どしゃ降りの雨の中、月影を走らせた。




　何度も来ている山だけど、悪天候のせいで、自分がどこにいるか全くわからない。
　自然、私は幸村様にしがみつく。彼も緊迫した雰囲気の中で、私を強く抱きしめたまま手綱をとった。
　けれど、どうにもこうにも・・・視界が悪すぎる。
　このまま走り続ければ、最悪、道を外れて崖に落ちる可能性もある。
　一度、月影の足を止め、しばらく考えてから・・・胸の中にいる私を見下ろした。


「　・・・すまぬが、忍隊の使っている山小屋に避難する。構わぬか？　」


　幸村様も、私と同じことを考えていたのだろう。
　私が頷いたのを確認すると、月影の首を逆方向に誘導すると、慎重に歩を進めた。










　森林の間に、ひっそりと佇む小さな山小屋。
　最初はどこにあるか、自分の目で確認できなかった。目ざとく見つけた彼が、月影から私を下ろす。
　こちらだ、と手を引かれて、気がつくと山小屋の入り口に立っていた。
　扉を開けて、とりあえず私を雨の当たらない場所に避難させると、今度は月影を非難させていた。


「　（　・・・そうだ、火　）　」


　震えの止まらない身体を動かして、まずは火打石を探す。
　薬草の入った籠を、入り口の隅に下ろして、辺りを見回した。
　小屋の隅にあった行李の中に、目的のものはあった。それをかちり、かちり、と何度も合わせるが。
　凍えている手先が震えて・・・なかなか、火が起こらない。
　こんなの、毎日やっていることなのに、肝心な時に役立てないなんて・・・。


　焦り出していると、すっ・・・と横から伸びた両手が、私のと重なる。
　同じくらい冷えていたが、震えることなく、ぐっと力を篭めた。
　火打石と一緒に備えられていた藁に、薄っすら宿る炎。肩の力が抜けると同時に、手も離れた。
　・・・無言で離れていく手を、寂しい、なんて思っちゃいけない・・・。
　そう思っていても、目は幸村様の背中を追っていた。
　彼は、火打石の入っていた行李を漁る。ふむ・・・と少し唸って、


「　・・・　」
「　は、はい！　」
「　一着だけ、男物の着流しがある。そなたはこれを着るが良い　」
「　え・・・でも、あの、幸村様だって濡れたままでは・・・　」
「　某は男だ。女子であるそなたに譲るのが、当然のことであろう・・・、っ　」


　気持ちは大変嬉しかったが、そこで大きなクシャミが響いたので、一気に説得力がなくなった。
　ずる・・・と鼻をすする様を見て、申し訳なかったけれど、少し笑ってしまった。
　幸村様も照れたように頬を緩めると、静かに近づいてきて・・・濡れている私を抱き締めた。


「　幸村、様　」
「　・・・、そ、その・・・服を、ぬ、脱いでくれ、まいか・・・　」




　・・・呼吸も忘れて、その場で固まる。




　女中に、殿の『　お手つき　』があるのは、世間では珍しくないことだけれど・・・。
　ゆ、幸村様に限って、そんなことしないと・・・今まで、そんな噂もなかったし！
　（　小さい頃から見てきた彼が・・・よりによって、私に『　手をつける　』だなんて・・・　）
　動けずにいる私を見ずに、幸村様は背中を向けると、自分の着物の帯を解いていく。
　私も、慌てて彼に背を向けて、着物の帯に手をかけた。
　指先がかじかんで・・・というより、震えて・・・上手く、結び目を解けない。




　こんなかたちで、だけど・・・好きな人に求められることは『　女　』として、嬉しいことなのに。
　でも、幸村様は・・・戯れで、私のことを抱いたり、しないと思っていた・・・。
　主の命令であれば、逆らえない。覚悟を・・・決めなきゃいけないのかもしれない。
　でも、でもッ・・・と、私の頭の中は大混乱だった。








