こんにちは、と軒先から顔を覗かせると、馴染みの声に店主のおじさんが相好を崩した。 「　いらっしゃい、お嬢さん。いつものお茶でいいのかい？　」 「　はい。お願いします　」 おじさんは頷くと、茶葉を用意しに奥へと引っ込む。ここは、いつぞや子龍さまと訪れたお店だ。 そう屋敷から遠い距離ではないため、護衛兵をつけるという条件付だが、ここへの外出だけは大目に見てもらっている。 あの日のお茶会を最後に、尚香さまはお忙しいのか顔を出さなくなった。 成都の南で挙兵の動きあり、という報は民の知るところとなり、街に緊張感が漂っている。 その一方で、魏との戦も決着がついて、勝利した蜀と呉の軍勢は既に自分の国に向けて帰途についている、と明暗分かれる噂に不安一色にならずに済んだ。 「　蜀の軍勢が戻れば、南から押し寄せている軍勢とやらも引いていくでしょう。 　　それまでの辛抱ですよ。きっと趙雲さまがお戻りになれば、また明るい街に戻りましょう　」 玉葉はそう言って、暗い顔をした私へと微笑みかける。 そうね、と呟いて窓の外を見やる。季節が変わり、庭の様子も変わってきた。 あの日２人で眺めた花は種を落とし、別の花が咲き誇っている。どうか今咲いている花が枯れる前に 帰ってきて欲しい・・・と思う一方で、自分自身への『　問い　』に未だ明確な答えが出せずにいる 自分を叱責する。 ぎゅ、と拳を握れば手のひらに汗が浮かんでいたことに気づく。自分への焦りと不安と、戦場にいる ２人の安否を心配して、情緒不安定になっているのかも。そういえばろくに食事もとってない・・・。 玉葉が気を遣ってくれているのはそのせいだろうか。 「　玉葉　」 趙雲さまの言葉通り、ずっと支えてくれる彼女に・・・本当に感謝している。 母娘くらいの年の差はあるけれど、私も彼女の力になりたい。 「　気分転換に、少しだけ外に出たいわ。お茶を買いに出かけてもいい？　」 買い物など家人の役目だし、屋敷の主が所望だとあれば商人が持参するのが常だ。 だけど私は元々ただの町人だし・・・この生活に本当に慣れるとすれば、子龍さまの妻として覚悟が 出来た後だと思ってる。今は早く自分自身の気を晴らして、玉葉の不安を取り除きたいだけだ。 彼女は何か言おうとしたが、私の懇願を滅多にないことだと思ってのか、渋々頷いてくれた。 尚香さまがいつ顔を出してくださるかわからないもの。どんな時でもご馳走できるよう、 今のうちに準備しておかなきゃ。 自然と遠くを見やっていた私の前に、茶葉を淹れた袋が置かれ、顔を上げる。 「　お待たせ。戦が終わったおかげで、物流が動き出したよ。新茶が入ったら分けてあげよう　」 「　本当ですか！？楽しみですっ　」 「　ああ、また顔を出しておくれ　」 手を振り替えして、私は店を後にする。手にした茶葉を少しだけ鼻に近づける。 くん、とひくつかせるとそれはいい匂いがした。子龍さまが戻られる頃には、新茶が買えるかも。 そうしたら尚香さまにも声をかけて・・・ああ、折角だから馬超さまもお誘いしたいわ。 お酒の方が好きかもしれないけど。 クスクスと笑いが込み上げてくる・・・と同時に、言い表せない程の寂寥感が私を襲う。 「　（　伯言や練師さまとも、もっとお茶したかったな・・・もう叶わないとわかってても　）　」 趙家は居心地がとても良いけれど、ふっと陸家の陽だまりを思い出す時もある。 気持ちの揺れと共に、どちらが『　自分の居場所　』なのかわからなくなって・・・吐息に変わる。 笑ったり、落ち込んだり、を繰り返していたせいか、すぐに気がつかなかった。 周囲の人々が足を止めていたのに私だけが歩いていた。そして・・・突如動き出した騒動に乗り遅れた私の目が、見開く。 「　せ・・・攻めてきた！