「　・・・出来た・・・　」
「　出来たな　」
「　出来たわね　」



目の前の鉄板には、４つ並んだフォンダンショコラ。
それをまつさんやかすが、市ちゃん・・・それに教室に参加している皆で覗き込んだ。
オーブンから取り出したばかりのそれは、湯気を上げている。 だけど辺りに充満するチョコレートの匂いが、美味しさを保障してくれているみたいだった。
うる、と溜まらず涙ぐむ。そんな私の肩をぽんとまつさんが叩いた。



「　美味しそうですわ！頑張りましたわね、ちゃん　」



自分のことのように、まつさんが頬を上気させて喜んでくれた。
自然と周囲から拍手が起こって、私は照れたのを誤魔化すように頭を下げた。



「　さあ、皆さんの作品ももう出来上がっているはずですよ。
　　オーブンから取り出す時は慎重に。鉄板は熱いですから、気をつけて・・・　」



わらわらと散っていく中で、まつさんが声を張り上げる。
近くの椅子に腰を下ろして、離れたテーブルにいたかすがと市ちゃんを見ていた。 市ちゃんが、自分の分のフォンダンショコラを眺め、頬を染めて微笑む。 あ・・・今きっと、浅井くんのこと、思い浮かべたのかな。かすがも、それを愛しそうに見つめている。



「　ちゃん　」



ふと声をかけられて振り向くと、そこにはまつさんと利さんが立っていた。



「　今日はお手伝いいただいて、本当にありがとうございました。
　　・・・小耳に挟んだのですが、試験真っ最中なのですってね・・・ごめんなさい。
　　私がお願いしたばかりに、ちゃんには負担をかけてしまいましたわね　」
「　まつさん、謝らないで下さい！あの、私・・・今回のこと、すごく感謝してるんです　」



市ちゃんやかすがを見て思う。今までバレンタイン・デーなんて興味なかったけれど。
クリスマスとはまた違う・・・贈る人も、贈られる人も幸せになれる日なんだって。
幸村くんへの『　告白　』に失敗しても・・・後悔なんか絶対にしないし。 これをきっかけにって、誰かに背中を押されている気分になるのも私は悪い気はしない。 そうじゃないと・・・ここまで勇気は出なかったと思うから。



「　利さんの言う通りです。ケーキ食べてもらった人に、私、喜んで欲しいです！　」
「　大丈夫よ。ちゃんの心の篭ったケーキですもの、きっと喜んでもらえますわ　」
「　ああ、まつの言う通りだ！　」



まつさんは満面の笑みで微笑み、利さんは私の両手をぎゅっと握った。
そう言ってもらえるのは、素直に嬉しい。だって二人の言葉は魔法みたいなんだもの。
『　希望　』は光になり、不安を吹き飛ばしてくれる・・・そんな気になるから。









かすがや市ちゃんと別れて帰途についている時、その変化に気づいた。
夕焼け色に染まった見慣れた景色に、いつもはない人影が見えたのだ。



「　（　あれ・・・武田道場と、伊達くんち・・・？　）　」



隣同士、並んだふたつの門の前で立つ少女たち。何だろ、これ。何があったんだろう。
人の多さに、ただならぬ気配を感じて一歩後ずさりした時だった。そのうちの一人が私に気づき、走り寄って来て声をかけてきたのだ。



「　あの、武田道場の・・・真田くんに取り次いでもらえますか！？　」
「　・・・え、あ、　」



私がこの道場の者だと知っているということは・・・私服だからわからなかったけれど、もしかして同じ学校の生徒だろうか。 何人かが同じように詰め寄っては、真田くんを呼んでくれ、と訴えられる。 突然のことに右往左往していたが、とにかく必死に相槌を打って、逃げるように門の中に入ることに成功した （　もしかして、あの手に持っていたモノは・・・　）



「　殿？息を荒くして・・・一体、どうしたというのだ？　」



誰も追いかけてこないように、慌てて閉めたドアは思った以上にぴしゃりと大きな音を立てた。 今日は日曜日なので、厚手のカットソーにジーパンという格好の幸村くんが驚いたように廊下を駆けてくる。 玄関先でへたり込んだ私を、兎にも角にも石の上では冷えるだろうと手を引いてくれた。 ようやくリビングにしている和室に腰を下ろすと、幸村くんにお礼を言った。



「　何か、外であったのでござるか？　」
「　あ、えっと・・・大したことじゃないけど、外にいっぱい女の子がいて驚いちゃって　」
「　外に、でござるか？　」
「　うん・・・あれは、みんな幸村くんにチョコレートを持ってきたんだと思う・・・　」



彼女たちは一様に袋を持っていた。
私が今日持って帰ったケーキと同じようなサイズのものだった・・・あれはきっと。



きっと・・・一人一人の、幸村くんへの想いだと思うと、涙が出た。

みんなみんな、幸村くんを想ってる。幸村くんに恋している。



『　羨ましい　』を通り越して憧れるほどスタイルのいい子も、可愛い子もたくさんいた。
あんな子から告白されたら、彼だって嬉しいに決まってる。
今まで、幸村くん本人が『　片想い　』している子しか意識してなかったけど・・・。
目の当たりにしたライバルの多さに・・・自分が、こんな自分がみじめに見えた。

容姿だって、頭だって十人並みで。何のとりえも無い私なんかが、彼女たちに太刀打ちできるわけが無い。 何より彼女たちには勇気がある。ここまで来て、想いを伝えたいという強い願い。 こんなに近くに居ても、すぐに告白する勇気する持てなかった私が、彼女たちに敵わない・・・ 敵いっこ、ないんだ・・・。



突然泣き出した私を、幸村くんがどうしたらいいかわからない、というように見つめているのがわかった。 ・・・ごめんなさい、幸村くん。平気、すぐ泣き止むから。だから、私のことは放っておいて、玄関に顔を出してあげて。

そう、言おうとしたのに。



オレンジ色の視界が、突如遮られる。温かい、幸村くんの腕の中。



「　・・・ゆ・・・　」
「　泣かないでくだされ、殿・・・泣かれると、某は弱い　」



・・・心臓が、ドキドキする。
い、いいい今までに幸村くんに抱きすくめられたこともあ、あるしッ！
この前なんか、押し、押し倒されたのに（　あれはあれで赤面するけどッ　）

な・・・何だか、今日はいつもと違う・・・違う気がする。

家の中にはお館様も佐助さんもいないのか、私たち以外の誰の気配も無い。
辺りは酷く静かで・・・彼を意識しているせいか、自分の鼓動と幸村くんの息遣いしか聞こえなかった。だから。






「　某は・・・殿のことが、好き、だ　」






だからこそ、耳を疑った・・・こんなにはっきりと聞こえたのに、幻聴かもしれないって。