　（　ただ、わかっているのは・・・『　泣きたい　』こと、だけ・・・　）








　きゅっと唇をかみ締めた瞬間、露になった背中に、幸村様の手が触れる。


「　・・・何もせぬ。だから、安心して火に当たられよ　」


　後ろは・・・振り返れなかった。
　もしかして、私・・・期待していたの、だろうか・・・と思うと、急に恥ずかしくなって。
　と、とりあえず濡れた着物を脱いで、促されるまま火の傍に座った。
　裸のまま身体を丸めた私と、自分ごと、着流しで包むように。
　後ろから抱き締められるようにして、火に当たる。
　しばらくは、背中越しに彼の肌を直に感じて・・・心臓が鳴り止まなかったけれど。
　次第に身体が温まってくると、重なる体温に強張っていた身体の緊張も解けてきた。


「　寒くはないか？　」
「　・・・はい、幸村様、は？　」
「　某は平気だ。こうして・・・とくっついていると、すごく、温かい・・・　」


　ことん、と私の左肩に額を乗せて、身体を引き寄せるようにぎゅっと腕の力を込める。
　・・・くっつきすぎないように、気をつけていたのに。
　頭の天辺から、床にくっついている腰の付け根まで、すべてが彼の身体と密着する。


「　（　・・・・・・！　）　」


　お尻のところに、何か・・・と、もぞもぞと位置を変えていると。
　急に幸村様の身体に力が入って・・・『　気づいた　』私も、真っ赤になった。


「　（　だ、ダメよ、意識したら、よ、余計固ま・・・　）　」
「　・・・　」
「　はっ、はははいっ！！　」
「　・・・っ！た、頼むから、逃げないでくれ・・・ッ！！　」
「　ゆ、・・・あぅ、ッ！！　」


　飛び上がった身体を、今までとは、比べ物にならないほどの強い力で抱き締められて。
　思わず、悲鳴が上がる。それでも、彼は腕を緩めなかった（　いつもなら、緩めてくれるのに・・・っ　）
　骨がきしんだ。反射的に、逃れようと身体を捻れば、そのまま後ろにひっくり返るように床に転がった。


　・・・開放された、思ったのも束の間。


　荒い息のまま寝転んだ私の両手首を、彼は床に縫い付ける。
　お互い一糸纏わぬ姿で、見つめ合う。鍛え上げられた彼の身体が、目の前に広がった。
　（　ということは・・・私の身体も、彼に見られて・・・　）
　羞恥心に、目を逸らしたかったが・・・彼は、それを赦さなかった。
　真っ赤になっていたが、覚悟を決めたように。一度深呼吸して、私を射抜くように見つめた。


「　某を見よ、！もう・・・某たちは、いつまでも『　あの頃の某たち　』では、ないのだ！　」


　私を覆うように手を突いている幸村様の瞳は、真剣そのもので・・・逸らしてはいけない、と思った。


「　某たちは、もう立派な『　大人　』なのだ・・・それは、わかっている。
　　けれど、どんなに時が経とうとも、どうしても手放せないものがある。それが・・・、お前だ　」
「　・・・私、ですか？　」
「　ああ・・・そ、そそ、某は・・・　」


　『　赤　』が『　深紅　』に変わる。
　一瞬、躊躇うように言葉を切ったが、次の瞬間には、もう迷いは消えていた。












「　・・・が、好きだ。心の底から、惚れている・・・。
　　だから、だから・・・某から逃げないでくれ。某の傍に・・・ずっと、いてくれ・・・　」












　その後は、言葉にならない嗚咽と涙が、私の胸元を濡らした。
　両手で顔を覆って泣いている彼に、無言で手を伸ばす。指先が、震えた・・・。


「　・・・幸村・・・様・・・　」


　耳のすぐ横を、冷たいものが零れていった。ああ、私も泣いているのだ、と思った。
　泣いている子供を抱きかかえるように、幸村様の頭を胸に引き寄せる。
　驚いたように、少しだけたじろいだ様子だけど、今度は私が離さなかった。
　・・・半渇きの髪の毛から、雨の匂いがした。


