長江の辺まで辿り着くには、日数を要する。 成都を出発したものの、日が沈むまでにそう時間がかからなかった。そうでなくても身体が重い。 涙もいっぱい流したお陰で、目も腫れぼったくなっている。 触れると熱くて、その熱に酔ったようにくらりと眩暈がした。 「　　」 伯言の声に振り返ると、こちらへと手招きしている彼が居た。 成都から少しでも離れなければ（　私のこと云々より、呉の武将である伯言の方が心配だった　）と逸る 気持ちはあるけれど、体力・気力が落ちては行程も思うように進まない。そう提言した伯言はすぐに宿へと交渉してくれた。 「　戦が終わった影響が思ったより早いみたいで・・・ひと部屋だけ用意してもらいました　」 物流も動き出したようだから、今の時期、行商人でいっぱいなんだね、と言うと、彼はちょっと驚いたような顔をする（　失礼な！　） そして、も少しは賢くなりましたね、と子供の成長を喜ぶような満足げな表情を浮かべた。 「　少しは、ってところがひっかかる・・・　」 「　そのままの意味ですよ。すみません、言葉に衣を被せられない性格でして　」 「　全然謝ってないじゃないっ！　」 噛み付く私をまあまあと宥めるフリをして、案内された部屋の扉を開ける。 私を中に押し込むと、すぐ戻りますから、と断って、伯言はどこかへ行ってしまった。 誰の目も届かない場所に移ったというだけで、突然疲労が身体中にのしかかる。 ぽつんと一人きりになった私は簡素な牀榻に腰掛け、なんとなく寝転がっただけで・・・ それこそ目を開けても居られなくなる。 落ちる、と思う前に暗闇に包まれ・・・小さな物音で目が覚めた。 「　・・・っと、すみません。起こしてしまいましたか　」 彼の謝罪の声が聞こえるが、どこから発しているのかがわからない。 青暗い闇の中で、は、伯言・・・？と伺うような声を上げると、視界にぽうと光が浮かび上がる。 扉を開けた伯言が、灯を手にして戻ってきたようだ。蝋燭の火を部屋の端にある台灯篭に火を移すと、 ようやく暗闇が去る。ほっと胸を撫で下ろしていると、伯言は手にしていたものを広げた。 「　着替えと旅の用意を一式揃えてきました。その格好じゃ、外へ出ることもままならないでしょう　」 そういえば・・・と身体を包む毛布の中身は、もうぼろぼろになっていた。足元まである裾も、 脛の辺りの短さになっている。火で焦げた上に馬上ですり減ったのだろう。 「　湯をもらって来ます。身を清めれば落ち着きますよ　」 「　うん・・・ありがと　」 にこ、と微笑んだ彼は、また扉の奥に消えたが今度はすぐに戻ってきた。 予め準備してもらっていたのかもしれない。湯の張ったたらいを運んでくると、部屋の端に置いた。 さ、どうぞ、と薦められるが・・・えっと・・・どうしたらいいんだろう、この状況。 確かに身体は洗いたい。着替えもしたいし、けれど、その・・・な、何か衝立とかないのかな。 だってここで脱ぐってことは、その・・・はっ、伯言の前で裸になるってことで！ そそそそんなの、初めてじゃないってことはわかってても、あの、あの時とは状況が違うじゃないッ！ ・・・私たちを縛る理由はなくなったの、だし・・・。 え、あっ、で、でもね！ははは伯言にすぐ手を出してもらいたいとかそんな訳じゃ、なくてッ！！ 着替えを抱えたまま、真っ赤な顔でもじもじしている私を見て、堪えていたものを吐き出すようにぷっと伯言が吹き出した。 「　はーくーげーんッ！酷い！これでもかってくらい、こっちは緊張してるんだけど！！　」 「　嬉しいですね。それは私のことを一人の『　男　』として意識してくれているということですか。 　　ご期待に応えて、このまま貴女に手を伸ばしても・・・　」 「　キャーキャーキャーッ！！はははは伯言のっ、ば、馬鹿ッ！！　」 「　ふふ、すみません・・・あまりにが面白くて、つい。