラになっちゃっただろ、と慶次さんが謝った ので思わず笑いが零れた。



「　明日は、今日と同じ、武田道場に直接迎えにくるよ。そこの路地んとこな　」
「　はい。今日はお疲れ様でした！おやすみなさい　」
「　うん、おやすみ・・・・・・あ、ちゃん　」
「　・・・？　」
「　ここ数日の間に、さ・・・なんか、あった？　」



背中を向けたところで慶次さんに呼ばれて、思わず立ち止まる。 振り向いた彼は、問い詰めるというより、伺うように・・・。 ちゃんの表情が、昨日と今日じゃあ、少し変わってるからさ、と少し微笑んだ。
私は、こわばった身体の緊張を解いて・・・こくんと頷く。



「　しばらく・・・悩んでたことがあったんですけど、相談して、やっと答えが出たんです。
　　変化を恐れずに、前へ進めって。そのヒトも、昔、犠牲を大きな払ったけれど・・・。
　　それでも、後悔しない人生もあるんだってことを、教えてくれました　」
「　犠牲を払うってのは好きじゃないが、後悔だらけの人生にも、俺は賛成できない。
　　人生、一度きりなら、思いっきり生きなきゃな　」



頷くと、慶次さんもよし！と言わんばかりに、大きく頷いて・・・私の頭に手を伸ばした。



「　アンタ、いい瞳をするようになった・・・恋、してんだな　」









『　、お前・・・真田のことが、好きなんだな　』









かすがの言葉とリンクする。あの時は答えられなかった。でも今の私なら・・・。

目を閉じて、秀吉さんの言葉を反芻する。こくりと、喉が鳴った音がした。
昨夜、浜辺で出逢った幸村くんの笑顔が・・・一度だけ、瞼の裏に蘇る。
そのまま・・・ゆっくり開けた瞳で、慶次さんを見つめた。



「　・・・はい　」



幸村くんを思うと、自然と笑顔になる。どんな結果になっても、幸村くんを好きになったことを、後悔なんかしない。 この恋を・・・そんな恋にしてみたいんだ。



「　あっはっは！いいねえ、いいねえ！ちゃん！！　」
「　うわ、わわっ・・・！（　髪、がっ　）」
「　恋の華、大輪に咲かせおくれよ！俺も、精一杯応援するぜ！　」
「　慶次、さん　」
「　明日でバイトは一応最終日だけど、頑張ろうな　」



大きな手に撫でられて、ぐしゃぐしゃになった髪を整える。 じゃあな！と手を上げて去っていく慶次さんを見送って、道場の玄関を潜った。
パタパタと音がして、駆け寄ってきたのは・・・佐助さん。



「　おかえりー。帰ってくるの、予定より早かったね。長時間バイト、お疲れ様　」
「　ただいま、です。あ、あのお館様と幸村くんは・・・。
　　毎晩遅いし、イブまでいないから、そろそろ不審に思っていないですか・・・？　」
「　うん、今夜のことは適当に誤魔化しといた。明日の、武田家クリスマスパーティ。
　　それに参加できれば、大丈夫でしょ。何も聞かれないと思うよ　」
「　よかった・・・あ、あの・・・　」
「　ん？　」
「　さ・・・さす、け・・・さ・・・　」
「　どうしたの！？ちゃんっ　」
「　・・・ね・・・む、い・・・・・・　」



極度の疲労感に襲われて、ずるずると玄関にすわりこむ。焦った様子の佐助さんが、 一瞬呆けて・・・笑顔になった。私の後ろに回りこむと、膝裏に手を差し込んで、持ち上げる。 （　う、わ・・・お姫様だ、だっこ・・・！！　） 羞恥心も抵抗する気力も、疲労に負けてしまっていて、私は佐助さんの『　為すがまま　』になっていた。 頭を彼の胸に預けると、眠気まで襲ってきて・・・そのまま、甘えてしまうことにした。

揺れる身体と、沈んでいく意識の中で、佐助さんがクスクスと笑うのがわかった。



「　メリークリスマス・・・おやすみ、ちゃん　」



私の唇から漏れたのは、吐息だけ。
彼の胸の中があまりに心地良くて、そのまま意識を手放してしまったから・・・。



今、お返事出来なかった分・・・明日のパーティでは、佐助さんに一番に言うから、ね。