「　もしもし・・・、か？　」



電話に出るなり、彼はそう言って笑った。



「　きっと電話が来ると、信じていたぞ　」
「　え・・・ど、どうして・・・　」
「　この前逢った時、戸惑ったような瞳をしていた。不安定な色。だから、かな　」
「　・・・・・・・・・　」



黙り込んだ私に、電話口ではお前を撫でて慰められないじゃないか、それでいつ逢えるんだ？ と彼は尋ねた。親戚の家にいるのは、年明けの３日までだという。
私は、机の上に置いていた１２月のカレンダーを見ながら・・・。



「　・・・明日、はちょっと急ですよね　」
「　構わないぞ。親戚の家にいるのだって、基本は暇だしな。むしろ・・・今日　」
「　え　」
「　今から、会えないか？　」



先輩の言葉には、強さがあった。そんな突然、と断ることも出来たのに、 なぜか断れなかった（　その強引なところも、先輩の、魅力なのだから　）
だから思わず・・・頷いてしまったのだ。



「　ありがとう。それじゃあ、待ち合わせ場所は・・・　」



かすがとも行ったことのある喫茶店で、一時間後に逢う約束をし、 私も耳から離して、終了ボタンを押す。 オレンジ色の携帯電話は、武田道場に来た時、お館様から頂いたものだ。 電話帳に入っている件数は、まだほんのわずか。 そのひとつに・・・『　覚えて　』いた電話番号と、 彼の名前を登録する。

それは、唯一・・・私の『　過去　』を示すものだった。









気分を落ち込ませてる暇はなかった。 出かける用意を済ませて、階段を駆け下りる。 お館様に一言言って出かけなければ・・・と、その大きな背中を捜していると。 向こうも私を探していたのだろうか。階段の真下の台所から、ひょっこり顔を覗かせる。
おお、、と私の姿を見つけて、醤油の在り処を尋ねられた。

（　・・・あれ、場所を変えたとは聞いてないんだけどな　）

と思いながら戸棚の小さな扉を開けると、いつもの位置に小瓶が立っていた。
はい、とお館様に手渡すと、照れたように苦笑する。



「　日頃から佐助に任せきり、では、いかんということだのう。
　　醤油の置き場所もわからなくなるくらい昔に、立ったきりだということか。
　　あやつらが来る前のことなど、もう・・・思い出せぬ・・・　」



幸村くんと佐助さんが実家に戻って、まだ幾日も過ぎていないのに。
お館様と私だけじゃ、この家は・・・広過ぎる。 ２人がいないだけで、こうも道場が静かに感じるなんて・・・。 胸が少しだけ締め付けられる感覚と共に、去り際の幸村くんの姿がフラッシュバックする。

（　幸村くん・・・何か、言おうとしていたのに・・・　）

佐助さんに、強引に連れ去ってもらったけれど、本当にあれでよかったのかな。
ちゃんと話したい、って思ってのは、私のほうなのに。
何度考えても、後悔の念しか浮かばなくて（　・・・でも、あの時は本当に怖く、て　）



「　・・・、出かけるのではないのか？　」
「　え・・・あ！そ、そうなんです！！行ってきます！　」



急いでいたはずなのに！早く行かないと先輩のこと、待たせちゃう！！
お館様にぺこり、と頭を下げて、玄関へと駆け出す。 靴箱からお気に入りの靴（　クリスマスにお館様からもらったエナメルのパンプス！　） を出して、履いていると、、と躊躇いがちに呼ばれた。



「　幸村と佐助のことだがの・・・その・・・　」
「　・・・お館様？　」



・・・お館様が言い淀むなんて、珍しい。
じ、と見上げた私の視線に気づいて、いや・・・と少しだけ横に首を振った。
気をつけて行っておいで、と送り出されたはいいけれど、道場の門をくぐっても いまいちスッキリしない。心の中を覆う、霧が晴れない。

（　お館様は、何を言おうとしたんだろう・・・　）

でも幸村くんの話もまともに聞いて上げられなかった私に、お館様の話を ちゃんと聞く権利があるのだろうか・・・と考えたら、それ以上尋ねられなかった。
待ち合わせの喫茶店に着いても、窓の外をぼんやり眺めて・・・いる、時だった。
ととん、と肩を叩かれて、驚いて振り返る。



「　、早いな。待たせて悪かった　」
「　・・・家康先輩　」
「　突然の誘いに、付き合ってくれてありがとうな。礼を言うぞ　」
「　いえ、そん、な・・・　」



逢いたい、と連絡したのは、私の方だ。 向かいに腰を下ろした先輩は、通りかかったウェイトレスさんに飲み物を注文する。 その背を見送って、どうだ、元気だったか？と私に尋ねた先輩は、慈愛に満ちていた。
同じ時間を過ごしていた頃よりも、大人びていたけど・・・変わらない。
それが抱きつきたいくらい嬉しくて、込み上げる涙だったり感情だったりを、押さえるのに 内心必死だった。わだかまりを忘れて、いつもより饒舌に喋ると、先輩がそうかそうか、 と嬉しそうに頷く。

簡単な近況報告をしたところで、注文したホットコーヒーが届いた。
家康先輩はそれを一口飲んで、では早速だが・・・と私に向き直った。 何を言われるのだろうと、少し身を硬くした私に緊張しないでくれと言うように、優しく微笑みかけて。

出てきた言葉は・・・私の、予想しないものだった。



「　俺たち・・・もう一度、付き合わないか　」