25日、クリスマス。

昨夜同様、あっという間に時が過ぎて・・・気が付けば、約束の時間を迎えていた。
ちゃん、と名前を呼ばれる。利さんとまつさんが、揃って立っていた。



「　お疲れさん。短い間だったがよく働いてくれたな　」
「　ちゃんには、いくらお礼を言っても足りないくらいですわ。本当にありがとう　」
「　いえ、私の方こそ・・・ありがとうございました　」



何とか言葉には出来たが、本当は泣いてしまいそうだった。 いっぱい失敗だってしたのに、利さんもまつさんも、いつだって優しかった。 だから短期間だけど続いた、といっても過言ではないのに・・・。 ぺこりと頭を下げると涙が零れたが、それを隠すように頭をがしがしと撫でる手があった。



「　何だ何だ、湿っぽくなりやがって。気が早ぇんだよ　」
「　チカさん・・・　」
「　家のモンには、バイトしてるってバレてるんなら、話は早ぇ。
　　もし説得に成功すれば、続けていいって言ってくれるかもしれないぜ？　」
「　そうだよ、ちゃん！俺らとまた一緒に働こうよ！！　」



慶次さんが笑う。そ・・・そうかな、お館様にお話してみようかな。
なんて考えたら、少しだけ別れが寂しくなくなった。涙を拭うと、手を振る前田家の皆さんに、 深く頭を下げる。これで、さよならじゃない・・・。そう思うと、救われた。
手渡されたヘルメットを被る。チカさんの腰に手を回すと、彼が一度振り返る。



「　・・・は、俺の腰に手を回すの、躊躇わなくなったよな　」
「　え？え、あ、あの・・・・・・すみません・・・・・・　」
「　オイ、今、離しちゃマズイだろうが。いいんだよ、それで・・・ただ、な。
　　こうしてお前を送っていけるのも、しばらくないんだな、と思うと、な・・・　」



と言って、苦笑する。そして、私が何か言う前に、エンジンを吹かした。
反射的にチカさんにしがみつく。ヘルメットの向こうにある彼の瞳の色はわからない。 けれど、チカさんも・・・私としばらく逢えなくなることを、寂しがってくれているのがわかった。 きゅ、と締め付ける胸の痛みに、また涙が込み上げた。









もうバイトのことは隠していないので、道場前にバイクをつける。
小さくなったエンジン音が収まると、バイクを邪魔にならないように道端に止めた。
ヘルメットを外して、チカさんに渡すと、その手をぎゅっと握られる。



「　握手だよ、その・・・さよなら、とは言わねえが、しばらく逢えないからな　」



目を丸くした私を見て、わ、わりィかよ・・・と彼は頬を掻く。首を振って、その手を両手で握り返す。 私以外の人が、私との別れを、これほどまでに惜しんでくれる。 世界から弾かれていた時もあったのに。『　私　』との関わりを、否定しないでいてくれる。 本当は握手だけじゃ物足りない・・・！て思うくらい・・・嬉しい。
頬を薄紅色に染めたチカさんが、何か言いかけようとした時・・・。



「　殿！おかえり、でござる！　」
「　ゆっ、幸村くんっ！？た、ただいま・・・　」
「　某、大人しく待っていたでござるよ！お館様と佐助が宴の準備を・・・む、　」
「　ああ・・・お前さんが、佐助のいう旦那ってヤツかい？　」



道場の玄関から、勢い良く出てきた幸村くん（　もしかして、そこで待ち伏せてた？　）
大きなチカさんの身体を見上げて、眉をひそめる。その視線を、繋がれた私たちの 両掌に注ぐと、更に眉間の皺を深めた。 そして、もう一度チカさんの顔を見上げると、今度はきっと睨んだ（　・・・え？　）



「　・・・、殿に、触れないで欲しいでござる・・・　」



ぼそっと呟いた、幸村くんの言葉。かろうじて聞き取れる程度だったから、一瞬自分の耳を疑ったけれど・・・ 間違い、ない、よ、ね？掌の温度が上がったのが、わかったのだろうか。不思議顔だったチカさんが （　多分、幸村くんの呟きは聞こえなかったのだろう　）驚いたような顔で、私を見た。



「　・・・？　」
「　あー、チカいらっしゃい！ちゃん、おかえりー！　」
「　佐助さん！　」
「　クリスマスパーティの準備出来てるよ。俺様、久々にはりきっちゃった！
　　お館様が、もしよかったらチカも誘ってくれって。どうする？チカ　」
「　お・・・おう、別に俺は構わないけどよ。いいのか？　」
「　はい、是非！佐助さんの手料理、すごく美味しいんです！！　」
「　・・・・・・・・・　」
「　こら、旦那。お客様の前で何て表情、してるんだい　」
「　・・・幸村くん、どうしたの？　」
「　旦那ね、ちゃんの帰りを、ずっと玄関の前でハチ公みたいに待ってたんだよ。
　　よかったねー、旦那。ちゃん、帰ってきてくれて　」
「　な・・・っ！何を言うか、佐助っ！！　」



幸村くんは真っ赤になって、にやにやと笑っている佐助さんを追い立てるようにして、 道場の中へと戻っていく。更に端へとバイクを止めているチカさんを待って、私も入ろうとすると、 後ろから何やら、ぼやく声が聞こえた。



「　・・・悔しいくらい、愛されてんなー　」



振り返った私に、チカさんは首を振った。何でもねぇよ、とでも言いたげに。 がしがしと頭を撫でる手は、さっきよりも弱かった。が、気遣う暇もなく、 ホラ！俺は腹減ってんだ！行くぞ！！・・・と、チカさんに引きずられるようにして中に入った。
もうお酒が入っているのだろう。お館様の大きな笑い声が、廊下まで響いている。
チカさんの手を引いて、リビングに入る。おお、、おかえり！と片手をあげたお館様に微笑んだ。



「　ただいま、です！　」