目的の水場は、すぐに見つけられた。 ・・・やっぱり、傍にあったんだ。 泉に寄ると、水筒の栓を引き抜く。中の水を捨て、滾々と沸き出る泉の水に入れ替えた。 最後に、掌で自分の口にも補充して、来た道を戻ろうと踵を返そうとした時だった。 「　（　・・・・・・あれ？　）　」 泉の向こうに見えるあの草木・・・どこかで、見たことがあるような。 ぐるりと迂回するように淵の反対側まで回り込む。やはり、だ。遠目から見てもわかる、不思議な伸び方を するこの蔓。鈴なり付いた葉が傷薬になることは、町では常識だった。 だから、皆よく山や森から苗ごと町に持ち込んで、庭で育てるのだが・・・。 「　（　陸家には植わってなかったと思うな・・・このまま運んじゃダメかな　）　」 葉があれば、自分でも傷薬を作ることが出来る。 大したものではないが・・・もし彼が、戦場に出向く時の資材の一つにでもなれば・・・。 ひと苗くらいなら、馬上でも抱えていられるだろう。そうと決まれば！と腕まくりをして、 周囲の土を掘って、根を掴む。全体重をかけて、その根を引っ張れば、ぐぐっと土が盛り上がった。 「　も、ちょ、っと・・・・・・ぉあああっ！！！　」 地面から、身体が離れる。 根は抜けたが、その反動で自分の身体が後ろにひっくり返ったのだ。 尻餅をつくだけでは足りず、そのままごろごろと、二転三転、地面を転がった・・・・・・が。 「　危ないッッ！！！　」 ズザザザ・・・と砂利を滑る音。止まった反動で、がくん、と首が後ろに傾いた。 その時、視界に入った背後の崖・・・あと数秒遅ければ、私はこの崖から転落していただろう・・・。 見れば、茂みの向こうから腕が伸びていて。落ちる寸前だった私の身体を、捕まえていた。 呆然としたままの私を、そのまま安全な場所に引き上げると。茂みの向こうにいた影が、姿を現す。 「　ふう・・・間に合ってよかった　」 ・・・伯言かと、思ったのに。 長い前髪をかき上げて・・・彼は、ほっとしたように、笑った。 精悍な顔つきの青年は、想像した人物ではなかった。 高く結い上げた漆黒の髪が、陽の光を浴びて、艶やかに輝いていた。 背も驚くほど高いし、伯言なんかよりもずっと逞しい身体つきだった。 そうまるで、幾つもの戦場を駆け抜けてきた武人のよう、で。 ありきたりな袍を着ているが、纏う雰囲気が只者ではないことは・・・平民の私でも、わかる。 身構えたように、恐る恐る見上げた私の頬を優しく叩いて、大丈夫か？と尋ねる。 「　ひょっとして、どこか怪我でもした？立てるか？　」 「　・・・あ、いえ、大丈夫です！立てます！　」 すく、と立って見せると、彼も頷く。無事でよかった、と頭を軽く撫でられた。 掌を振って、去ろうとした瞬間・・・慌てて、私は彼の手を捕まえる。 「　・・・・・・え？　」 「　怪我、してるじゃないですか！ほら、左手・・・私を支えた時、もしかして擦りました！？　」 「　ああ・・・でも、そんな大したものじゃないから　」 「　小さな怪我ほど、ちゃんと処置しなきゃ、ですよ。待ってください・・・　」 私は彼をその場に座らせて、自分も座る。左膝に、彼の左手を置いて固定すると、水筒の水をかけた。 傷口を洗うと、痛みに彼が顔を顰める。砂利をどけると、赤くなった傷口が露になった。 蔓からもぎ取った葉と、掌の大きさの石をふたつ、残りの水で清めると間に挟んですり潰す。 今度はそれを傷口に乗せる。そして、自分の着物の袖口を千切り、傷口に巻いた。 「　これで、よし！っと・・・締め付けるの、きつくないですか？　」 「　いや、平気だ・・・しかし、驚いたな　」 「　何がですか？？　」 「　陸家の姫君が、薬草の扱いを知っていて、応急処置まで出来るとは　」 ・・・ぎく。 血の気が引いて、恐る恐る目の前の人を見つめた・・・ど、どうして、そのことを。 警戒するように、身を引くと、彼はああ・・・と気づいたように笑った。 「　そこに、陸将軍の馬がいましたからね。貴女が、陸将軍の従妹だという姫君でしょう？　」 改めて、他人に問われるのは、そういえば初めてだった。 だけど、今の私は『　世間　』ではそういうことになっているのだろう・・・と信じて、頷く。 「　峠は思わぬところに崖がある、気をつけてください　」 「　あの、助けてくださって、本当にありがとうございました　」 「　私の方こそ・・・膝を濡らしてしまった上に、着物まで裂かせてしまいましたね。 　　貴女のこんな姿を見たら、陸将軍に怒られてしまうのでは・・・　」 「　このくらい、大したことないです！全然、気になさらないで下さい！ 　　濡れても歩いていれば乾くし、着物は枝に引っ掛けた、とか何とか言っておけばいいんです！ 　　むしろ・・・私の不注意で、怪我をさせてしまった方が、申し訳ないです・・・　」 ごめんなさい、と頭を下げる。 すると・・・どうしたというのだろう・・・。目の前は彼は、急に笑い出す。 眉間に皺を寄せて、くつくつと笑い出した彼を、驚いていると。 これは、失礼しました・・・と言いつつも、笑いは収まる気配を見せない。 「　誰も見たことのない、陸家の深窓の令嬢だというから、どんな高飛車な娘かと思っていたら。 　　こんな素直な方だとは思わなくて・・・尚香さまといい、呉の女性は面白い方が多いのかな　」 尚・・・香、さま・・・？ どこかで聞いたことのある名前・・・と考える前に、彼はじゃあ！と手を振って、今度こそ去っていく。 引き止める暇もなく、緑深い森の奥へと消えていってしまった・・・。 「　（　結局・・・誰だったんだろう・・・　）　」 優しくて律儀で、常に柔らかい表情浮かべた人だった。 伯言とは別の意味で・・・女の人に、モテそうな感じ・・・。 こんな峠に、私と伯言以外の人がいるとは思わなかったから、ちょっと驚いちゃったけど・・・。 ・・・って別に、二人っきりだと思ってたってわけじゃないよっ！！ きゃあわあと悲鳴を上げたい衝動を抑えて、苗を抱え、もう一度泉の水を補給する。 ・・・どこからか、伯言が私を呼ぶ声がした。 「　・・・！？どこですかー！？　」 「　はーい！ここよ、伯言　」 水筒を小脇に抱えて、私は走り出す。心配そうに周囲を見回す伯言が、茂みの向こうに見えた。 今度こそ・・・その茂みの向こうは、安全。だって、彼がいるもの。 がさがさ、という音に彼が反応して・・・伯言は、満面の笑みを見せた。 彼の胸に飛び込んだ私は、この一時の逢瀬をすぐに忘れるけれど・・・後に、思い出すこととなる。 自分の『　一生　』を変えることになる・・・未来の夫との、出逢いを。 19 back index next