「　（　怖い　）　」



こわい、こわい、こわい。

前を歩く幸村くんの表情は読めない。先程まで引かれていた手もいつしか離れて、距離も広がる。
心臓の音が煩い。震える両手を組んで、胸の中に抱え込んだ。
こんなに『　怖れ　』を感じることは久しくなかった。そう、武田家にお世話になってから、だ。
・・・もうすっかり忘れていた。恐れ慄くって、こんなにも苦しい感情だったって今頃になって思い出す。
幸村くんがいて、お館様がいて、佐助さんがいて、政宗くんやかすがや、皆がいたおかげで。
砂糖菓子のように甘い幸福感に包まれていたのに、冷水を浴びせられたような感じ。



「　（　い、いや・・・また、あんな・・・あんな苦しい想いをす、するの、はッ・・・！　）　」



カラカラに乾いた喉が引き攣った。それは凄く小さい音だったのに、幸村くんが振り向く。



「　殿？　」
「　・・・・・・っ！！　」



あんなに振り向いてほしいと思っていたのに、いざ見つめられると、どんな顔をしていいかわからなかった。
さっきまではちゃんと笑顔を作れていたのに。彼の瞳に映った自分は、どこか縋るような表情をしていた。
そんな私を見た幸村くんは怪訝そうに、だけど浮かない顔をした私を心配してくれていることは解った。

もっと冷酷な視線を向けられるかと思っていたのに。
彼の心が・・・100％自分から離れた訳じゃない。それが解ると、途端に安堵してしまった。



「　・・・ふ、っ・・・うっく・・・　」



ほっとしたら、とめどなく涙が溢れた。
幸村くんがぎょっとしていた。だ、だめ、こんなところで泣いたら迷惑になる。
その前に、一緒に居る幸村くんに恥をかかせることになっちゃう。それは嫌。これ以上、き、き・・・



「　きっ、らわれたく、ない・・・っ！　」
「　えっ！？　」



思わず声に出て、慌てて口元を抑える。指の隙間から入り込んだ涙が、掌を濡らした。
もう泣いちゃだめだと思うほど止まらなくて、私はぎゅっと瞳を瞑る。でもまた涙が零れた。



「　殿っ、な・・・泣かないでくだされ・・・！　」



蹲りそうなほど身体を丸めて嗚咽する私の両肩を、大きな掌が掴む。



「　ううっ、ご、ごめんなさ・・・っく・・・ぅえええ・・・　」
「　某が・・・某が、殿を嫌いになることなど・・・、っ！？　」



と、そこで言葉を切って、彼はきょろきょろと辺りを見渡しているようだった。
突然の行動に、涙まみれの顔を上げて彼を見守っていると、幸村くんはその一点を見つけて、僅かに顔を輝かせる（　・・・？？　）そして、こちらへ、と私の肩を抱いたまま暗い廊下を奥へと進んだ。
窪みの突き当りには蛍光塗料で書かれた『　STAFF ONLY　』の文字。
暗くてそれらしき影は見えないけれど、どうやら水族館の表裏を繋ぐ扉を隠すための空間らしい。



「　（　こ・・・こんな場所に立ち入っても大丈夫、なのかな？　）　」



促されるまま、廊下の奥に在った凹みの壁に身体を預けたはいいが、一抹の不安を覚えた私の耳に、わあ！と一際大きな歓声が聞こえた。
そういえば、見覚えのある大きなアクアリウムの脇を通った気がする。きっと最初の場所に戻ってきたんだ。
知らない場所じゃないと思うだけで、ほんの僅かだけど肩の力が抜けた。



「　・・・・・・！　」



ふいに、ぐるりと視界が反転する。
あまりに驚いて涙も止まった。掴まれていた肩を壁に押し付けられて、その両脇を彼の腕で塞がれる。
ひくっ、と最後のしゃっくりが上がって、私は震える声を絞り出した。



「　ゆ・・・き、む、らく・・・　」
「　そのように・・・そのように無防備に、泣かないで、くだされ。某だって・・・泣きたいくらいだ　」
「　・・・え・・・？　」



予想外の答えに、きょとんとしてしまう。
視界が慣れてきたおかげで、おぼろげではあったが、俯いた幸村くんの顔がすぐ近くに在った。
泣きたい。そう言った彼の言葉に戸惑っていると、ゆっくりと面を上げる。
しな垂れた前髪の奥で、強い光を放つ双眸に心臓が震えた。



「　・・・某は、殿が好きだ　」



ストレートな告白に、驚いて、嬉しくて・・・でも、焦った。
両腕の囲いの中、ただでさえ動けない私の膝の間に、彼の右足が割り込んできたのだ。
腿に張り付いたスカートの裾を直そうとするが、伸ばした手を幸村くんが掴んだ。
捻った手首を壁に縫い付け、彼の身体ごと押し戻される。彼も私も、僅かな吐息すら触れる距離。
余りの恥ずかしさに躱したくても、今度こそ身動きひとつ取れなかった。



「　あっ、あのっ！ゆ、幸村くん・・・っ！！　」
「　ずっと一緒に居たいと思う。片時も離れていたくない。独り占めしたい。某だけを見ていて欲しい。
　　でも・・・笑っていて欲しい。皆の為に全力を注ぐ殿の姿も・・・好きなのだ　」
「　・・・・・・・・・　」



怖かったはずの幸村くんの表情が、ぐしゃりと泣きそうな顔に変化する。
歯を食いしばったまま苦しむ彼に、私は言った。



「　私も、好き、だよ　」



拘束されたままの体勢ではちょっと苦しくて、ふ、と吐息を吐き出しながら微笑む。



「　私の方こそ、幸村くんに傍にいて欲しいって思ってる。なのに、今日はごめんね。
　　何か・・・一緒に出掛けられると思ったら、本当に嬉しくて・・・浮かれ過ぎちゃって。
　　幸村くんに不快な思いさせちゃったよね。ごめんなさい　」
「　殿・・・某の方こそ、すまぬ。つまらない意地を張って振り回したでござる　」
「　ううん、そんなことないよ！だって私の我儘で色んなものを見たいって・・・　」
「　いや、某が・・・・・・・これでは水かけ論でござるな　」
「　ふふふっ、そうだね　」



張りつめていた空気が解けたら、途端におかしくなってきて。
肩を揺らして笑う私の手が、ゆるゆると解かれる。元の位置に戻った手をお互い重ねて、私たちの僅かな隙間に抱え込む。 とくん、と鳴る彼の鼓動がその手を通して伝わる。きっと・・・今、私の胸元に触れている彼の手にも、私の鼓動が伝わっているはずだ。

ちょっと恥ずかしいけれど・・・私がドキドキするのは『　一番大事な　』幸村くんの傍にいるから・・・。






「　殿、ありがとう　」






某の、身勝手な振る舞いも、心無い言葉も、受け入れてくれて。



彼らしからぬ、噛みしめるように呟いた言葉に・・・首を振る。
照れた様子の幸村くんと目が合い、今度は二人で頬を染めて微笑む。
すると、彼は固く繋いだ手を口元に持ち上げたて、私の手に、ちゅ、と吸い付いた。

一瞬にしてフリーズした私に、そっと唇が近づいて・・・。














「　好きだ　」














再度上がったアクアリウムの歓声の陰で。


幸村くんの甘い囁きは、初めて重なった唇の熱に・・・ゆっくりと溶けていった。