早朝の、澄んだ空気を吸い込むのは・・・随分久しぶりのように思えた。 息を吐いて目を開ける。誰もいない静かな厨房。今日は私が誰よりも一番乗りだ。 外では雀が鳴いているが、まだ朝靄がかかっている。すぐに太陽が高く昇って、一日が始まる・・・。 飯店で働いていた時は、この時間に起きて仕込みをしていた。 趙家の厨房に入るのは初めてだったけれど、材料や調理器具の保管場所なんて、大抵どこも一緒。 ここかな？と戸棚を開ければ、包丁もあったし、貯蔵されている白菜やお肉も見つけた。 湯を沸かして、調理の用意を進める。包子だけでなく、汁物やお米の用意もしなきゃ。 包子の中に包む肉餡が出来る頃には、厨房に人が集まり出した。 その人垣を掻き分けるようにして・・・現れたのは、真っ青になった玉葉だった。 「　あ、玉葉、おはよう！　」 「　さま・・・これは、一体・・・　」 「　みんなの朝食よ　」 飯店での仕込みは、早朝に訪れるお客様分からお昼の繁忙期までの分だから、ざっと500食以上の 仕込みをこなす。新米だった頃から一人でやっていることだから、そんなに大変なことではないけれど ・・・。これだけの数の食事があれば、屋敷中の人間の、朝食分くらいにはなるだろう。 「　調理係にお任せくださいませ。屋敷の女主が、そこまでせずとも・・・　」 「　・・・ううん。子龍さまが食べたいって仰ってくださったし。自分で作りたかったの　」 そう言ってしまうと、皆の分が『　ついで　』みたいになっちゃうけど・・・。 でも、私がここで気持ちよく過ごせているのは、屋敷の皆のおかげでだもの。 玉葉に説明すると、彼女はふう・・・と息を吐いて、仕方なさそうに微笑んだ。 「　有難うございます、さま。そこまで皆のことを思っていただけるなんて光栄ですわ　」 「　玉葉！　」 「　けれど、調理係の朝の仕事がなくなってしまうのは困りますので・・・。 　　邪魔にならないよう、お手伝いだけさせてやって下さいませ　」 はあい、と返事をすると、玉葉の後ろに控えていた調理係と思われる人たちが、 おずおずと部屋に入ってきた。挨拶をして、調理の続きを始めるが・・・さすがは長年お勤めしている人たち。 手際良く、かつ邪魔しない程度に動いてくれるので、予定していた時刻よりも早く支度が整った。 「　そうか・・・では、今朝の食事はが作ってくれたのだな　」 「　はい、皆、驚いておりましたわ。まさか、女主人自ら手料理を振舞ってくれるとは、と　」 子龍さまのお部屋に入ると、そんな会話が聞こえてきた。 調理した後、自分の身だしなみを整える為、今朝の子龍さまのお世話は玉葉にお願いしたのだ。 話題が自分のことだと思うと・・・ちょっと、いやかなり、恥ずかしい・・・。 こほん！と大きく咳払いをして、子龍さま、と声をかけた。 「　おはようございます・・・すみません、今朝は玉葉にお任せしてしまって　」 「　、おはよう。構わないさ、貴女が来る前は彼女にお願いしていたしな　」 しゅるりと音がし、帯を締めた子龍さまが屏風の奥から姿を現した。 そして、私の持つ盆の上の食事を見て、ぱっと瞳が輝いた。 「　美味しそうだ・・・！早速、食事にしよう　」 子龍さまは、私の手からお盆を取ると、そのまま窓辺にある食卓へと移動した。 急かす姿がまるで子供のようで、思わず頬が緩んだ。後ろに控えていた侍女から、自分用のお盆を 受け取って、私も向かいに座った。包子を掴むと、まだ湯気が上がっているほど熱いものだから、 手の内で慌てて転がす。大丈夫ですか？と腰を浮かせた私を制して、ぱくりとかぶりついた。 「　・・・美味い！うん、これは・・・予想以上に、美味いな・・・　」 「　よかった！！　」 ちょっと驚いたように、次から次へと口の中へ放り込む姿を見て、胸を撫で下ろす。 本当によかった・・・作るのは、随分久しぶりだから。 傍にいた玉葉や侍女たちに、貴女たちの感想も聞きたいから熱いうちに食べてきて、と退室を促す。 本来だったら、主人の食事が終わるまで・・・と絶対に聞いてくれないが、今回は特別だもの。 手を合わせて頼み込むと、お食事の終わる頃にお伺いします、と玉葉が言って皆を先導してくれた。 （　玉葉には・・・後で、本当に御礼をしなきゃ　） その間も、子龍さまは手を止めずに食べてくれて。 お茶を淹れる頃には、私の食事の倍以上あったお皿を、全て平らげてくれた。 「　ありがとうございます。完食してくださって、とても嬉しいです　」 「　礼を言うのはこちらの方だ。美味しかったよ、　」 「　（　・・・・・・あ　）　」 振り向いた子龍さまの口元に、お米が一粒ついている・・・ふふ、本当に大きな子供みたい。 「　子龍さま、そのまま・・・動かないで下さいね　」 疑問符を浮かべた彼の頬に手を当てて固定し、反対の手で口元へと手を伸ばした。 とれた、と呟いて開放すると、子龍さまが覗き込んできて、恥ずかしそうに笑った。 「　はは・・・すまない　」 「　いいえ。それだけ一生懸命、食べてくださってことですもの　」 久しぶりに・・・お礼を言われるようなことをしたな、って思うんだ。 自分の料理を食べてくれた人の『　ありがとう　』な気持ち。 お母さんに料理を教わって、お父さんが食べてくれて・・・お礼と言われたことが、とても嬉しくて。 だから打ちひしがれた時も、飯店で働こうって決めことを久しぶりに思い出せた・・・。 「　・・・の唇にも、何かついてる　」 「　え、ええ！？本当ですか！？　」 や、やだ・・・これじゃ子龍さまのこと、言えやしない。 慌てて袖でふき取ろうとすると、席を立った彼が、ほら見せて、と私の顎に手を当てる。 胸元にあった視線が、真っ直ぐ彼を見つめる。 穏やかな瞳にじっと見つめられるのも、見つめるのも、何だかこそばゆくて瞳を閉じた。 彼の指が、私の唇を拭う。それはとてもゆっくりな動作だったので・・・ちょっと心配になってきた。 「　（　そ・・・そんなに頑固な汚れがつく程、がっついてたのかしら・・・私　）　」 こっそり片目を開いてみる。子龍さまの微笑みが映るはずなのに・・・視界は、真っ暗だった。 頬を撫でる、さらりとした感触。それが、彼の前髪だと気づいたのは、随分と呆けた後だ。 言葉にならなかった悲鳴が、熱に変わって頭の天辺まで昇った。 彼もまた、私が『　最中　』に瞳を開けるとは思わなかったのか・・・ぱちくりと瞳を開けた 私の視線に狼狽して、あ、その・・・とどもったように、身体を離した。 けれど、すぐ私の顔を真っ直ぐ見つめる。 「　包子・・・美味しかった。また、作ってくれるのを楽しみにしている　」 「　・・・・・・は・・・は、い・・・・・・　」 ご馳走様、と窓辺から差し込む朝の光に照らされた子龍さまの微笑みは、神々しいほど美しかった。 席を立った子龍さまは、登城の用意をする為に部屋の奥へと歩いていく。 手伝わなきゃ、追いかけなきゃ・・・と思うけれど、足が、動かない。 口付けの感触の残る唇を押さえたまま、立ち竦んだ私は・・・自分の胸の鼓動に、戸惑っていた。 42 back index next