気合の声よりも、踏み込みの音の方が、ずっと怖い・・・！
道場に住み込む者として、こ、こんなんじゃいけないって思うけれど、大きい音にすぐ 縮こまる癖だけは治らない。鉄扉の前で、何度も肩を竦ませていた。
体育で利用するのは主に体育館だから、校舎の端にある武道館には全然来たことがなかった。 見上げると、太い幹で出来た門構えは、それは立派なものだ。
音の止む間に呆けていると、突如、その重そうな鉄扉がいきなり開いた。



「　・・・・・・何者だ、貴様　」



口から心臓が飛び出るくらい驚いているのに、中から出てきた男の子に容赦なく睨まれて、 身体が震えてくる。ど、どこ、どこかに身を隠したいと思うけれど、隠れられそうな場所は見当たらない （　その前に・・・足が動かない　）
ぱくぱくと酸欠状態で立ち竦む私の、抱えていたものを見て、 さらに瞳を細めた。



「　それは、真田の・・・　」
「　・・・あ・・・あのッ、ゆき、幸村くんは・・・　」



ぎゅっと胸に握り締めたものは、今朝、幸村くんが忘れていった手拭だった。 個人それぞれ特有の紋様があるとかで、誰のものかすぐにわかるようになっているらしい。
佐助さんから、剣道部の朝練に出て行った彼に届けてほしいと、預かったのだ。


「　・・・ついて来い　」
「　へ、あ、え・・・ま、待って！　」



ふい、と逸らした瞳と共に翻した背中を、追いかける。
（　幸村くんの所まで案内するから直接渡せ、ということなのだろう　）
このヒト・・・よくうちの庭に干してある道着と同じだから、同じ剣道部の人なんだろうな。 そうじゃなきゃ、朝練の時間の幸村くんの行方なんて、知るはずもないんだし。
何年生くらいだろう。背も高く、線は細いけれど、身体は引き締まっていて。 幸村くんとは、また全然タイプが違う・・・なんて思っていれば、見つめていた背中が止まった。



「　・・・・・・ッ！？　」
「　（　静かにしろ　）　」



前にあったはずの彼の身体が素早く方向転換し、私の口元を片手が捉えた。 只でさえ怯えていたのに、畏怖は最高潮まで達し、身体を凍らせた（　こ・・・こわ、い！　）
けれど彼の視線は、私には注がれていない。見つめているのは、曲がり角の向こう。



「　（　・・・そういえば、耳を澄ませば微かに何か聞こ、える・・・？　）　」



一人じゃない、聞こえるのは男女の声だ。それも・・・。



「　悪いが・・・某は、その気持ちにこたえることは出来ない　」



この『　声　』を・・・間違えるはずがない。

女の子の方はわからないけれど、男の子の方は、確実に幸村くんだ・・・。
フリーズした私の口元を押さえていた手が離れた。 そして、もういいだろうとばかりに、彼は私をその場に残したまま踵を返して立ち去ろうとする。
遠くなっていく背中を、私はもう一度追いかけようと慌てて腰を浮かせた。
あ、足がもつれそう・・・でも、ここに、ここにいちゃ、いけない！！
置いてかないで！と言わんばかりに彼の道着の袖端に、必死にしがみつく。



（　だって・・・どう考えたって、このシチュエーションは・・・・・・・　）



鬼のような形相で振り返った彼に、怒鳴られる！と肩を竦めた時だった。



「　好きな女子が、おるのだ　」









・・・世界が、止まった気がした。









「　・・・・・・？一体、どうし・・・　」



その場に座り込んだ私を見て、彼は怒声を止めて驚いたように顔を覗きこんだ。
はっとして、止まった時計が動き出す。私は慌てて彼に首を振ってみせる。
だ・・・だめ！声出したら気づかれちゃう。幸村くんが、来てしまう！



「　・・・そこに、誰かおるのか？　」



案の定、誰かが私たちとは反対方向に走り去った足音が、徐々に消えていき。
代わりに近づいてくる、幸村くんの気配。

・・・涙を堪えるのに精一杯で、身体が震えていることなんて気がつかなかくて。

酷く歪んだ私の表情に、おい、なぜ震えている？と肩を掴まれて、初めて気づく。
その手に、私は溜まらず彼に縋った。長い前髪の奥の瞳に、無言で必死に訴える。
知られたくない・・・幸村くんに、私が此処にいる、こと。
いつも通りの『　顔　』なんて、今の私には出来ない、から・・・ッ！！



「　・・・・・・、石田殿！？　」



幸村くんの、砂利を踏む音がした。
石田、と呼ばれたその人は、すっと立つと、私と彼との間に割って入った。
俯いて、小さく小さくなっていた私を・・・さっき見惚れていた背中の奥に、隠すように。
何故ここへ？と驚いたような幸村くんの声。 石田くんの胴着の影に『　誰　』かがいることくらい、いくら何でも気づいているはず。

（　でも・・・お願い。どうかそれが・・・『　私　』だって気づかれませんように！　）

ぎゅ、と震える両手を、祈るように胸の前で組んだ。
動いた影が、気になったのだろう。石田くんの背後を確かめようとする幸村くんが、身体を傾けるのがわかった。 途端、びっくりするほど大きな怒号が辺りに響き渡った。



「　真田ァア！貴様、練習をさぼってこんな所におるとは何事だァッ！！　」
「　そ・・・それは・・・申し訳ござらぬ・・・　」
「　罰として校庭20周！その弛んだ精神を引き締めてくるがよいッ！！　」
「　しょ、承知した！　」



しゃんと背筋を伸ばした気配がして、幸村くんんが気合の声と共に、去っていく。
同時に、がくんと足の力が抜け、その場に座り込む私。ほぉ・・・と吐いた吐息と一緒に、 自然と涙が出た。地面を濡らし、すっと沁み込んでいく。呆然と、泣いたまま見つめていた私の 視界に、白いものが揺れた。



「　・・・ありがとう・・・石田、くん・・・　」



どんなにお礼を言っても足りないくらい、初対面の私をかばってくれた。
差し出された石田くんの手拭を、申し訳ないと思いつつ受け取り、そっと涙を拭いた。



「　フン・・・・・・さっさと、泣き止め　」



言葉は冷たかったが、なかなか泣き止まない私の傍を離れることはなかった。