夕食をもらってきます。ゆっくりどうぞ　」 肩を震わせてまま出て行く背中に、むむむ！と頬を膨らませて・・・苦笑する。 着替えをたらいの傍に置き、服を脱いで身を湯に鎮める。たまらず吐息が出て、汚れた身体を洗った。 ちゃぷ、と湯気の立つ湯を手で掬う。透明な湯に映った顔にはいっぱい煤がついていた。 何度か顔を濯いで、身体のあちこちにこびりついていたものを落とすと、 ようやく緊張も削ぎ落とすことが出来たようだ。最後に湯を覗くと、すっきりとした 顔つきに戻っていた。 布で水気を拭いて、帯を巻いていると、ちょうど伯言が戻ってきた。 両手で持った大きな盆には、料理の盛られた器が乗っている。 卓の上に並べられたそれを見て、小さくお腹が鳴った。 「　まずは腹ごしらえ、しましょうか。でも、申し訳ないけれど先に食べていてもらえますか　」 「　え、どうして・・・？　」 「　残り湯で、自分の身体も洗います。料理が埃っぽくなってしまうのは私が嫌なので　」 私は見られても構いませんよ、と笑った伯言に、慌てて背を向ける。お言葉に甘えて 卓の食べ物に手を伸ばしていると、背後で水音がした。 う・・・これはこれで、き、緊張するな・・・と思ってのも、束の間。 一口食べれば、どれだけ自分がお腹が空いていたかを思い知らされる。湯に浸り、食べ物を口に することで、張り詰めていた気持ちが緩んできたのがわかった・・・。 次第に箸が止まらなくなり、最後に食べたのは早めの朝食だったことを思い出す。 「　（　・・・そっか、昼食までには戻ってくるから、と玉葉に告げたんだっけ・・・　）　」 行水を済ませた伯言が向かいに腰掛け、急に箸の止まった私を見て首を傾げる。 「　どうしました？　」 「　・・・ううん、ただ・・・今、此処にいるのが何だか不思議に思えてきただけ・・・　」 今日一日を振り返ると、本当に、随分と色々なことがあったと思う・・・。 振り返ることすら億劫だ。ではそのこと全部ひっくるめて、今此処にいることが『　正しかったのか　』と 問いかけても、今の私には早急すぎて答えが出ない。ただ、自分の素直な想いのままに、私は子龍さまと別れ、伯言の手を取った。わかっているのは、それだけ。その『　事実　』だけだった・・・。 箸を動かし、目の前に摘んだ野菜を突きつけられる。食べろ、という意味だろうか。あ、と口を開けると、 伯言が口の中に入れた。噛んで飲み干したのを見届けて、また箸を突きつけられる。２口目、３口目・・・ と食べ物を入れられるが、その・・・子供みたいで、だんだん恥ずかしくなってきた。 「　は・・・伯言・・・あ、の　」 「　今は黙って食べなさい。食べ終わったら、少し話しましょう。今までのことと、これからのことを　」 ・・・これからの、こと・・・。 ようやく伯言が自分の口へと箸を運び出したのを見て、私も自分の箸を動かす。だけど、内心は何を言われるのかと 身構えていた。去ったはずの緊張感が、また私を捕らえようとしている。 大人しく、しばらくの間は無言で食べていたけれど・・・俯いた伯言の肩が、揺れた。 「　ぷ、ははッ！本当にわかりやすい人ですね！大丈夫ですよ、悪い話ではありませんから　」 むしろ私にとっても貴女にとっても、いいこと尽くしだと思います、と胸を張った伯言とは対照的に 怒り心頭の私・・・たらいの残り湯を全部ぶっかけてやりたい気分だったが、それはかろうじて留めておいた。 代わりに伯言の箸が伸びようとしていた包子を横取りすると、あ、それは私の分でしたのに！と 悲しそうな声を上げる。べ、と舌を出すと、その隙に私の皿の肉が無くなっていた。 正しいのか、正しくないのか・・・そんなこと、後でいくらでも考えられる。 今は夢のような、宝石のように輝くこの幸せな時間を、ただ大切にしよう。そう思うことにした。 66 back index next