辺りを見回せば、小さな部屋が更に小さく見えた。






もう持っていくものはないだろう。
手元の包みに入っているもの以外の・・・最低限の荷物以外は、置いていこう。




あとは・・・この、胸の中にある『　想い　』だけでいい・・・。












寝静まった屋敷は、とても静かだった。
女中部屋に一緒に寝ている同僚たちは、小さな寝息を上げている。
声に出さずに・・・仲の良かったその子たちに、ありがとう、と告げる。
（　同じ部屋で、とても楽しかった。いっぱいいっぱい、思い出をありがとう　）
廊下や庭に、見回りの人がいないかを確認して、そろりと部屋を出た瞬間だった。


「　こんな夜中に、どーこ行くの？ちゃん　」


びくり！と身体を震わせて、そこから一歩も進めずにいる私の肩を、叩かれる。
上げようとした悲鳴は、口元に当てられた彼の手の中に吸い込まれた。
絶叫が終わるのを見計らって手を離すと、今、夜中だからねーと自分の唇の前に人差し指を当てた。


「　さ・・・佐助、さんっ！　」
「　厠、さっき行ってたから、違うよね？荷物まで持ってるし　」
「　・・・！ちょ、何で知っているんですか！？（　厠は確かに行ったけどっ　）　」
「　だってー、俺様忍びだもの。この屋敷で起こっていることは、何でもお見通しだぜ　」


だからさ、と付け足して、茶目っ気たっぷりに片目を瞑った。


「　旦那とちゃんの気持ちが、結ばれたのも知ってる　」
「　・・・幸村様から、聞いたの？　」
「　ああ。ちなみに、お館様もご存知だよ。大いに祝福する、って喜んでたよ　」


佐助さんの言葉に、気分が重くなる。
項垂れた私に、佐助さんはやれやれ・・・といわんばかりに、大きくため息を吐いた。


「　姿を消したところで、旦那が追いかけるのはわかっているでしょうが　」
「　・・・やっぱり私じゃダメです！恐れ多すぎて・・・怖いんです　」
「　身分の差を気にしてる？旦那も大将も、気にするわけないって・・・　」
「　でもッ！私はただの女中で、どう頑張っても側室にしかなれない・・・っ！！　」


言い切ったところで、涙が落ちた（　その言葉は、ずっと我慢してきたものだった　）
涙に驚いたけれど、潔く顔が歪ませた私の頭を、そっと佐助さんの手が撫でる。


曇った視界に映った、彼の、何もかもを悟った瞳。












幸村様と思いが通った時は、天にも昇る心地だった。
ずっとずっと見守ってきた。そして、これからもずっとずっと見守っていけるのだ。
彼のことだけを考えて・・・生きていける。何て幸せな人生だろう。




けれど・・・周囲は、どう思うであろうか。




女中上がりの側室だけでなく、いずれは正室を迎えるよう、騒ぎ立てるであろう。
今は味方のお館様だって、幸村に命じれば、今度こそ彼は従いざるを得ない。
だって、もう女の人が苦手だなんて・・・彼には言えないのだから。


幸村様が、私以外の女の人を抱く。
・・・当然至極なことなのに、想像するだけで気が狂いそう。


お屋敷のみんなだって、女中としては仲良くしてくれたけれど、側室という立場になれば
私に対するきっと接し方も、変わってしまうだろう。
幸村様のご寵愛を賜りたい者もいたはず。彼女らの嫉妬に・・・耐えられるだろうか。












「　嫉妬や妬みに耐えられるほど・・・私、強くない！そんな幸村様を見るくらいならっ！　」
「　いっそ自分から身を引いた方が楽、か・・・どう思う？旦那　」
「　え・・・　」
「　某が妻にしたいと思うのは、生涯を通して・・・だけだ　」


柱の陰から現れた人影を、見間違えるはずがない。
無意識に一歩下がった私の手を引っ張って、幸村様の胸に閉じ込められた。
右の首筋に彼の吐息が当たるだけで、身体が震える（　ああ、本当はこんなにも・・・　）
再び零れ出した涙を、拭う手はどこまでも優しくて、甘えたくなってしまう。


「　そなたに誓ったはずだ。どんなに時間が経っても、手放したくないのだと　」
「　幸村・・・様・・・　」
「　某に必要なのは、だけだ。昔も、今も・・・これからも　」


耳たぶに、彼の吐息が当たる。
・・・幸村様の言葉を、信じたい。この人に必要なのは、自分なのだと、自信を持ちたい。
だけど・・・怖くてたまらないのだ（　いつか、捨てられてしまうのではないかと　）
私を抱きすくめる、熱い腕。縋ってしまいたい・・・でも・・・ここで甘えたら、決意が鈍る。
私独りが此処から去れば・・・全て、無に還れるのだから。


彼の腕を振り払おうと、自分の身体に力を入れた・・・








その時だった。








スパン！と勢い良く、部屋の障子が開かれる。
すぐ前の廊下にいた私と幸村様は、抱き合うようにして飛び上がった。
佐助さんも予想していなかったのか・・・驚いたような表情をしている。
そこには・・・寝ていたはずの同僚たちが、涙を浮かべた眼で、立っていた。


「　！幸村様に必要なのは、この世でアンタだけなのよ！！　」
「　水臭い・・・悩んでいたのなら、どうして相談してくれなかったのよ・・・　」
「　アタシたちがどんだけの結婚を祝福しているか、教えてあげられたのに　」
「　出て行かないでよ、・・・いなくなったら、寂しいよ・・・っ　」
「　幸村様のことも、アタシたちのことも・・・置いていかないでよ　」


彼女たちの瞳から零れた涙は、悔し涙だった。
うわーん！と両手を広げて泣きついてきた彼女たちに、素早く幸村様が一人飛びのく。
私は、彼女たちにもみくちゃにされた挙句、押し倒されるようにして、廊下に転がった。


「　み・・・みんな・・・　」




私・・・此処にいても、いいの？




あっという間に溢れた涙を拭いもせず、私も彼女たちを抱き締める。
互いの顔を見合わせて、こりゃ・・・旦那の説得よりも強力だったね、と佐助さんが笑ってた。
その隣で見守るように、幸村様が微笑んでいて。






深夜の女中部屋騒ぎは、彼の結婚秘話として、その後大いに語り継がれることになる・・・。
































白無垢の間から、顔を上げると。






そこには『　夫　』となる幸村様と、お館様の姿があった。
幸村様の瞳から、ぶわりと涙が溢れて・・・現れた佐助さんが、じと目で手拭を差し出している。
（　まったく・・・弁丸はいつまで経っても、泣き虫なんだから　）


「　うむ・・・三国一の花嫁ぞ。のう、幸村　」
「　ふっ、ひっく・・・は、はい！その通りでございます、うう、お館様・・・っ！！　」
「　ほらァ、旦那。花婿がそんなんでどうするの。早く鼻水拭いてよー　」


相変わらず、な光景に、思わず吹き出したけれど。
私はそのまま・・・３人に向かって、頭をもう一度下げた。




「　どうぞ・・・末永く、よろしくお願い申し上げます　」




力強く頷いた幸村様が、私に深く・・・頭を下げたのがわかった。
そして、それを見たお館様と佐助さんが、柔らかく微笑んでくださっているのも・・・。









こうして・・・私と幸村様は、夫婦の契りを約束したのだった。