敵が攻めてきたぞーッ！！　」 誰かが叫ぶなり、騒然となった。 敵の姿は見えなかったが、城門の方角にある民家から火の手が上がっている。木造の建物は燃えやすいので、 恐らく火矢でも放たれたのかもしれない。 逃げ惑う人々に気圧され、おろおろと立ち尽くしていると、遠くで見守っていたはずの護衛兵が私の手を掴んだ。さま、危のうございます！と引っ張られて逃げるうちに、ようやく我に返る。 戻ってきた思考を働かせ、私は南東の方角へと振り返った。 「　火は南から上がっているけれど、軍勢が攻めてきたとは思わない！一度屋敷へ戻るわ！　」 「　いけません！趙家は街の南東に位置しております。戻っても無事とは限りませぬぞ。 　　さまは趙家の長、趙将軍の奥方様です。まずは自分の命の大事を優先させるべきです！　」 「　それでも、それでも・・・私は、趙家を守らなきゃ！！　」 屋敷のことはお任せください、と約束したのは私だもの。 あそこは子龍さまが戻られる場所。規模は小さくても、尚香さまが劉備さまのために国を守っているのと同じ。戦から帰って来た子龍さまが『　失った　』と知ったら・・・それはがっかりするに違いない。 ふいをついて、護衛兵の手から逃れる。押し寄せる人の波をかきわけ、逆走した。 護衛兵の叫ぶ声が悲鳴の中へと消えていく。申し訳ないと思いながらも、趙家へと足を運んだ。 あちこちで燃える火の熱を肌で感じるくらいの距離になると、自然と人の影も少なくなってきた。 どこからともなく聞こえる甲高い音、怒声・・・やはり、城門近くでは戦が始まっているのだろうか。 形を失っていく街並を必死に思い出しながら曲がった、その道の先で。 火の手が上がった趙家の屋敷。その前に座り込んだ一団へを見つけ、ざわりと肌が粟立つ！ 「　ああ、さま！さまだ！！ご無事でしたか！！　」 「　みんな・・・！よく無事で！！　」 趙家の家人たちだった。身体に煤をつけていたり、軽い火傷を負った者もいたが、ほとんどの者が無傷だった。 ちょうど台車に、怪我人と持ち出せた分だけの家財を乗せているところらしい。 顔馴染みの侍女の姿を見つけ、声をかけると・・・炎の中でもわかるくらい青褪めていた。 「　どうしたの！？どこか怪我でも・・・　」 「　さま・・・玉葉さまが、玉葉、さまが・・・ッ！！　」 「　・・・玉葉が？　」 そういえばまだ玉葉を見ていない。嫌な予感に眉根を潜めていると、彼女が平伏する。 「　他の侍女の安否を確認して、まだ屋敷の中に・・・！　」 屋敷の中、というのは・・・この業火に包まれようとしている炎の中、ということか。 城門での喧騒がだんだんと近づいてくる。火は収まる気配を見せないから、きっと屋敷も時間と共に崩れ落ちるだろう。 「　（　子龍さま・・・私に、力を！　）　」 ぎゅっと拳を握って、奥歯に力を篭める。 泣いている彼女の背中をぱん、と小気味良く叩いて、私はみんなの前で叫んだ。 「　まずは総員退避！みんな、自分の命を優先しながら城に向かいなさい！！ 　　他の城門には近づかないこと、怪我人を支えながら炎を避けて北へと逃れるのよ！　」 「　さま・・・は、はいッ　」 気合いが入ったのか、趙家のみんなの顔が明るくなる。 こんな私の言葉でも、みんなを元気づけることが出来るのか・・・と思うと、純粋に感動してしまう。 ・・・うん、だけど玉葉みたいにはできない。玉葉は趙家を『　稼動　』させるのに最も必要な人物。 子龍さまのことを何でも知っていて一番頼りになる。私なんかよりも・・・子龍さまを支えてくれる人。 さまッ！？と誰かが私を呼びとめようとしたが。 手近に在った水桶の中身を被ると、燃え盛る屋敷の火渦へと・・・身を投じた。 61 back index next