「　大好きです・・・私も、幸村様が大好きです・・・　」
「　・・・、っ！　」
「　もう、ずっと・・・ずっと前から・・・お慕いしておりました　」






　いつだって手を伸ばして下さったのは、幸村様。
　躊躇っていたのは、私の方。
　一度繋いだら、もう離せなくなる・・・解っていたから、近づかないようにしていた。
　でも、もう・・・その手に、自分の手を重ねても、良いのだ・・・。






　幸福感だけが、心を満たしていた。






　泣いていた幸村様が、顔を上げる。
　その表情は・・・ふふ、子供の頃から、目をぱちくりとさせる癖は変わらない。
　私が微笑めば、彼も柔らかい微笑みを浮かべて、身体を持ち上げた。
　改めて、幸村様の端正な顔が、ゆっくり近づいてくる・・・私は、静かに睫を伏せた。


　夢にまで見ていた、優しい口付け。
　一度、啄ばむように唇を重ねると、あとは、深く繰り返す。


「　・・・ん、んんッ！！　」


　そういえば・・・と思い出した時には、もう遅い。
　彼の手が、私の肢体に伸びる。思いがけず襲った快感に、全身が反応した。
　はあ、と吐息交じりに、彼の唇が私の胸元に吸い付く。初めての愛撫に、溜まらず嬌声が上がった。
　けれどすぐに、ぐ、ぅッ・・・と、幸村様の喉から、苦しそうな声がした。


「　・・・ゆ・・・幸村、さ、ま・・・？　」
「　しっ、しばし、待たれよ・・・・・・う、っ・・・！　」


　身体を起こして、急に背中を丸めたまま、苦しみ出す幸村様。
　私には背を向けているので、その苦悶の声の原因は、わからないのだけれど・・・。
　とりあえず、放っていた着流しを引き寄せて、私も身体を起こした。


「　はぁ、はぁ、はっ・・・、は、嫌であろう？　」
「　・・・何が、ですか？　」
「　このような場所で・・・そ、その、抱かれる、という、のは・・・　」


　そう呟いて、脅えた子犬のように、ちらちらと私の顔色を伺うように見ている。
　唐突な問いかけに・・・呆気に取られていた私も、意味を悟って、ぷっと吹き出す。
　お腹を抱えて笑い出したのを見て、幸村様は傷ついたように目を見開いて、肩を竦めた。


「　ふふっ・・・ありがとう、ございます・・・　」
「　・・・、何故、泣くのだ？その、某・・・　」
「　嬉しいんです。幸村様が、私の気持ちを想って、気遣って下さるのが　」
「　そ、そうなのか？　」
「　はい、私は『　幸せ　』です・・・　」




　好きなヒトと、想いが通じて・・・『　幸せ　』を分かち合える。
　ここまで色んな苦悩があって、きっとこれからの未来でも色々な障害が立ち塞がるだろう。


　・・・でも、きっと『　二人　』なら・・・










「　某も、と出逢えて『　幸せ　』でござる・・・人生で一番、と言っても過言ではないほど　」










　頬を染めながら、一言、一言・・・かみ締めるように宣言して。
　にっこりと笑った幸村様に抱きつくと、嬉しそうに、ゆっくりと私の背中に腕を回した。
　身体が冷えていたことなど忘れて、お互いの温もりを分けるように抱き合う。


　幸村様が好き・・・幸村様が好きで、堪らない・・・


　その気持ちを声を大にして、気持ちを告げられることの『　幸せ　』
　好きなヒトに言えて、好きなヒトに同じことを言ってもらえる『　幸せ　』






　あまりに『　幸せ　』過ぎるから、これは夢なのかもしれません・・・と言うと、
　これでも、夢と申すのか？と、少し意地の悪い笑みを浮かべて、
　わざと立てた舌で、私の首筋をぺろりと舐め上げたので・・・


　・・・大人しく、夢じゃないことを、認めることにした・・・




















　降り注いでいた暗く、重たい雨は止み、


　いつしか・・・その空には、祝福の虹の橋が掛けられていた・・・・・・