忘れていた・・・と呟いたのは、かすがだ。
彼女を真ん中に、左隣の市ちゃんも溜め息こそ吐かないが、俯いてプリントと睨めっこしている。 私は二人の様子に苦笑しつつ、プリントの内容を見つめた。



「　どうして、期末試験とバレンタイン・デーが重なるんだろう・・・　」



手元の紙は、さっき教室で配られたばかりの試験日程だった。 バレンタイン・デーは平日で、しかも試験最終日だ。 まつさんが行う料理教室も、当然バレンタイン・デーに合わせて行う（　確かその前の日曜日だ　） この分だと、料理教室への参加は危ないかもしれない。試験のことを、すっかり忘れていた私が悪いんだけど・・・。
ただでさえ、勉学が危うい私は、それこそ人一倍机に向かわなきゃいけないのに！



「　いつもは、こんなことないのにな　」
「　風の噂で、バレンタイン・デーで色めき立つのを回避するためって聞いたわ・・・　」
「　くッ・・・！それは本当か、市　」



伊達に抗議するか、という呟きは、満更でもなさそうなかすがに、力強く頷く市ちゃん。
（　い、いや、それはまずいと思うよ・・・！　）
・・・私が・・・バレンタイン・デーを優先したら、お館様や佐助さんはどう思うだろう。
そんな子はいらないって、追い出されるかな。だって 武田道場に置いてもらい、学校に通わせてもらってる以上、勉強で結果を出すのは当然のことだ。


「　・・・やっぱり私、諦める・・・　」
「　！？　」
「　学生の本分を優先させなきゃ、私、道場にいられなくなっちゃう。
　　そしたら、幸村くんとも・・・離れ、ちゃう・・・それはどうしても、嫌だもの　」



バレンタイン・デーにかこつけて、勇気をもらえればって思ったけど・・・それは叶わないみたい。 でも、それだけがすべてじゃないと思うし。それだけで諦めきれる想いなんかじゃない。 だから今は、優先しなくちゃいけないことから始めなきゃ。
かすがと市ちゃんは、それ以上何も言わなかった。
二人は顔を見合わせて・・・、と声をかけてきた。



「　なら、私たちも今回は試験に集中しよう　」
「　え・・・！だ、だめだよッ、これは私のワガママで・・・！！　」
「　何を言う、とうに私たちは運命共同体なのだぞ！
　　それに・・・別にのせいじゃない。ワガママでもないさ。な、市？　」
「　うん・・・自分でも、ちゃんの言う通りだわと思うから。ね、かすがちゃん　」
「　かすが・・・市ちゃん・・・　」



じわり、と胸が温かい。 こういうのに未だ慣れてなくて、切なくて、ちょっとのことで胸がきゅーっと絞られたような感覚になる。 真っ赤になった私に、まずはまつ殿に説明しなくてはな、とかすがが言った。 私は頷いて、携帯電話を取り出す。



「　（　まつさん、きっとがっかりしちゃうだろうな・・・　）　」



いつでも凛とした彼女をがっかりさせてしまうであろう、この電話をかけるのが辛かった。 でも・・・かすがと市ちゃんのいない時じゃ、かける勇気も沸かない。それに、こういうことは 早いほうが良いに決まってる（　代理を探してもらうとか、困らせない為にも　）
電話帳に登録されている、喫茶店の番号。最後に通話ボタンを押そうとして・・・手が止まる。 かすがが眉を潜め、市ちゃんまで怪訝そうな顔つきで私の顔を覗き込んだ。



「　？　」
「　・・・かすが、市ちゃん、あと一日、待ってくれないかな　」
「　一日・・・？どうしたの、ちゃん・・・　」
「　うん、私もね・・・ちょっとだけ、勇気を出してみようかなって　」



こんなこと、前にもあった。あの時、学んだことがある。
屋上のフェンスに寄りかかって、校舎の向こうを見つめる。広がった青い空。
もう随分前のことのようだけど・・・『　約束　』は忘れちゃいけない。









どたどたどた・・・と走る音も、今は気にならない。
道場へと続く廊下を駆け抜け、扉の前で一度深呼吸する。
入室の伺いを立てようと、拳を上げたところで。



「　入るが良い、　」



と、お見通しのお館様の声が中から聞こえた。私は、失礼します、声をかけて道場の扉に手をかけた。 中には胴着姿のお館様が一人で座っていた。私の姿を認めると、手招きされる。 入り口で一礼して道場に上がり、お館様の向かいに座った。



「　どうした？道場にまで訪ねてくるとは、珍しいのう　」
「　わた、私ッ！お・・・お館様に、お願いがあります！！　」
「　ほう？　」



緊張のあまり、声が上擦った。手の裏に、熱と汗が集まってくるのがわかる。
それをぎゅっと強く握り締めて、私は両手を床について頭を下げた。

賭けてみるしかなかった。
それはお館様を・・・『　信じて　』いるからこそに、他ならない。