・・・ちゃぷ、ん・・・ 指先から、じわりと温度が沁み込んでくる。ほっとすると同時に、痛みが走って顔を顰める。 「　・・・痛、っ！！　」 「　裸足で外に出たのですから、傷ついているのでしょう。今、汚れを落とします。我慢してください　」 清潔な布を取って、そっと桶の中に浸けた。傷を労わるように、足の裏にあてる。 そこには、細かい傷があるのだろう。ぴりぴりとした痛みが、頭の天辺まで突き抜けた。 椅子の両端に置いていた手に、力が篭る。ひっこめそうになる足先は、彼に抑えられていた。 「　もう少し、ですから・・・　」 時折、お湯から出しては、丁寧に息を吹きかけてくれる。 痛みを和らげようとしてくれているのだろう。 何度か繰り返しているうちに、お湯に浸けるのも慣れてきた。 抵抗しなくなった足を、彼はもう抑えなかった。ゆっくりとゆっくりと、優しく拭いていく。 労わるような手つきに・・・どうしていいか、わからなくなる・・・。 「　（　悪い人じゃ、ないんだって・・・『　信じて　』しまいそうになる・・・　）　」 さっきの・・・受け止めてくれた時の、表情。あれが本当の彼なんじゃないかって・・・。 顔を合わせたく、なかった。きっと今・・・彼の瞳を見たら、うっかり信じてしまいそうで。 今度は乾いた布で、濡れた足の水気をを拭き取ると、軟膏を塗ってくれた。 包帯を巻く間も・・・俯いたままの私の耳に、ごく、と息を呑む音がした。 「　あ・・・、あのっ！　」 急な声に、反射的に顔を上げる（　し・・・視線を、合わせたくなかった、の、に！　） 目を見開いたまま固まった私の前に膝を突くと、彼は勢いよく頭を床につけた。 「　もっ、申し訳ありません、でした！　」 「　・・・え・・・　」 「　練師様に、怒られるまで・・・私は、気がつきませんでした　」 今までの『　冷徹さ　』はどこにいったのだろう・・・と自分の目を疑いたくなる。 数日前、私を本気で殺そうとした人物とは思えないほど、彼は動揺していた。 申し訳なさそうに、少し俯いて。それから・・・そっと上げた顔は、真っ赤に染まっていた。 「　・・・貴女の心が、不安でいっぱいになっていることに　」 ちゃんとご説明しないまま、貴女に暴挙を働いてしまいました・・・と、項垂れた。 まだ固まったまま、動けずに居る私の姿を見て、ぐ、と息を呑む。 彼は、一回吐息をついてから私の首へと・・・手を伸ばした。 締められた時の『　恐怖　』を思い出して後ずさるが、首へと伸ばした手とは反対の手で、 逃げようとした私の腕を掴んだ。震えて・・・声も出ない。ぱくぱく、と口だけが魚のように開いた。 「　・・・ァ、・・・や、っ！　」 「　もう絞めませんから、こちらへ・・・きちんと謝りたいのです、ですから・・・　」 「　やっ、い、いや・・・、嫌あァッ！！　」 引き寄せられた胸の前で、激しくもがいて暴れる私を・・・とうとう、手放す。 暴れた拍子に、湯の入っていた桶に手が当たって、ひっくり返った。 水が床にぶちまけられた音がしたが、半狂乱になっている私は構わず逃げようとして、 椅子から転げ落ちる。が、足の痛みに立つことも出来ず、どすん、と尻餅をつくと、這いつくばったまま 奥の牀榻に縋り付いた。 「　（　・・・ダメ・・・怖い、ッ！！　）　」 彼は、今までとは違う。ちゃんと謝る意思があるのだということは、私にもわかる。でも、でも・・・。 震えの治まらない私と距離を置いて、彼が小さく息を吐いた。 すみません・・・これ以上、近寄りませんからと断ってから、彼は離れたところで再度頭を下げた。 「　私は・・・軍師になってから日が浅く、作戦をなかなか受け入れてもらえない時もあります。 　　貴女を嫁がせる、というこの作戦は、私が考えたものではありません。 　　しかし、実行するにあたって、私が指揮を執っていたわけで・・・その・・・　」 一気に喋り出したが、その先を言うのは躊躇ったかのように、彼は口元を押さえた。 けれど・・・言わなければいけない、と思い直したのか、頭を振りながら言葉を搾り出す。 「　失敗しないように、自分が認められたいがために『　恐怖　』で貴女を支配しようとした。 　　だけど・・・貴女は呉の人間で、呉のために趙雲殿に嫁いでもらうのだ。 　　『　頼み込むこと　』であって『　脅すこと　』ではない・・・ということを失念していたのです。 　　本当に・・・本当に、申し訳ありませんでした・・・　」 肩を落として謝る様を見て・・・自然と震えが止まったようだ。少しだけ、肩の力を抜く。 「　（　・・・どう・・・したらいいんだろう・・・　）　」 彼のしたことを『　許す　』『　許さない　』という判断基準で言ったら、正直『　許せない　』んだけれど。 ここまで謝ってくるということは、練師さまに相当怒られたのだろう。 ・・・だとしたら、これ以上は可哀相な気がした（　何より、自分で決意したばかりだ　） 自分が予想するより、この人には、お世話になるのだろうと思う。 「　・・・あ、の・・・陸遜、さま　」 「　・・・・・・・・・？」 「　正直、まだ怖くて・・・触れられるのは、嫌です　」 「　そう・・・ですよね。無神経な行動をとって、失礼致しました　」 「　・・・でも、私、少しだけ思い直したんです。だから・・・時間を下さい　」 もうしばらくだけ、自分の身の降り方について、考える時間を。 それだけで、陸遜さまには伝わったらしい。彼は、わかりました、と深く頭を下げた。 「　今後・・・私のことは、伯言と呼んで下さい　」 「　・・・伯言？」 「　私の字です。貴女が従妹なら、きっと・・・そう呼ばれてもおかしくないでしょうから　」 伯言、と馴染ませるように口にすれば、はい、と返事が返ってきた。 彼の顔には、相変わらず笑みが浮かんでいたけれど。最初に見た時のような・・・嘘みたいに 美しいのじゃなくて、もっと自然体の・・・（　でも、綺麗であることは間違いないんだけど　） つられるようにして、少しだけ口元を上げれば、伯言がはっとしてように驚いた顔をして、 頬を赤くした。 「　・・・ありがとうございます　」 あまりに小さかったので、聞き逃すかと思った。 どうしてお礼を言われたのかわからなかったけれど・・・。 私と彼の間にあった氷の壁が、一角だけ溶けた。 07 back index next