一度、屋敷に戻り水浴びを済ませてから、登城する。 ・・・さすがに、旅支度のままで殿の御前に上がることは失礼だろう。 身支度を整えて、城に入るや否や、早速同僚である２人に出逢った。 久々に見る懐かしい顔ぶれに、自分の頬も緩んだ。駆け寄ると、がははと大きく笑って再会を喜ぶ。 「　よおッ、やっと帰ったかあッ！！　」 「　張飛殿、関羽殿も・・・お久しぶりでございます　」 「　兄者も、随分と首を長くしてお待ちだったぞ。早く顔を見せて差し上げてくれ　」 ああ、と頷いて、廊下を駆けていく。 許された者だけが入れる、王の私室に並んだ庭園。白い小石の道が、赤い絨毯のように伸びていた。 その奥にある、小さな東屋に・・・見慣れた人影を見つける。 向こうもすぐに気づいたのだろう。声を上げて、小柄な彼女が東屋から飛び出してきた。 その場に拱手し、膝を突く。 「　趙子龍、ただ今戻りましてございます　」 「　おお、よく戻った！待っていたぞ、趙雲！！　」 「　殿の言うとおりよ、本当に首を長ーくして待っていたのよ！ねえ、孔明　」 「　まあ、尚香さまほどではないですけどね・・・お帰りなさい、趙雲殿　」 「　は、　」 隣に立った尚香さまが、私の腕を取り、早く早く！と東屋の中へと誘導する。 空いていた席に座らせて、すぐに茶を淹れてくれた。そして、とりあえず飲むように勧められ、 では遠慮なく・・・と口に含む。ほのかに、花の香りがした。 「　ご馳走様です。美味しゅうございました、尚香さま　」 「　どういたしまして、えへへ・・・さ、次は趙雲の番よ　」 「　え・・・と、いいますと？　」 「　お・土・産・話、に決まってるじゃない！ねえねえ、呉はどうだった？どんな様子だったの！？　」 「　尚香・・・そんなに詰め寄っては、話すものも話せないぞ・・・　」 溜め息混じりに殿が言えば、孔明殿がくつくつと後ろで苦笑している。 ちぇ、と子供のように口を尖らせて、尚香さまが殿の隣に座る。 ・・・例え相手が誰であろうと・・・『　女性　』に迫られるのには、どうも慣れない・・・。 それをお二人は知っているから、まあまあと宥めてくださるのだが。 明らかにほっとしていたのだろう。尚香さまの目が、また厳しくなる。 それを誤魔化すように、こほ・・・と喉を慣らして、口を開いた。 「　呉は、変わらず町に活気もあり、平和でございました。戦の気配も特に見当たりません。 　　恐らく、北の魏とも相変わらずの膠着状態かと・・・　」 こくん、と殿が頷く。孔明殿も微笑を絶やさず、扇を仰いでいる。 が、またもやそれで、それで！？と尚香さまが、身を乗り出す。私は意を決したように、報告する。 「　・・・噂の、陸家の姫君にお逢いしてまいりました　」 「　ウソ！？え、まさか忍び込んだワケ！？　」 「　はあ・・・まあ、乗り込んでこっそり窓からでも拝見しようかと思ったのですが。 　　どうやら、姫様自ら外に脱走しようとしていたらしいところに、鉢合わせまして・・・　」 「　何それ！？どういうことなの、趙雲ったら！　」 「　こらこら、落ち着きなさい！尚香！　」 ますます興奮した状態で、収拾のつかなくなっている彼女を、殿が止める。 さわ・・・と扇の風が、頬に当たった。 「　脱走、ですか・・・では、やはり・・・　」 「　恐らく、丞相殿の思惑通り・・・陸将軍の、本当の血筋ではないかもしれません　」 尚香さまと同じように、蜀との絆を強める為に・・・呉から『　花嫁　』が送られてくる。 もう半年以上前になるが、蜀の間者として送っていた者が、呉の国内で殺害された。 その者は、蜀の間者でもあったが・・・実は、魏の内偵も勤めていたことがあとで判明した。 蜀としては、内通者を始末してくれて助かった部分もあるが、一応、国としての面子もある。 そこで・・・呉が用意したのは、名門陸家からの、第二の『　花嫁　』だった。 『　だが、陸家にそんな年頃の娘がいたという記録はありません・・・何か、匂いますね　』 そう零した軍師殿の言葉に従い・・・自ら、見に行ったのだ。 陸家から来る『　花嫁　』は、正妻のいない趙将軍へ。これは呉からの提案だった。 正妻のいない私ならば寵愛され、それが、蜀への足枷になるはず、と・・・。 呉は、そう考えているのだろうか。だとしたら・・・何と、安易な。 ・・・確かに、自分には身内はいない。他の将軍勢よりも身軽だったし、そろそろ正妻を貰わねば ならない年齢にはなっていた。いくら独りが良くても・・・子孫を残すことも、是また武将としての義務。 ただ、理由が理由なだけに嫌なら断れるだろうと思って、軽い気持ちで見に行ったのだ。 今は戦も少ない。本人が納得するなら、と周囲も快く送り出してくれた。 「　（　まさか・・・夜の塀で、出くわすことになるとは思わなかったけれど　）　」 彼女に出逢ったのは、２回。 裸足で庭を駆けずり回っていたあの夜と、森に遠乗りに出かけた日。 （　まさか、陸将軍と刃を交えることになるとは思わなかったが・・・　） どちらの彼女も・・・陸家が『　深窓の令嬢　』として、こっそり育てていたとは思えない。 ただの、普通の少女。確かに教養はしっかりしていそうだったが、それ以外は、全く以って『　普通　』。 そこが・・・自分には、非常に興味深かった。 『　このくらい、大したことないです！　』 元気よく立ち上がって、にこっと笑って見せた白い歯も。申し訳なさそうに、頭を下げる仕草も。 手際良く治療してくれた姿も、自分の中では好印象だった。きちんと礼を言えて、謝ることが出来る。 どんなに教養があっても、人間としての基本が出来ない令嬢は、多いから。 形だけでも、夫婦になるのだ。恋心はなくとも、最低限の条件は満たす人であって欲しかった。 うん・・・彼女なら。彼女となら、上手くやっていけそうな気がする・・・。 星空の下で、あの日見た、彼女の飾り気のない素直な笑顔を思い出して。 蜀へと通じる道を、馬で駆けながら・・・私は、そんな最終結論に達したのだ。 「　・・・殿　」 「　何だ、趙雲　」 「　この話・・・どうぞお引き受け下さいますよう、お願い申し上げます　」 そう頭を下げると、尚香さまの悲鳴じみた歓声と、孔明殿の僅かに驚いたような声が聞こえた。 殿がふむ・・・と呟いてから、相解った、と返事を賜り、更に深く平伏する。 まだ、彼女を『　好き　』になるかどうかなんて、解らない。 足枷になるかは、実際彼女に接してみないと。もちろん、その逆だって在り得るのだから。 それでも、あの素朴な笑顔の裏に、何かが隠されているだなんて、思わないけれど・・・。 ただ・・・みすみす呉の罠にかかって、殿に迷惑をかけることだけは御免だ。 「　（　お手並み拝見、といこうか・・・『　花嫁　』殿　）　」 道中の間に消えたはずの・・・優しく手当てされた左手の傷を、思い出した。 20 back index next